Немая печально улыбнулась:
— Надеюсь, вы все вернётесь живыми. Если с молодым господином что-нибудь случится, всё равно возвращайся. Я не стану винить тебя.
Войска Цинь Чжэнъина не брали с собой ни факелов, ни фонарей — даже копыта коней были обмотаны тканью. В глубокой ночи они бесшумно двинулись к Динчжоу.
Му Эрхуэй, провожая глазами уходящие силы, приказала связному:
— Подай сигнал — наступаем!
Главную атаку на город вели её собственные варварские полки. Силы Минского и Хуэйского князей она разместила на флангах. Зная, что вырвать этот занозистый город будет нелегко, Му Эрхуэй изменила тактику и сделала свои основные войска приманкой.
Генералы Хань, Чжао, Вэй и Ци получили приказ затаиться и в нужный момент прорваться в город через четыре соседних прохода, чтобы уничтожить лучников на стенах.
Динчжоу был древним городом с мощными стенами и широким ретраншементом. Повторить прежние удачные ночные налёты здесь было невозможно.
Уже полмесяца Му Эрхуэй не могла взять город. Чтобы справиться с ретраншементом, ей пришлось изрядно поломать голову.
Командующий гарнизоном Цао Цзяо тоже знал, что у варваров отличная меткость, поэтому прятался за укрытиями и не показывался на стенах. Его солдаты выходили из ретраншемента только тогда, когда противник приближался вплотную, и ни при каких обстоятельствах не открывали главные ворота, пока не закрывались ворота ретраншемента. Круглосуточная, безупречная оборона не оставляла варварам ни единого шанса.
Как и при обычных осадах, тяжеловооружённая пехота прикрывала осадные машины, которые пытались разрушить ворота ретраншемента, а лучники обстреливали стены зажигательными стрелами.
Первый час боя стоил варварам огромных потерь, но они не отступали ни на шаг.
Заметив, что на сторожевой башне противника взвился красный дым, Му Эрхуэй приказала подать свой сигнал — в небо взметнулся огненный фейерверк.
Четыре засадных отряда, дождавшись, когда гарнизон начнёт перебрасывать силы на главные стены, одновременно прорвались в город через четыре бреши.
Минский и Хуэйский князья повели свои войска в атаку на стены, пользуясь возникшей суматохой.
Давление сверху значительно ослабло, и таран наконец сокрушил ворота ретраншемента.
Му Эрхуэй приказала полностью распахнуть ретраншемент и лишь затем дала сигнал атаковать главные ворота.
Однако осадные машины уже сильно пострадали, и глухие удары тарана становились всё реже. Му Эрхуэй начала терять терпение.
Она приказала тяжеловооружённой пехоте прикрыть солдат, которые должны были вырыть яму у главных ворот — к рассвету она должна была достигнуть глубины в три метра.
Со стен всё чаще падали обезображенные тела — отряды князей явно не выдерживали натиска. Лестницы разбивались одна за другой, но солдаты продолжали лезть вперёд, не считаясь с потерями.
К рассвету, глядя на поле, усеянное трупами, Му Эрхуэй приказала согнать на осадные лестницы тех самых сорок с лишним чиновников и стражников, которых захватили в уездной управе. Кто откажется лезть — будет расстрелян из луков.
В конце концов, столько жизней всё равно придётся положить — такова уж судьба.
Му Эрхуэй велела заложить в яму пороховые мины, обильно полила их горючим маслом и скомандовала отступить.
Залп зажигательных стрел упал в яму — прогремели оглушительные взрывы, и с городских стен посыпались кирпичи, черепица и обрывки тел, словно кровавый дождь.
Участок стены вместе с воротами рухнул, образовав широкую брешь. Не дав защитникам опомниться, три тысячи лёгких всадников ворвались в город.
За ними хлынула пехота. Командующий гарнизоном Цао Цзяо понял, что всё кончено.
До самой смерти он так и не смог понять, почему варвары на этот раз добровольно стали приманкой ради трона империи Да Чжао. И уж тем более не мог постичь, как эта безумная женщина Му Эрхуэй пошла на такой жестокий приём, не щадя даже собственных солдат, уже ворвавшихся в город.
Битва обошлась обеим сторонам чрезвычайно дорого. Минский князь, в ярости, нашёл Му Эрхуэй и закричал:
— Знаете ли вы, государыня, что из трёх моих десятков тысяч братьев погибла целая треть? И четыре тысячи из них пали от ваших же мин!
Му Эрхуэй, окинув взглядом выжженное поле, вытерла кровь с лица и спросила в ответ:
— А если бы не взорвали, остались бы вы с двумя другими десятками тысяч живы хоть на миг?
Путь к трону всегда усыпан костями. После спора оба замолчали.
Хуэйский князь, собрав остатки своих измученных войск, тоже добрался до пролома. Увидев, что потери варварского войска не менее ужасны, он лишь тяжело вздохнул, глядя на эту брешь, стоившую стольких жизней — как своих, так и вражеских.
В той ситуации, если бы они предупредили своих на стенах отступать, гарнизон немедленно оказался бы зажатым между двумя огнями, и погибших от топота коней и давки было бы гораздо больше.
Му Эрхуэй развела руками:
— Если бы эти люди не погибли, все остальные были бы обречены.
Два князя переглянулись, успокоились и подумали про себя: «Эта женщина действительно жестока… Но, пожалуй, только человек, с детства привыкший к битвам, способен так действовать».
Четыре старых генерала, напротив, не сочли поступок Му Эрхуэй жестоким — на войне жертвы меньшинства ради спасения большинства — железное правило.
Они повели свои отряды прочёсывать поле боя. В это время пришло сообщение от Сяньского князя: всё прошло успешно, из Динчжоу не вылетит даже комар.
В подземной тюрьме уездной управы Гу Тэн притворно поклонился старику Гу:
— Дядюшка, как вы тут? Страдаете?
Старый Гу, услышав, что его сын и внук попали в беду по вине собственной дочери, не мог поверить в происходящее и твердил: «Не может быть!»
Его шурин, имея связи в управе, быстро подкупил стражников, и супруги оказались заперты в отдельной камере, не подвергаясь допросам и пыткам.
Госпожа Гу, стараясь сохранить самообладание, спросила:
— Благодарим за визит, племянник. Есть ли вести о твоём брате и племяннике Бао?
Гу Тэн с фальшивой улыбкой ответил:
— Старшим сказали, что Гу Пэну грозит смертная казнь за измену. Что до Гу Баохуэя — его застрелили в заварушке.
Вчера зять уездного начальника Гао уже захватил вашу рыбную ферму. Мне пришлось выложить три тысячи восемьсот лянов серебром, чтобы выкупить её обратно. Если мы не разделим имущество рода Гу как можно скорее, всё достанется посторонним.
Отец и второй дядя уже составили документ о разделе имущества. Раз уж дядюшка в таком возрасте и без сына Гу Пэна у вас больше не будет наследника, лучше отдать всё родным племянникам. Тогда, если вы когда-нибудь выйдете отсюда, кому-то будет ком вас хоронить.
Старый Гу, дрожа от ярости, указал на него пальцем:
— Подлый негодяй! Я ещё жив, а ты уже жаждешь моего имущества?
Госпожа Гу строго сказала:
— Мой брат уже ищет связи, чтобы всё объяснить. Всем известно, что у нас в доме служит немая наложница. Племянник, не стоит так торопиться. Может, завтра нас уже выпустят, и вам рано радоваться.
Гу Тэн самодовольно усмехнулся:
— Тётушка, даже если вас выпустят, мой брат уже изувечен. Говорят, ему осталось недолго. Всё это — следствие вашей жестокости. У дядюшки остался единственный сын, и теперь он погиб. По нашим обычаям, если в доме нет наследника, всё имущество возвращается роду и делится поровну.
Старый Гу так разъярился, что выплюнул кровь. Его супруга побледнела, но не отвечала.
Гу Тэн вытащил документ — две другие ветви рода уже распорядились имуществом третьей ветви. Ясно было, что они торопятся «съесть последнего».
Старый Гу, задыхаясь, снова закашлялся кровью. Госпожа Гу гладила его по груди и спине, утешая:
— Не слушай его, муж. Эта немая давно изгнана из дома Гао. Даже если она и вступила в банду мятежников, это не имеет к нам никакого отношения.
Гу Тэн, продолжая убеждать, поднёс документ к старику:
— Подумайте, дядюшка. Если всё достанется чужакам, вы ничего не получите. А если отдадите племянникам, хоть похоронят вас по-человечески.
В этот момент в управе поднялся переполох. Стражники и тюремщики завопили от ужаса. Гу Тэн испуганно обернулся к двери.
В камеру ворвались двадцать с лишним крепких воинов в звериных доспехах, с лицами, раскрашенными чёрными и красными полосами. Они заглядывали в каждую клетку и вытаскивали на середину всех молодых людей лет двадцати.
Гу Тэн, хоть и не выглядел стариком, тоже грубо выволокли и втолкнули в ряд закованных узников.
Заглянув в камеру к старику Гу и его жене, воины лишь махнули рукой и двинулись дальше.
Во всех семи секторах тюрьмы началась суматоха. Старый Гу, обеспокоенный судьбой дома, вспомнил, что у него ещё остались деньги, переданные шурином. Он вытащил серебряный слиток и протянул одному из воинов, указав на свои кандалы.
Тот, увидев деньги, обрадовался и уже занёс молот, чтобы сбить замок.
Но тут в дверях мелькнула высокая фигура молодого генерала в серебряных доспехах. Воин тут же упал на колени и что-то забормотал на своём языке.
Генерал, конечно, не понял ни слова, но и не обратил на него внимания. Он быстро подошёл к группе молодых людей, вырвал у воина фонарь и начал освещать лица. Вдруг он растерянно воскликнул:
— Да это же господин Тэн! Вы здесь?! Вы не видели моего молодого господина?
Гу Тэн побледнел:
— Гу Пэна обвинили в измене! Где мне его искать? В аду, что ли?
Шаохуэй в ярости ударил его по щекам и закричал, топая ногами:
— Молодой господин! Где ты?! Отзовись! Это я, Шаохуэй! Я пришёл тебя спасать!
Старый Гу, узнав голос Шаохуэя, дрожащим голосом позвал:
— Шаохуэй! Выпусти нас сначала! Говорят, ты унёс Бао?
Шаохуэй подбежал к решётке и в отчаянии хлопнул себя по лбу:
— Дурак я! Братец намекал, что здесь свои люди!
Он вырвал у воина инструмент и двумя ударами открыл дверь камеры.
— Господин! Вы видели молодого господина?
Старый Гу, как обиженный ребёнок, бросился Шаохуэю в объятия и заплакал:
— Я всегда говорил, что ты хороший мальчик! А они утверждают, будто ты увёл моего внука к мятежникам!
Он подумал про себя: «Ещё чуть-чуть — и я бы сам выбрался», но в такой момент не смел обидеть Шаохуэя.
Шаохуэй поднял старика и уклончиво ответил:
— С маленьким господином всё в порядке, он не страдал. Я пришёл спасти молодого господина. Пойдёмте, господин.
Старый Гу подошёл к Гу Тэну и, чувствуя поддержку Шаохуэя, дал ему ещё пару пощёчин:
— Даже если Пэн больше не сможет наследовать, у нас всё равно есть Бао! Мечтайте дальше!
Шаохуэй в нетерпении схватил старика за руку:
— Где молодой господин?
Старый Гу тоже растерялся. Шаохуэй махнул рукой:
— Господин, идите с госпожой в главный зал управы и ждите меня. Я найду молодого господина, и мы уйдём вместе.
Старый Гу потянул за собой супругу, но та не хотела уходить.
Она поняла, что Шаохуэй, похоже, командует этими людьми, и, собравшись с духом, схватила фонарь и побежала глубже в тюрьму, крича:
— Пэн! Где ты? Ты слышишь голос матери?
Они обыскали все камеры, но Гу Пэна нигде не было.
В отчаянии Шаохуэй принялся пытать тюремщиков и стражников, но никто ничего не знал.
Старый Гу сел на пол и плакал по сыну. Шаохуэй, злясь и волнуясь, надел на Гу Тэна кандалы и бросил его обратно в камеру, а сам метался взад-вперёд, теребя волосы.
Госпожа Гу продолжала бегать по коридорам, отчаянно зовя сына. Её пронзительные крики «Пэн!» эхом разносились по пустым переходам.
Вдруг ей показалось, что она услышала ответ. Она бросилась к одной из стен и начала яростно её царапать.
Старый Гу тут же подполз и вместе с женой стал ковырять стену ногтями, пока не пошла кровь, но безрезультатно.
На вопрос к тюремщикам те лишь пожали плечами — они не знали, есть ли в стене тайник.
Шаохуэй махнул рукой. Генерал Ацзи повёл своих воинов к стене. Сначала они попытались сбить её плечами, но без толку. Тогда принесли бревно и стали таранить, как городские ворота.
С грохотом стена рухнула — и из-за неё раздался мучительный крик Гу Пэна.
Шаохуэй в ужасе заглянул в образовавшуюся щель. Гу Пэна держали на цепи, подвешенного в воздухе. Бревно при ударе попало прямо в его левую голень. Если бы он не был уже без сил, его бы раздавило в лепёшку.
Госпожа Гу бросилась к сыну. Старый Гу сорвал с него штаны и, ощупав ногу, сразу понял — перелом. Он выхватил у Шаохуэя меч, отпилил ножку стола и стал вправлять кость.
Гу Пэн, весь в крупных каплях пота от боли, увидев Шаохуэя, спросил первым делом:
— Брат, а Бао?
Шаохуэй кивнул на стариков и подмигнул:
— С Бао всё в порядке, он в безопасности. Немая девочка тоже жива. Как только разберусь здесь, сразу пришлю за тобой.
Варварские воины, увидев, что нашли нужного человека, тут же сложились «живой лестницей». Генерал Ацзи снял Гу Пэна и что-то участливо заговорил с ним. Увидев, что Гу Пэн растерян и не понимает, он пнул двоих передних воинов и велел одному из них взять Гу Пэна на спину.
http://bllate.org/book/5530/542346
Готово:
