И вдруг — бац! — из ниоткуда появляется какая-то девчонка, о которой никто и слыхом не слыхивал, и сразу же становится главным поваром «Башни, взирающей на реку»! Как после этого не возмущаться? Как не завидовать?
В глазах поваров женщина вряд ли могла быть настоящим мастером кухни. Максимум — на уровне тех нескольких женщин-поварих из городка, а те, едва появляясь на кухне, тут же проигрывали им в одну калитку.
Так что смотреть, как эта никому не известная девчонка готовит, — да бросьте! Это же чистейшая трата времени.
Однако на кухне был один-единственный человек, кто молча наблюдал за Хэлянь Сян — господин Сюй.
Он всегда высоко ценил эту девушку. С того самого дня, когда она впервые приготовила рыбу вкуснее, чем он, он запомнил её. Он не верил, что её блюда превосходят его лишь благодаря какому-то секретному рецепту. Даже обладая таким рецептом, плохой повар всё равно испортит блюдо.
Стоило увидеть, как она берёт нож — и с такой лёгкостью, чёткостью и равномерностью нарезает овощи, — сразу становилось ясно: за этим стоит не один год упорного труда.
«Этот ребёнок — серьёзная сила!» — с восхищением подумал про себя господин Сюй.
И действительно, её тушёная свинина с перцем получила единодушные похвалы от гостей.
Даже один молодой господин в роскошных одеждах специально попросил показать повара, приготовившего это блюдо. Он заявил, что за всю свою жизнь, пробуя бесчисленные варианты этого кушанья, никогда ещё не встречал такого вкуса.
Старые завсегдатаи тоже почувствовали, что сегодняшняя тушёная свинина с перцем не похожа на блюда господина Сюя. Наоборот, она оказалась ещё вкуснее! И они тоже начали требовать, чтобы показали повара.
Господин Ван, хозяин заведения, не зная, что делать, отправился на кухню. Он и сам не знал, кто приготовил это блюдо, но раз оно вынесено из задней кухни, значит, повар должен быть там.
Он подошёл к двери кухни и спросил:
— Кто сегодня приготовил тушёную свинину с перцем? Гость хочет лично увидеть повара.
Слова господина Вана заставили всех поваров замереть. Все они странно посмотрели на Хэлянь Сян.
Все думали одно и то же: «Ну вот, наверняка она испортила блюдо — раз гость требует повара! Говорили же — девчонке нельзя доверять кухню! Какой из неё главный повар? Не поймёшь, что в голове у молодого хозяина!»
Их подозрения были вполне понятны: ведь до сих пор гости вызывали повара только тогда, когда блюдо было испорчено. А потом приходилось выслушивать упрёки и извиняться.
От такого внимания Хэлянь Сян тоже стало не по себе. Неужели её мастерство ухудшилось? Неужели блюдо действительно невкусное?
Тем не менее она честно вышла вперёд и подошла к господину Вану. Тот, зная правду, ничего не сказал, лишь недоверчиво взглянул на неё и повёл за собой.
На самом деле внутри господин Ван уже кричал от восторга: «Молодой хозяин — он и вправду молодец! Какой у него глаз! В первый же день она добилась невозможного — впервые за всю историю „Башни, взирающей на реку“ гость требует повара не из-за плохого вкуса, а из-за превосходного! Эта девушка — настоящая находка! Она уже ломает все наши традиции!»
«Надо крепко держаться за эту Сян-сянь! А вдруг она выиграет на Всероссийском кулинарном турнире!» — подумал он про себя.
Господин Ван привёл Хэлянь Сян в общий зал и объявил всем, что именно она приготовила это блюдо.
Однако многие всё равно смотрели недоверчиво — ведь девушка была слишком молода.
Только те немногие гости, которые раньше пробовали её «Рыбу „Распущенный хвост павлина“», поверили, что это её работа.
Господин Ван сообщил собравшимся, что она — новый главный повар «Башни, взирающей на реку», и что её собираются рекомендовать на Всероссийский кулинарный турнир. Но люди всё равно не верили.
Господин Ван не знал, как убедить их, и растерянно посмотрел на Хэлянь Сян. Та улыбнулась и сказала:
— Если вы не верите, давайте я прямо здесь приготовлю это блюдо на ваших глазах. Как вам такое предложение?
Гости одобрили эту идею и велели господину Вану побыстрее подготовить всё необходимое.
Молодой господин в роскошных одеждах даже щедро одарил хозяина, выложив немалую сумму, чтобы тот срочно доставил ингредиенты.
В считаные минуты господин Ван организовал у входа в «Башню, взирающую на реку» временную кухню.
Хэлянь Сян не стала церемониться. Она подошла к импровизированной плите и тщательно осмотрела все ингредиенты. Вокруг уже собралась большая толпа зевак, среди которых был и её супруг Вэйчи Си.
Вэйчи Си стоял в толпе, не отрывая взгляда от своей жены.
Хэлянь Сян медленно закрыла глаза и протянула изящные пальцы, чтобы на ощупь прочувствовать текстуру продуктов.
Затем — резкий взмах ножа! Ингредиенты в её руках мгновенно превратились в тончайшую, идеально ровную соломку и аккуратно упали на тарелку.
Люди вокруг замерли. Все молча следили за каждым движением молодой поварихи, и насмешливость в их глазах исчезла без следа.
Никто не осмеливался издать ни звука, чтобы не нарушить сосредоточенность Хэлянь Сян.
Вскоре из сковороды в её руках начал подниматься аромат тушёной свинины с перцем. Этот запах, тонкий и насыщенный, обволакивал всех присутствующих, заставляя слюнки течь.
Но в этом аромате чувствовалась ещё и лёгкая сладость. Откуда она?
Все взгляды были прикованы к её рукам. Хэлянь Сян резко взмахнула сковородой — и блюдо было готово.
Она передала ароматную тарелку господину Вану, чтобы тот разрешил, кто будет пробовать.
Господин Ван поставил блюдо на стол в центре толпы и, достав заранее приготовленные палочки, громко объявил:
— Кто сомневается в мастерстве нашего нового главного повара, подходите и пробуйте! Вы сами видели, как она готовила — обмана тут быть не может!
Уже после того, как увидели её виртуозную нарезку, люди на девяносто процентов поверили в её талант. А когда почувствовали аромат блюда — поверили на девяносто девять. Оставался последний шаг — и они были готовы полностью признать её мастерство.
Но тут произошло нечто невероятное: молодой господин в роскошных одеждах одним движением унёс всю тарелку и, со скоростью молнии, съел всё до крошки.
«Несправедливо! Несправедливо!» — в глазах остальных зрителей пылали яростные искры.
Молодой господин причмокнул, даже не потрудившись вытереть рот, и с видом глубокого сожаления произнёс:
— Хм… мало!
Это окончательно вывело толпу из себя. Но, взглянув на его одежду, все поняли: перед ними явно знатный и богатый человек. Спорить с ним было бессмысленно.
Однако этот господин не только не боялся гнева толпы — он ещё и сам вызвался провоцировать их!
После того как он доел блюдо, он поднял голову, чтобы заказать ещё одну порцию… но вместо лица повара или новой тарелки увидел десятки пар глаз, полных обиды и укора.
Он лишь пожал плечами, совершенно не чувствуя вины, и бросил:
— Чего вы на меня смотрите? Хотите попробовать — заказывайте у повара! Я заплатил, значит, блюдо моё!
От этих слов у людей чуть сердце не остановилось. Хотя те, кто был внутри ресторана, вспомнили, что господин действительно дал господину Вану немало серебра.
Следующая сцена повергла всех в изумление: люди начали выстраиваться в очередь за господином Ваном, чтобы заказать именно это блюдо — и только от этой поварихи! Другие варианты их не интересовали.
Кто же откажется от выгоды? Господин Ван аж до ушей улыбался. Он направил желающих к стойке заказов внутри ресторана — настолько много людей захотело попробовать это блюдо, что общий зал не мог вместить их всех.
Так появилось беспрецедентное зрелище: прямо у входа в «Башню, взирающую на реку» начали расставлять временные столы для гостей.
Бедная Хэлянь Сян не успевала отрываться от плиты. Только её супруг молча помогал ей, подавая ингредиенты и убирая посуду.
Она готовила без перерыва до самого вечера, пока руки совсем не онемели.
Вэйчи Си смотрел на неё с болью в сердце, но не мог ничего сказать — только молча источал ледяной холод.
В конце концов господин Ван не выдержал этого давления и прекратил работу Хэлянь Сян, велев ей идти отдыхать и не возвращаться вечером.
Вэйчи Си отвёл жену домой, в их уютный дворик. Он уложил её на кровать и велел ни о чём не думать и просто отдохнуть.
Сам же сел рядом и, сохраняя бесстрастное выражение лица, начал нежно массировать ей руки.
Его ладони были сильными и тёплыми, покрытыми тонким слоем мозолей — явно не руки изнеженного аристократа. Но массировал он с удивительной точностью: ни сильнее, ни слабее — в самый раз. Хэлянь Сян была в полном восторге от его прикосновений.
Когда массаж закончился, она продолжила лежать, как мёртвая. Но тут её живот громко заурчал.
Вэйчи Си многозначительно посмотрел на неё, давая понять, чтобы она не вставала, и отправился на кухню готовить ужин.
Вскоре он вернулся с подносом. Аромат блюд мгновенно разбудил в Хэлянь Сян всех голодных демонов.
Она резко вскочила с кровати, быстро натянула туфли и, в три прыжка добравшись до стола, схватила кусочек мяса и отправила его в рот.
Вэйчи Си с досадой покачал головой, но Хэлянь Сян совершенно не обращала на него внимания — она с наслаждением уплетала еду.
Правила этикета давно были выброшены ею за окно. Ведь вежливость — это для посторонних. А когда рядом только близкий человек, зачем притворяться?
Не стоит обвинять её в двуличии — у каждого человека множество граней. Просто перед разными людьми она показывает разные стороны своей натуры.
Вэйчи Си уже давно смирился с тем, что его жена — удивительная женщина, способная быть то нежной и спокойной, то весёлой и дерзкой, то изысканной и величавой, то грубоватой и непосредственной.
Он молча сел рядом и, пока она не съела всё, успел взять пару кусочков.
Когда Хэлянь Сян наконец обратила внимание на мужа, на тарелке остались лишь жидкие остатки.
А Вэйчи Си всё ещё молча ел рис…
Тут она вдруг вспомнила вкус блюда и поняла: это точно не он готовил! Его кулинарные навыки ограничивались разве что кашей или лепёшками, да и то солёными или пресными. А здесь всё было идеально — и вкус, и нарезка.
«Ну и ладно, главное — вкусно!» — подумала она. Но тут же почувствовала укол совести: нехорошо же, что её муж ест только рис!
И тут она «ш-ш-ш» — исчезла, и «ш-ш-ш» — снова появилась. Вэйчи Си, застигнутый врасплох, только моргнул.
Он про себя утешал себя: «Надо скорее привыкнуть, что моя жена — избранница небес, и у неё есть странное пространство».
Хэлянь Сян поставила перед ним миску. Вэйчи Си посмотрел сначала на неё, потом на миску — и, ничего не спрашивая, взял палочками содержимое и отправил в рот.
Такое доверие без вопросов глубоко тронуло Хэлянь Сян — ей было невероятно приятно чувствовать, что муж ей верит.
Но вот бедному Вэйчи Си пришлось несладко: что это за еда?! Невероятно солёная! Он не мог подобрать слов, чтобы описать мучения своего языка.
Увидев его растерянное выражение лица, Хэлянь Сян расхохоталась.
Этот злорадный смех окончательно вывел Вэйчи Си из себя. Не говоря ни слова, он наклонился и поцеловал её в губы.
Смех прекратился. Мучения исчезли. Осталась только сладость…
http://bllate.org/book/5532/542462
Готово:
