Маленькая лисица гордо хлопнула лапкой себя в грудь и вызывающе заявила:
— Только попробует! Если осмелится укусить вас — я с ней немедленно порву все отношения!
Хэлянь Сян, глядя на эту надутую мордашку, мысленно закатила глаза, но тревога, наконец, отпустила её. Пусть она и не знала, действительно ли у Сяоци хватит влияния, чтобы удержать тигра от нападения, но раз лисёнок так уверенно говорит — значит, надежда есть.
Только вот неизвестно, что подумала бы Сяоци, узнав, что её хозяйка так мало верит в её способности.
Хэлянь Сян взглянула на красные плоды на дереве и спросила:
— Сяоци, а что это за фрукты на том большом дереве?
Лисёнок проследил за её взглядом, увидел алые плоды и взвизгнул от восторга:
— Хозяйка, нам невероятно повезло! Я раньше слышала от мамы, будто это легендарные «плоды обретения облика». Если животное их съест, оно сможет принять человеческий облик! И ещё! Это дерево пятьсот лет растёт, пятьсот лет цветёт, потом пятьсот лет завязывает всего два плода, и ещё пятьсот лет они созревают. Новые плоды появятся только после того, как эти два полностью созреют. А если сорвать их недозрелыми — пользы никакой! Обычным зверям столько ждать не под силу. Нам просто невероятно повезло, что мы нашли это дерево! Да и до полного созревания осталось всего несколько десятков лет!
Лисёнок в восторге ёрзал у Хэлянь Сян на руках и даже не заметил, как изменилось выражение морды пятнистой тигрицы. Её взгляд больше не был добрым — теперь она смотрела на них как на врагов. Именно поэтому два года назад тигрица убила человека: тот обнаружил их тайну.
И правда, семейство пятнистых тигров охраняло это дерево многие годы. Поколения стражей сменяли друг друга, и ни один не допустит, чтобы чужаки украли плоды прямо перед их созреванием. Это было хуже, чем вырвать зуб у живого тигра!
Но пока тигрица меняла своё отношение, лисёнок продолжал говорить хозяйке:
— Впрочем, для людей эти плоды бесполезны. Хозяйка, можешь перенести это дерево в своё пространство? Там оно созреет гораздо быстрее. На улице я точно не доживу до этого дня, а в пространстве время течёт иначе, да и духовной водой можно поливать — тогда плоды созреют месяца за три-четыре! А потом я хочу разделить их поровну с Сяохуа.
Глядя на умоляющие глаза лисёнка, Хэлянь Сян не смогла отказать. К тому же, чем сильнее питомец, тем почётнее его хозяйке.
Увидев согласие хозяйки, лисёнок радостно бросился делиться новостью со своей подругой Сяохуа. Но едва он подошёл к тигрице и увидел её суровый взгляд, сердце его «ёкнуло» — всё ясно, Сяохуа решила, что он хочет украсть плоды!
Лисёнок сделал вид, что ничего не замечает, и весело заговорил с тигрицей, но та даже не отреагировала — всё так же мрачно смотрела на него.
Поняв, что шутки не пройдут, лисёнок стал серьёзным и объяснил:
— Сяохуа, я знаю, ты боишься, что я заберу твой плод обретения облика. Но ведь сейчас его нельзя есть — он ещё не созрел! До зрелости ещё десятки лет, и я сам, возможно, не доживу до этого.
Тигрица задумалась — и правда, она сама вряд ли доживёт до того дня, не то что лисёнок. Её взгляд немного смягчился.
Лисёнок добавил:
— Но у меня есть способ ускорить созревание. Ты сможешь реально воспользоваться этим плодом.
Это уже заинтересовало тигрицу. Она вопросительно посмотрела на него: «Какой способ?»
— Но сразу предупреждаю, — продолжил лисёнок, — если я ускорю созревание, ты должна отдать мне один плод.
Тигрица помедлила, но кивнула. Искушение было слишком велико. Конечно, она могла бы оставить плод потомкам, и тогда однажды в их роду появился бы «человек», превосходящий всех остальных зверей. Но ведь этим «человеком» не будет она сама! А кто не мечтает стать первым? К тому же, даже если плоды созреют, нет гарантии, что удастся сохранить оба — другие звери наверняка нападут. Один — уже огромная удача.
Всё это промелькнуло в голове тигрицы за мгновение, но лисёнок об этом не знал. Увидев согласие, он торопливо сказал:
— Раз ты согласилась, я не дам тебе прогадать. Моя хозяйка перенесёт дерево в своё пространство — там плоды быстро созреют. Не бойся, я не обману. Я клянусь своей душой: если не отдам тебе один плод после созревания — пусть я исчезну без следа, тело и дух! Ты же знаешь, какая сила у такой клятвы для нас, зверей. А ещё, когда ты будешь принимать облик, можешь делать это внутри пространства моей хозяйки — там тебя никто не потревожит.
Услышав это, тигрица окончательно успокоилась и с восторгом уставилась на лисёнка — готова была служить ему до конца дней своих.
Так дело и решилось. Надо признать, лиса есть лиса — даже самый маленький и милый экземпляр остаётся хитрым от рождения. Сначала он пытался очаровать тигрицу, но, увидев, что это не работает, перешёл к логике и эмоциям: объяснил ситуацию, предложил выгоду, чётко обозначил условия и добавил бонус. Этот метод «удар — ласка» он освоил в совершенстве. Как тут не согласиться?
Однако действовать нужно было тихо — ведь Вэйчи Си ещё не знал о существовании пространства. Не стоит его пугать.
Ведь он всё это время стоял рядом с Хэлянь Сян, настороженно оглядываясь.
Лисёнок мысленно связался с хозяйкой, подробно объяснил условия, на которые пошёл с тигрицей, и Хэлянь Сян согласилась. Они договорились выбрать подходящее время для пересадки дерева.
Хэлянь Сян велела лисёнку отвлечь тигрицу, а сама вместе с Вэйчи Си незаметно ушла. Хотя на самом деле она уходила совершенно открыто — просто Вэйчи Си ничего не понимал.
Он недоумевал: какова связь между лисёнком и тигрицей? Что такого сказал лисёнок, что тигрица их отпустила? Но спрашивать не стал.
Они вышли из леса и направились к месту, где оставили дрова.
Вэйчи Си молча навьючил на плечи все поленья и двинулся вниз по горе Циншань. Он злился на Хэлянь Сян: ведь он предупреждал, что в горах опасно, а она всё равно настояла на том, чтобы идти за дровами сюда, да ещё и в самую чащу! Главное — она подвергла себя риску, и именно это его рассердило больше всего.
Когда они встретили пятнистого тигра, у него сердце чуть не выскочило из груди. Он знал, что силён, но против тигра и десятерых таких, как он, — лишь пища для зверя. Он даже не мог защитить себя, не то что её… Правда, потом лисёнок что-то шепнул тигрице, и та их отпустила, но страх всё ещё сжимал горло.
А если бы лисёнок не убедил тигра? А если бы тигрица всё же напала? А если бы он не смог её защитить? От этих мыслей по спине Вэйчи Си пробежал холодный пот.
«Никаких „если“!» — твёрдо решил он. — «Я стану сильнее. Моя маленькая жена должна быть свободна от страхов и делать всё, что захочет. Я обеспечу ей хорошую жизнь!»
Хэлянь Сян знала, что сегодня поступила неправильно, и покорно шла за Вэйчи Си. Она не догадывалась, о чём он думает, сама размышляя, когда лучше вернуться за деревом.
Вэйчи Си обернулся, увидел её скромную, смиренную фигуру — и вся злость испарилась. Он винил только себя за бессилие. Решимость стать сильнее стала ещё твёрже.
Оба молчали, каждый погружённый в свои мысли, и даже не заметили, как лисёнок снова присоединился к ним.
Так, вдвоём и с зверьком, они добрались домой ещё до заката.
Хотя гора Циншань и находилась совсем рядом с их домом, дорога извивалась среди холмов, и расстояние казалось гораздо больше. Как говорится: «Дом виден, а ноги болят» — именно про такие горные тропы.
Вернувшись, Хэлянь Сян сразу отправилась на кухню готовить ужин — все проголодались. Лисёнок бегом последовал за хозяйкой: с тех пор как он попробовал её стряпню, трава и листья стали ему не в радость.
Вэйчи Си аккуратно сложил дрова и зашёл в дом. Он начал рыться в вещах, переворачивая всё вверх дном. Наконец из-под одеяла он извлёк старую книгу в потрёпанной синей обложке, на которой чётко выделялись слова: «Десять приёмов Ду Гу».
По названию ясно, что это трактат по боевым искусствам — и так оно и есть. Как книга попала к нему?
Ещё в детстве Вэйчи Си был умным и красивым мальчиком, которого все любили. В их деревню когда-то переехал одинокий старик, который тоже проникся к нему симпатией. У старика не было ни семьи, ни родных. Увидев, что у мальчика отличные задатки, он захотел взять его в ученики, чтобы передать своё мастерство. Вэйчи Си тоже любил старика и сочувствовал его одиночеству, но дедушка настаивал, что главное — учёба, а боевые искусства — ересь. Так всё и осталось.
Однако дети всегда тянутся к тем, кто добр к ним, и Вэйчи Си часто тайком навещал старика. Тот болел всё чаще, и в последние дни мальчик каждый день приходил ухаживать за ним. Перед смертью старик подарил ему эту книгу.
Вэйчи Си берёг её много лет, зная, что дома её не одобрят, и никогда не открывал. Лишь после того как он потерял голос, в минуты одиночества он доставал её, вспоминая старого друга.
Теперь книге наконец предстояло сыграть свою роль — Вэйчи Си решил начать обучение боевым искусствам.
После простого, но вкусного ужина Вэйчи Си и Хэлянь Сян отправились проверить сети на северной реке. Лисёнка хозяйка тайком перенесла в пространство — там он должен был заняться хозяйством.
Ночь была тёмной, но для людей с хорошим зрением это не помеха — особенно для тех, кто давно пьёт духовную воду. Хотя изменения в организме ещё не были явными, ночное зрение у них уже значительно улучшилось. Свечи брать не стали — взяли только корзину и ведро и направились к северной реке.
Деревня Бэйхэ ночью была тихой и спокойной. Месячный свет, пробиваясь сквозь тонкие облака, окутывал дома золотистой дымкой вместо огней. В полях смешались звуки лягушек, сверчков и шелест растущих растений — словно весёлая симфония жизни. Ивы у северной реки шелестели листвой, подыгрывая этой музыке.
Подойдя к месту, где стояли сети, Вэйчи Си поставил ведро с водой и корзину на берег, и они вдвоём начали выборку улова.
Хэлянь Сян умела выбирать сети, но была слаба; Вэйчи Си был силён, но не знал, как это делается. Вместе им пришлось изрядно потрудиться, чтобы вытащить сеть.
К счастью, труды не пропали даром — в сетях оказалось много рыбы: крупной, мелкой, но совсем мелочи не было — ячейки были слишком большими.
http://bllate.org/book/5532/542450
Готово:
