Цинь Чжэнъину предстояло сопровождать основные силы вглубь северной части города Динчжоу, и он тоже встал, чтобы распрощаться и отправиться отдыхать.
Он вышел вместе с Сяо Баем и Шаохуэем, не переставая заискивать и льстиво звать Шаохуэя «дядюшкой», отчего тот то и дело кланялся в ответ.
Взглянув на статного, высокого и крепкого Шаохуэя, Цинь Чжэнъин ни за что не поверил в эту чушь про «брат и сестра разных полов». Если бы этот парень сумел шепнуть Му Эрхуэй нужное словечко в постели, его собственный сын, глядишь, и унаследовал бы трон.
У императрицы на стороне есть любовник — для такой женщины, как Му Эрхуэй, это вовсе не странно. Ей ещё нет и двадцати, и никто не поверит, будто вокруг неё нет ни одного мужчины.
Сейчас именно Великая империя Чжао умоляет её — лишь бы она не устраивала слишком явных скандалов и не портила лицо императорскому дому.
Что до истинной роли Шаохуэя, все в лагере единодушно ошиблись в своих догадках.
Шаохуэй не понимал: разве Сяо Бай — его родной младший брат, почему же его, приёмного старшего брата, так уважают?
Впрочем, он действительно измотался за целый день и ночь напролёт, и Сяо Бай, желая выразить почтение, проводил его в свой палаточный лагерь на отдых.
Му Эрхуэй закончила распоряжения по армии уже к полудню и, зевая от усталости, вызвала сочувственные взгляды окружающих.
Все решили: наверное, мужчина прибыл только вчера вечером, и естественно, что она устала — такое случается со всеми.
После торжественного провода императрицы обратно в палатку начались перешёптывания:
— Уже привела его наружу? Неужели наследником станет именно ребёнок из рода Цинь? А сама не собирается родить себе преемника? Говорят, вчера в лагере варваров появился мальчик, и все его зовут «малым государем».
Тот самый «малый государь» Бао катался верхом на великолепной огромной собаке, мчащейся взад-вперёд перед шатром главнокомандующего.
Собаку звали Таньлан, и это был настоящий военный пёс, прошедший суровую подготовку.
В этот момент солдат, отвечавший за её ежедневные тренировки и кормление, одной рукой держал поводок, другой поддерживал маленького «повелителя», бегая кругами, пока ноги совсем не одеревенели от усталости.
Бао, вне себя от восторга, не понимал, где находится, и радостно лепетал:
— Собака! Нно-но!
Таньлан был почти такого же размера, как жеребёнок, с блестящей шерстью и лапами величиной с пирожок, быстро перебирающими по земле. Бежать слишком быстро запрещал сам император, а слишком медленно — не позволял малый государь.
Му Эньтай, широко раскрыв глаза, наблюдал за тем, как двое взрослых и одна собака носятся кругами, и глупо хихикал, разинув рот.
Му Эрхуэй подошла, поклонилась отцу и взяла сына на руки.
Таньлан тут же лег на землю и высунул длинный язык. Му Эньтай закричал:
— Быстро принесите воду и мяса для Таньлана! Побольше!
Во всём лагере таких военных псов насчитывалось более тридцати, и их рацион был выше, чем у самих генералов.
Солдата, ухаживавшего за Таньланом, так измучили, что его унесли на носилках, чтобы наградить и отправить отдыхать. Кроме того, ему милостиво разрешили в следующий раз не являться, если малый государь снова позовёт.
Му Эрхуэй нахмурилась от злости и спросила у отца, что всё это значит.
Му Эньтай невозмутимо ответил:
— Внук попросил кошку. У нас в лагере нет кошек, только кони да собаки, вот я и сводил его в питомник.
Му Эрхуэй посмотрела на сына: щёчки у него горели, глаза сверкали от возбуждения.
— И что дальше?
— Уцепился за собачьи уши и залез верхом. А дальше ты сама видишь, — продолжал Му Эньтай.
Му Эрхуэй сердито ткнула пальцем в щёчку сына:
— Какой же ты непоседа!
Бао не ожидал, что мама рассердится, и сразу заревел, раскрыв рот.
Му Эньтай тут же вспылил:
— Дедушка её отшлёпает! Зачем сразу после возвращения хмуриться и ворчать?
Он потянулся за тростью, но Му Эрхуэй схватила Бао и бросилась бежать.
Увидев, как мама в панике несётся с ним на руках, безжалостный Бао начал хохотать и хлопать в ладоши.
Хотя Му Эньтай учил его весь день говорить «дедушка», мальчик пока мог произнести только «гунгун».
Му Эньтай, безмолвно воззвав к небесам, смирился с судьбой и согласился на «гунгун».
Добежав до палатки, они встретили няню, которая тут же подошла, чтобы забрать малого государя.
Му Эрхуэй специально посоветовалась с няней о том, как правильно кормить ребёнка, и узнала, что в этом возрасте основой питания должна быть каша.
Несмотря на то, что она почти два дня и ночь не спала, она тщательно вымыла руки и неуклюже стала кормить сына мясной кашей, а затем уложила его на ложе и мягко похлопывала по спинке, убаюкивая.
Бао, с самого рождения живший отдельно от матери, впервые уснул спокойным, глубоким сном прямо у неё на руках. Му Эрхуэй, не имевшая опыта ухода за младенцами, считала, что раз смогла благополучно родить сына, то уж ухаживать за ним будет легко.
Но реальность быстро дала ей пощёчину: когда она крепко спала, её лицо внезапно оросил тёплый поток.
Она мгновенно села и увидела, что ребёнок мирно спит, но каким-то образом успел поменять местами голову и ноги.
Излишки детского «оборудования» продолжали выплёскиваться дугой.
Бао, одетый в штанишки с разрезом между ног, остался совершенно сухим, зато вся одежда Му Эрхуэй — от лица до груди — была промочена, будто она попала под ливень.
За такое с другим человеком давно бы расправились мечами, но ведь это сделал её родной сын — и она даже нашла в этом что-то забавное.
Проявив находчивость, Му Эрхуэй схватила шлем, стоявший на стойке у кровати, собрала остатки «нападения» и, стараясь не шуметь, выскользнула из палатки, вылила содержимое снаружи, переоделась, умылась и вернулась, чтобы сесть рядом с сыном и задумчиво разглядывать «инструмент преступления».
Автор говорит:
Спасибо читателю «Лула-ла Лула-ла» за подкормку питательной жидкостью! Бао шлёт тебе поцелуйчик.
Довольный Бао радостно спрашивает:
— Я велик?
Му Эрхуэй сравнила размеры сына сейчас с тем, каким он был при рождении, и пробормотала:
— Спасибо твоему отцу, что вырастил тебя таким большим. Видно, воспитывать ребёнка куда труднее, чем рожать.
Внезапно она вспомнила про пелёнки. Когда Бао ещё был в утробе, она заготовила немало пелёнок.
Му Эрхуэй подскочила с постели, разрезала несколько нательных рубашек и изготовила разного размера пелёнки, чтобы завернуть сына. Но Бао зевнул и оттолкнул их ручонкой.
Он даже бросил на мать презрительный взгляд, будто недоволен, что она хочет его в них запеленать.
Его папа всегда аккуратно подставлял маленькую чашку в нужный момент. Как же такая глупая мама у него оказалась?
Бао засосал палец и стал звать папу. Увидев, что у мамы покраснели глаза, он снова разрыдался — ведь он уже целые сутки не видел своего милого глупенького папочку.
Му Эрхуэй обнимала сына и убаюкивала его по всей палатке:
— Хороший мальчик, не плачь. Мама обязательно приведёт твоего папу обратно. Сегодня ночью я пойду спасать его, и мы больше никогда не расстанемся.
Услышав плач ребёнка, Сяо Бай заглянул в палатку, взял Бао и посадил себе на шею:
— Дядя покатает на лошадке, хочешь?
Но Бао не поддался на уговоры и продолжал реветь.
Шаохуэй, услышав плач, тоже подошёл посмотреть, в чём дело.
Хотя он не понимал языка варваров, в лагере все относились к нему дружелюбно и позволяли свободно входить куда угодно.
Шаохуэй взял Бао и тоже стал утешать:
— Не плачь, не плачь. Сегодня ночью дядя пойдёт и спасёт твоего папу.
Когда Шаохуэй его подбросил, у Бао возникло ощущение вчерашнего побега, и он ткнул пальцем в дверной проём:
— Бежать!
Шаохуэй послушно побежал с ним на руках. Малыш, будто зная дорогу, указывал в сторону ворот лагеря:
— Бежать! Папа!
Казалось, он хотел, чтобы Шаохуэй бежал и искал папу. Возможно, он помнил, что именно Шаохуэй вчера бежал с ним сюда. Шаохуэй, не видя иного выхода, стал носиться с ним по всему лагерю.
Сзади один из варварских воинов что-то кричал и бежал за ними, но Шаохуэй ничего не понимал. Главное — чтобы Бао перестал плакать, и за это он готов был молиться всем богам.
Му Эрхуэй вдруг почувствовала неладное и побежала следом, крича:
— Брат, не туда! Там питомник! Военные псы при виде бегущих сразу нападают!
Но Му Эрхуэй была далеко, и прежде чем Шаохуэй успел услышать, они уже добежали до большой пустынной площадки. Палатки здесь отличались от остальных и отдавали лёгким зловонием.
Смеркалось, и в других частях лагеря уже зажгли факелы и фонари.
В полночь должна была начаться общая атака, и сейчас все конники заново снабжали лошадей сеном и бобовыми лепёшками.
Лишь эта часть лагеря оставалась в темноте. Подбегая ближе, Шаохуэй почувствовал мурашки по коже.
В ночи сверкали десятки маленьких глаз, похожих на чёрные бобы, и создавалось ощущение, будто он попал в волчью стаю.
Шаохуэй резко остановился, но не успел развернуться, как вожак этой стаи вдруг развернулся и пустился наутёк, подняв ветер.
Варвары закричали, пытаясь его остановить, но было поздно: Таньлан сорвался с места, и все остальные псы последовали за ним. Солдаты, отвечавшие за собак, в ужасе закричали и бросились в погоню.
Подоспевшие варвары с факелами увидели, что питомник опустел, и, охваченные радостью и изумлением, рухнули на землю.
Му Эрхуэй, запыхавшись, добежала и показала сыну жест «ты просто молодец».
Указывая в сторону, куда скрылись псы, она сказала:
— Наши военные псы не боялись даже гор трупов, не испугались пылающего огня и не сбежали под грохот осадных машин.
Шаохуэй посмотрел на малыша, сосущего палец, и восхищённо воскликнул:
— Господин мой, да вы просто чудо!
Раздавались крики варваров, и солдаты один за другим стали возвращать своих псов.
Таньлан, вожак всех военных псов, увидев, что Бао ещё здесь, замер на месте. Неважно, как его хозяин ни тянул за поводок — пёс стоял на задних лапах, упёршись передними в землю, словно непоколебимая гора.
Таньлан не решался вернуться домой, и все остальные псы тоже сидели неподвижно в знак протеста.
Му Эрхуэй унесла сына, утешая его по дороге. Шаохуэй неоднократно кланялся солдатам, ухаживающим за псами, и с искренним сожалением говорил:
— Простите, он ещё мал, не знает, что делает.
Му Эньтай уже услышал, что Бао напугал всех собак, и, взяв внука на руки, рассмеялся:
— Хороший парень! Обычно дети начинают дразнить кошек и собак лет в семь-восемь, а ты уж теперь мастер!
Му Эрхуэй бросила на отца сердитый взгляд. Если бы не чувство вины перед сыном, она бы хорошенько проучила этого непоседу.
Она решительно вручила ребёнка отцу:
— Сегодня в полночь начнётся атака. Отец, уложи Бао спать пораньше и больше не балуй его до такой степени!
Му Эньтай взял внука, но тот всё ещё жалобно звал папу.
Му Эрхуэй присела на корточки, взяла сына за ручку и сказала:
— Мама с тобой договорится: сегодня ночью обязательно спасу твоего папу.
Бао, казалось, понял её слова, расплылся в улыбке и высунул розовый язычок.
Увидев в его глазах прежнюю озорную искорку, Му Эрхуэй пригрозила:
— Пусть твой папа как следует с тобой разделается! Это всё он тебя так избаловал!
Бао, заметив перемены в лице мамы, изменился ещё быстрее — и тут же заревел.
Му Эньтай немедленно прогнал дочь:
— Разве не нужно спасать папу Бао? Чего стоишь? Только и умеешь, что сердить нашего малыша!
Когда дочь развернулась и ушла, он весело добавил:
— Не спеши возвращаться! Поживите несколько дней вдвоём, чтобы ребёнок вам не мешал!
Му Эрхуэй обернулась и закатила глаза. Му Эньтай посмотрел на внука и самоуверенно заявил:
— Он же ещё совсем крошечный, ничего не поймёт.
Оглядев окружавших их телохранителей и брата Сяо Бая — не меньше сотни человек — Му Эрхуэй с досадой подумала: «Что делать с таким отцом?»
Бао, играя с дедушкиными усами, вдруг вспомнил, чему его учили, и начал звать:
— Гунгун!
Му Эньтай тут же отозвался. Он был достаточно сообразителен и знал, что отец Бао — ханец, поэтому временно разговаривал с ребёнком на языке Центральных равнин.
Стоявшие рядом те, кто понимал, расхохотались. Му Эрхуэй, уже уходя, тоже рассмеялась и послала сыну воздушный поцелуй, после чего быстро села на коня.
Отряд Цинь Чжэнъина уже собрался. Сяо Бай надел доспехи и готовился отправляться вместе с Шаохуэем, когда его окликнула Му Эрхуэй.
Посмотрев на небо и убедившись, что ещё рано, она сказала Шаохуэю:
— Ты пойдёшь вместе с отрядом Цинь Чжэнъина. Следи за безопасностью. Главное — обеспечить сохранность молодого господина. Не рассказывай им о его подлинном происхождении.
Цинь Чжэнъин не знает твоей истинной роли и нуждается в твоей помощи, так что будет слушаться тебя беспрекословно.
Тебе не нужно давать ему никаких обещаний. Как только спасёте молодого господина, спрячьте его в храме Сихуан. Я лично займусь им, когда возьму Динчжоу.
Му Эрхуэй подозвала одного из вождей варваров и представила:
— Это генерал Ацзи. Его отряд всего из двадцати человек, но они не знают страха. Они будут охранять тебя и молодого господина. Бери их с собой!
Шаохуэй понял: небольшие отряды варваров — элита, и теперь его задача — возглавить этих двадцать телохранителей и спасти молодого господина.
Он вспомнил ту тихую, покорную немую девочку и теперь видел перед собой решительную женщину с твёрдым взглядом.
«Такая немая вовсе не милая, — подумал он, — но вызывает уважение».
Он даже почувствовал облегчение, что их отношения тогда не сложились. Оставаться всю жизнь близкими друзьями — неплохо, но быть супругами такой женщине — чересчур тяжёлое бремя.
Шаохуэй торжественно пообещал:
— Если не спасу молодого господина, не посмею вернуться и встретиться с сестрой.
http://bllate.org/book/5530/542345
Готово:
