Лишь уладив все дела, супруги Хэлянь Сян отправились в Башню, взирающую на реку, как того велел накануне молодой господин: уселись на воловью повозку и взяли с собой багаж.
Когда супруги Хэлянь Сян подъехали к Башне, взирающей на реку, господин Ван уже давно поджидал их у входа. Слова молодого господина звучали в его памяти так отчётливо, будто тот только что ушёл.
Он вспомнил вчерашний разговор:
— Завтра в трактир придёт новый главный повар. Отнесись к ней с должным уважением и обеспечь всё, что ей понадобится.
Господин Ван тогда был поражён до глубины души: ведь на протяжении всех этих лет в Башне, взирающей на реку, всегда был лишь один главный повар. Кто же таков, что заставил молодого господина вновь нарушить заведённый порядок? Не удержавшись, он спросил:
— А кто же этот повар? Как мне его узнать, когда он приедет?
— Не волнуйся, — ответил молодой господин. — Ты его знаешь. Это женщина. Завтра, как только она появится, ты сразу поймёшь.
После ухода молодого господина господин Ван долго размышлял, но так и не смог вспомнить, о ком идёт речь. Женщин-поваров в городке, конечно, бывало, но их можно было пересчитать по пальцам — всего две-три. Ни одна из них, по его мнению, не обладала достаточным мастерством, чтобы занять место главного повара в Башне, взирающей на реку.
Неужели эта женщина-повар приехала не из Пинъаня?
Этот вопрос мучил его всю ночь, и теперь, стоя у входа в трактир с измождённым лицом, он выглядел так, будто совсем не спал.
Когда супруги Хэлянь Сян остановились перед ним, господин Ван даже не сразу пришёл в себя и подумал, что они пришли по какому-то другому делу.
— Добрый день, госпожа, — спросил он. — По какому поводу вы сегодня явились?
Хэлянь Сян улыбнулась:
— Господин Ван, мы приехали по распоряжению вашего молодого господина.
Господин Ван про себя пробормотал:
— Молодой господин ничего не говорил мне о вашем приезде.
Хэлянь Сян продолжила:
— Вы уверены, что он не упоминал о нас?
— Нет, нет и ещё раз нет! — поспешно заверил он. — Разве я стану вас обманывать?
Хэлянь Сян подумала, что молодой господин вовсе не тот человек, который мог бы так небрежно забыть передать важное поручение. Спокойно она добавила:
— Может, вы всё-таки вспомните получше? Или хотя бы скажите, зачем вы здесь стоите?
«Зачем я здесь стою?» — вдруг осенило господина Вана, и он хлопнул себя по лбу:
— Я здесь жду нового главного повара нашей Башни!
С этими словами он словно открыл шлюзы и принялся сыпать на Хэлянь Сян:
— Госпожа, послушайте! Вчера молодой господин сообщил мне, что сегодня к нам придёт новый главный повар. Обычно приход нового повара — дело рядовое, но он чётко сказал: «главный повар»! Вы ведь знаете, что у нас всегда был только один главный повар. Я даже подумал, не собираются ли уволить господина Сюя, но молодой господин ни слова не сказал об этом. Кто же такой, что заставил его нарушить правило? А потом он ещё и сообщил, что это женщина! Я перебрал в уме всех женщин-поваров в Пинъани — все знакомы, но ни одна, по-моему, не достойна стать главным поваром Башни. Скажите, кто же это может быть?
На самом деле господин Ван прекрасно понимал, что Хэлянь Сян — обычная сельская женщина. Пусть она и красива, и умна, но опыта у неё, конечно, мало. Он задал вопрос лишь для того, чтобы выговориться, а не потому что ждал ответа.
Хэлянь Сян, выслушав его, уже поняла, что речь идёт именно о ней. Однако она не ожидала, что молодой господин, познакомившись с ней всего пару раз, так высоко оценит её способности и сразу назначит главным поваром. Неужели всё из-за того, что её «Рыба „Распущенный хвост павлина“» оказалась вкуснее, чем у господина Сюя? Это же чересчур поспешное решение!
Хотя… она вполне достойна этого звания.
Хэлянь Сян весело улыбнулась и указала пальцем на себя.
Господин Ван сначала не понял, но затем в его голове вспыхнула догадка:
— Вы хотите сказать… что вы и есть тот самый главный повар?
Хэлянь Сян кивнула с лёгкой улыбкой.
Господин Вану было трудно поверить, но постепенно он смирился с этим. Ведь он помнил, как впервые попробовал её «Рыбу „Распущенный хвост павлина“» — блюдо действительно выдающееся. А недавно проданные ею сушёные рыбы тоже оказались необычайно вкусными. Сам успех трактира служил лучшим доказательством.
Приняв в душе, что новым главным поваром стала именно эта молодая женщина, господин Ван пришёл в себя и принялся исполнять поручение молодого господина: он устроил всё необходимое для их быта — еду, питьё, отдых, даже досуг для Вэйчи Си. Для последнего он даже выделил отдельного мужчину, чтобы тот развлекал его беседами.
Сначала господин Ван провёл супругов в отведённые им покои. Он действительно постарался: узнав, что новый повар — женщина и притом главный, он разместил её в отдельном дворике рядом с кухней, но в стороне от остальных поваров. Ведь гостья — женщина, да ещё и главный повар Башни, — нельзя же было допустить непристойности!
Во дворе трактира было несколько отдельных двориков: один — для главного повара, другой — для помощников и прислуги, остальные использовались по разным надобностям.
Теперь же здесь появилось ещё одно уютное гнёздышко для супругов Хэлянь.
Хэлянь Сян осталась довольна жильём: дворик находился прямо за Башней, взирающей на реку, и был отдельным, с собственными воротами. Они могли спокойно жить, не опасаясь посторонних глаз и вмешательства.
Хотя дворик и был небольшим, в нём было всё необходимое — как говорится, «мал дом, да полон». Для двоих это было более чем достаточно, да и условия здесь оказались гораздо лучше, чем в их собственном доме. Хэлянь Сян не нашла ни единого повода для недовольства.
Благодаря такому комфорту она даже отложила планы покупки дома в городке и решила пока приберечь деньги на всякий случай.
Устроившись в новом жилище, супруги последовали за господином Ваном в трактир — как раз начиналось время обеда, и главному повару пора было приступать к работе.
Господин Ван провёл Хэлянь Сян на кухню, прочистил горло и попросил всех на минуту отложить дела — у него важное объявление.
На кухне царила суматоха: до обеда оставалось совсем немного, и все были заняты по уши. Увидев, как господин Ван входит с мужчиной и женщиной, повара недоумённо переглянулись. Многие уже встречали Хэлянь Сян и подумали, что она снова пришла продавать новые рецепты.
Когда на кухне воцарилась тишина, господин Ван объявил:
— Эта госпожа, как многие из вас уже знают, с сегодняшнего дня становится нашим новым главным поваром.
Слова эти вызвали настоящий переполох. Все загудели, обсуждая, не уволят ли господина Сюя.
Сам господин Сюй как раз входил на кухню и услышал объявление. Он лишь на мгновение замер, а затем, не выказывая ни тени эмоций, направился к своей плите.
Господин Ван неловко прочистил горло и пояснил:
— Вы неправильно поняли! Господин Сюй остаётся нашим главным поваром. Просто теперь у нас будет два главных повара.
Видя, что шум не утихает, он повысил голос:
— Все по местам! Не стойте столбами! Если кто-то закажет блюдо — передавайте заказ господину Сюю. А если закажут «Рыбу „Распущенный хвост павлина“» — тогда пусть готовит госпожа Хэлянь.
Подумав немного, господин Ван тихо спросил у неё:
— Госпожа, как нам вас называть? Неудобно же постоянно говорить «молодая госпожа».
Хэлянь Сян ласково улыбнулась:
— Меня зовут Хэлянь Сян, а мой супруг из рода Вэйчи. Зовите, как вам удобно.
Господин Ван задумался и предложил:
— Как насчёт «госпожа Сян»?
Хэлянь Сян кивнула с улыбкой.
Вэйчи Си молча стоял рядом. Какая разница, как её называют? Главное, чтобы обращение не было слишком фамильярным. Ведь она — его жена.
Он и не подозревал, что именно в этот момент своей беспечностью навлекает на себя могучего соперника.
После того как господин Ван ушёл, Хэлянь Сян попросила мужа последовать за ним, чтобы хоть чему-то научиться.
Время шло, и вскоре начался обеденный наплыв. Бизнес в Башне, взирающей на реку, шёл, как всегда, бойко. На кухне все метались в суете, только Хэлянь Сян оставалась в стороне.
Все чётко следовали указанию господина Вана — передавали ей заказы только на «Рыбу „Распущенный хвост павлина“», не давая ни единого другого задания.
Хэлянь Сян было неловко от бездействия. Ведь не все посетители заказывают рыбу, да и не все её любят.
Она не могла просто так заявить: «Я умею готовить и другие блюда — и очень вкусно!»
Господин Сюй несколько раз бросил на неё взгляд и, похоже, понял её затруднение. Доброжелательно он предложил:
— Госпожа Сян, не поможете ли мне с одним блюдом? Сейчас у меня совсем нет времени, а гости, наверное, уже заждались.
Для Хэлянь Сян эти слова прозвучали как манна небесная. Она радостно подошла к нему и с готовностью спросила, что именно нужно приготовить.
Господин Сюй попросил её сделать «тушёную свинину с перцем» — блюдо простое, но требующее отличного владения ножом: и свинину, и перец нужно нарезать тонкой соломкой одинаковой толщины, чтобы мясо и овощи равномерно прожарились и их вкусы гармонично соединились.
«Он хочет проверить моё мастерство», — поняла Хэлянь Сян.
Она энергично кивнула — пора было показать, на что она способна. Ей было всё равно, считают ли её достойной или нет, но без работы она не сможет тренироваться. Ведь она приехала сюда не только ради сделки, но и чтобы отточить своё мастерство.
Каким бы ни был талант, без практики навыки притупляются. Дома ингредиенты ограничены, а здесь — целый арсенал!
Если ей не дадут готовить, она не сможет подготовиться к предстоящему соревнованию.
Хэлянь Сян вернулась к своей плите, взяла необходимые продукты и ласково провела по ним рукой, будто общаясь с ними.
Затем, следуя внутренней памяти, она плавно и изящно превратила мясо и перец в тончайшую соломку. Нарезка была настолько ровной и аккуратной, что ни одна ниточка не отличалась от другой по толщине или длине. Такое мастерство ножа не оставляло сомнений — перед ними стоял профессионал.
Однако никто из суетившихся вокруг поваров и помощников этого не заметил: все были поглощены своей работой и не имели времени следить за тем, как готовит «ненавистная» женщина-повар.
Многие из помощников уже много лет работали в Башне, но так и не стали главными поварами. Они были недовольны, но господин Сюй стоял непоколебимо, а правила трактира допускали лишь одного главного повара. Хотевшие оспорить его положение должны были бросить вызов — но никто не осмеливался, ведь мастерство господина Сюя было вне всяких сомнений.
На самом деле, большинство из них вполне могли бы стать главными поварами в других заведениях, но условия труда в Башне, взирающей на реку, были лучше, чем у главных поваров в других трактирах. Да и сам господин Сюй — величайший авторитет: многие мечтали даже просто работать у него помощниками.
http://bllate.org/book/5532/542461
Готово:
