Её мечтой было за год прорваться в столицу, забрать мужа с сыном и уйти в вольный мир — жить без тревог и забот.
К чёрту этого наследника престола! Её младшему брату всего двенадцать лет, и даже если он окажется бесплодным, всё равно сможет править страной десятки лет.
С незапамятных времён ни один трон не стоял вечно нерушимым. Пройдя сквозь смерть и возрождение, Му Эрхуэй давно остыла к власти — её когда-то непреклонное сердце устало от борьбы.
Что до трона Чжао? Какое ей до него дело?
Вернувшись в лагерь, она приказала доверенному слуге отправиться в храм Сихуан к Ашаньпо, проведать её бедного сокровища и затем доложить, как обстоят дела.
Тем временем Гу Цуйвэй, подгоняемая всё новыми настояниями Гао Дэнъяня, ранним утром с корзинкой фруктов и сладостей отправилась на остров посреди озера.
Её брат как раз играл с Бао, ловя бабочек. Увидев сестру, он нарочито громко сказал мальчику:
— Зови тётю!
Бао лишь закатил глаза и сделал вид, что не замечает Цуйвэй.
Цуйвэй притворно захлопала в ладоши, будто собираясь взять племянника на руки, но Гу Пэн резко отвернулся и спросил сестру:
— Какое дело привело тебя сюда?
Цуйвэй вздохнула с видом глубокой скорби:
— Род Гао тогда, прогнав ту немую девочку, кое-что знал. А теперь госпожа Гао уже в земле, и семья Гао желает примирения. Они готовы отвести тебя туда, где та немая появлялась, чтобы поискать её.
Услышав это, Гу Пэн немедленно собрал сына.
Малыш как раз проголодался и с жадным любопытством поглядывал на миску с кашей, которую отец оставил остывать.
Гу Пэн начал кормить сына, но Цуйвэй нетерпеливо подгоняла:
— Разве ты не хочешь скорее увидеть свою немую? Бери ребёнка и пошли!
Гу Пэн велел кормилице докормить мальчика молоком и лишь после этого, прижав к себе сына, последовал за сестрой к карете.
Они тронулись в путь на юг — недалеко. Проезжая мимо домика Цуйвэй, из переулка внезапно выскочил Шаохуэй и закричал:
— Молодой господин, беги с наследником! Гу Цуйвэй тебя предаёт!
Он размахивал дубинкой от ворот и тут же вступил в схватку с засевшими в засаде солдатами.
Гу Пэн только успел вскочить в карету с сыном на руках, как с деревьев сверху спустилась большая рыболовная сеть, и на него обрушились восемь-девять чёрных фигур.
В этот миг женщина — та самая, что недавно поменяла его одежду и пояс — словно небесная богиня, встала перед ним и тихо прошептала:
— Беги на запад с ребёнком.
Все чиновники уезда вышли на задержание, подготовившись основательно: крюки, петли, верёвки — всё это обвило лодыжки Гу Пэна и потащило назад.
Шаохуэй отчаянно рвался к нему, но Гу Пэн, поняв, что прорваться не удастся, высоко подбросил свёрток с сыном в сторону женщины и, кивнув Шаохуэю, воскликнул:
— Брат, спаси эту женщину и моего сына!
Женщина в прыжке поймала ребёнка. Шаохуэй только подбежал, как увидел, что его господина волокут, как мешок с мусором, к заранее приготовленной тюремной повозке.
На земле остался длинный кровавый след — видимо, Гу Пэн был ранен.
Солдаты сомкнули кольцо. Женщина одной рукой прижимала Бао, другой размахивала подобранной где-то алебардой.
«Бах!» — стрела вонзилась ей в запястье, алебарда упала. Сжав зубы, она вложила мальчика в руки Шаохуэя:
— Брат, его мать в лагере Дяньского царства. Я прикрою тебя! — и протянула ему поясную бирку. — Скажи, что посылали тебя Ашаньпо.
Женщина решила рискнуть и поверить, что Шаохуэй — хороший человек. Она присела на корточки и указала на плечо:
— Перепрыгивай через них, беги!
Шаохуэй бросил последний взгляд на господина, стиснул зубы и, ступив по её плечу, перепрыгнул через кольцо окружения и помчался на юг.
Гу Пэна уже заковали в тяжёлые кандалы с пятью отверстиями и запихнули в тюремную повозку.
Увидев, как Шаохуэй уносит его сына прочь, он немного успокоился.
Как муж он уже не смог защитить жену — и это мучило его давно. Но если теперь он не сумеет спасти сына, то зачем ему вообще жить?
Пока солдаты бросились в погоню за Шаохуэем, с северо-запада ворвались двадцать с лишним замаскированных воинов, лица которых были плотно закрыты чёрными повязками.
Их предводитель сразу разделил отряд: одна группа заслонила преследователей Шаохуэя, другая попыталась вызволить Гу Пэна.
Гао Дэнъянь почувствовал неладное, приставил клинок к горлу Гу Пэна и приказал всем солдатам прекратить погоню и немедленно возвращаться в уездную тюрьму.
Чёрные воины упорно преследовали повозку, вступая в уличные стычки с охраной.
А Шаохуэй, оставшись без погони, молил небеса дать ему ещё пару ног — он бежал изо всех сил.
Сначала Бао плакал от страха, но постепенно устал и уснул у него на руках, покачиваясь в такт бегу.
Добежав до просёлочной дороги, Шаохуэй остановился у родника, напился воды и увидел, как мальчик смотрит на него своими огромными глазами.
Личико, заплаканное и перепачканное, напоминало котёнка.
Шаохуэй никогда не умел обращаться с детьми, но это лицо, так похожее на лицо той немой девочки, пробудило в нём нежность.
Он вымыл руки и стал поить мальчика водой из сложенных ладоней, стараясь говорить мягко:
— Твоя мама спасла мне жизнь и даже пожертвовала ради меня своей репутацией. Не бойся, я обязательно доставлю тебя к ней, а потом вернусь за отцом.
Малыш впервые пил воду из чужих рук и с восторгом стал лизать ладонь Шаохуэя.
Щекотка заставила того рассмеяться:
— Молодец! Дядя отведёт тебя к маме.
Чтобы сберечь силы, он снял верхнюю одежду, привязал мальчика к груди и сунул ему в руки два мягких пирожка:
— Жуй сам, нам нужно торопиться!
Шаохуэй узнал от солдат, засевших у его двора, что Гу Цуйвэй предала собственного брата и племянника.
Та маленькая девочка, что в детстве бегала за ним и капризничала, исчезла навсегда. Перед ним теперь стоял настоящий дьявол.
Но и он не был таким ничтожеством, каким его считала Цуйвэй, будто бы одержимым лишь красотой той немой.
Её доброта, искренность и ум покорили его сердце. Раз не суждено было жениться на ней, он поклялся заботиться о ней как о родной сестре.
Он как раз собирался предупредить господина, но не ожидал, что всё случится так быстро.
Бао, привязанный к груди Шаохуэя, беззаботно жевал пирожок, не подозревая, какие муки сейчас испытывает его отец.
Пробежав полтора часа по узким тропинкам, Шаохуэй наконец увидел осла. Не раздумывая, он вскочил на него и бросил старику, которому тот принадлежал, пригоршню мелких серебряных монет.
Старик бежал следом, проклиная его на чём свет стоит, но Шаохуэю было не до того. Бао, увидев, как тот бушует, залился звонким смехом.
Шаохуэй взглянул на смеющегося ребёнка и погладил его по голове:
— Эх, будь ты моим сыном, я бы так радовался!
Он подгонял осла, пока тот не рухнул на закате, распластавшись на земле. Живот судорожно поднимался и опускался, из ушей и со лба тек пот.
Шаохуэй пинал и бил его, но осёл больше не вставал. Вдали уже виднелись бескрайние лагеря Дяньского царства. Шаохуэй крепче затянул узлы на одежде, привязывающей Бао, и побежал дальше.
Когда он добрался до лагеря, силы окончательно покинули его. Он машинально вытащил платок той немой девочки и вытер лицо — в тот же миг его остановили несколько дяньских воинов.
— Куда идёшь? Здесь прохода нет! — грубо спросили они на ломаном китайском.
Шаохуэй протянул им поясную бирку и платок, указывая на ребёнка:
— Ашаньпо прислала нас.
С утра он дрался, и где-то получил ранение — одежда пропиталась кровью. Подойдя к цели, он пошатнулся и рухнул на землю, всё ещё прижимая к себе мальчика.
Часовые, увидев бирку, тут же подхватили его. Один осторожно снял с него ребёнка.
Они немедленно отправили гонца в главный шатёр. Ашаньпо была наставницей Му Эрбо — а значит, приближённой к обоим принцам.
Му Эрхуэй как раз совещалась с генералами о штурме города. Оставшийся в лагере Му Эньтай, увидев бирку и вышитый дочерью платок, с восторгом, опираясь на слуг, хромая, вышел навстречу.
Увидев черты лица Бао, он расплылся в улыбке, замахал руками и, издавая радостные восклицания на дяньском языке, бросился к нему:
— Внучек мой дорогой! Поцелуй деда!
Шаохуэй ничего не понял, но по выражению лица старика догадался, что опасности нет. Он слабо улыбнулся и, жестикулируя, спросил:
— Я ищу немую… она жива?
Авторский комментарий:
Спасибо читателю «Mospig» за поддержку питательной жидкостью.
Бао шлёт вам поцелуйчики! Девушки, не переживайте — ваш императорчик рождён под счастливой звездой и будет есть только сладости, а не горечь.
Те, кто мечтает стать великим генералом, должны заранее подкупить императора. Счёт: XXXX
Старик явно не понял вопроса — он всё ещё ласкал ребёнка и, казалось, не слышал Шаохуэя.
Тот успокоил себя: «Ничего, подожду, пока увижусь с ней лично — тогда и расскажу про господина».
Му Эньтай, седой и бородатый, не знал, как выразить свою любовь к внуку. Бао никогда не видел таких людей с густыми усами и бородой и с любопытством разглядывал старика.
Тот, хоть и сгорбленный, всё равно был выше обычных воинов, но ноги его не сгибались, и он передвигался только с посторонней помощью.
На голове красовалась яркая парчовая шапка, лицо обрамляла густая борода, брови — густые и выразительные. Он радостно поднял Бао высоко над головой, что-то весело болтая на своём языке.
На нём был коричневый парчовый халат с вышитым драконом, а на поясе висел нефрит размером с ладонь. Увидев, что мальчик смотрит на него, старик сунул камень в его ручонку и засмеялся.
Бао сел верхом на шею деда и с восторгом оглядывал всё вокруг.
Му Эньтай, помня о том, кто привёз внука, заботливо осмотрел окровавленного Шаохуэя.
Ему стало жаль юношу, и он потянулся, чтобы помочь ему встать. Но Шаохуэй, увидев в глазах старика, пусть и хромого, пронзительный и холодный блеск, снова потерял сознание — жажда, голод, раны и изнеможение сделали своё дело.
Му Эньтай тут же приказал своим телохранителям:
— Это человек моей дочери! Быстро омойте его, переоденьте и отведите в её шатёр. Обращайтесь бережно! Если помешаете сегодняшнему счастью моей дочери, пеняйте на себя!
Шаохуэй в полубреду слышал их непонятную речь.
Хотя эти «варвары» и выглядели грубо, с ним обращались очень вежливо. Один сел на корточки, чтобы он мог сесть на спину, другой поддерживал сзади, боясь, что он упадёт.
Старик, держа внука на шее и опираясь на двух воинов, следовал за ним.
Ещё не дойдя до лагеря, они нашли кормилицу, которая тут же расстегнула одежду и стала кормить Бао грудью.
Хотя Шаохуэй и не увидел немую девочку, он знал — теперь он в безопасности. Он позволил «варварам» делать с ним всё, что угодно.
Ему принесли тёплое молоко, лекарь обработал раны и наложил мазь, а потом помогли искупаться и переодеться.
За всю жизнь он не носил такой гладкой и мягкой ткани — Шаохуэй даже почувствовал лёгкое головокружение от роскоши.
Отдохнув немного и немного придя в себя, он увидел, как двое юных воинов принесли ему целый стол с блюдами.
Шаохуэй жестами пытался объяснить, что ищет немую девочку и должен рассказать ей о похищении господина, но мальчики не понимали по-китайски и, поклонившись, ушли.
Тот старик, который смотрел на него, как будто на будущего зятя, тоже не появлялся. Шаохуэй подумал, что тот, вероятно, не может ходить из-за своей хромоты.
Из соседнего шатра доносился звонкий детский смех — Бао, видимо, уже уложили спать. Шаохуэй нервничал, ожидая появления немой.
Внезапно зашумели копыта. Му Эрхуэй соскочила с коня, бросила кнут стражнику и, ничего не заметив, уверенно вошла в шатёр, чтобы поприветствовать отца.
Сегодня Му Эньтай был особенно весел и махнул рукой:
— Иди в свой шатёр, хорошенько выспись — завтра будешь бодрее!
Когда дочь ушла, он, опираясь на трость, вошёл во внутренние покои и посмотрел на спящего внука.
— Пусть сначала твоя мама встретится с отцом, — прошептал он. — А ты пока поживи со мной, а то помешаешь им!
При свете свечи Бао спал так мирно. Его черты лица и даже родимое пятнышко на ухе были точь-в-точь как у дяди в детстве.
Му Эньтай подумал: «Не зря же говорят — племянник похож на дядю. Прямо один в один!»
Он всю жизнь провёл в походах, не гнался за женщинами, и у него был только один внук — Бао. Даже когда ребёнок уже крепко спал, старик всё ещё сидел рядом, разглядывая его ручки и ножки.
— Моя дочь умеет рожать! — радовался он про себя и уже прикидывал, чем наградить зятя.
Обязательно нужны лекарства для восстановления, а также должность — но не слишком хлопотную.
Пока он строил планы, Шаохуэй, глядя на убранство шатра, понял: это не простое место.
По пути он видел множество шатров, но все они были однокомнатными. А этот — трёхкомнатный и огромный.
Он сидел во внешнем покое, чувствуя себя неловко. Перед ним стояло больше десятка блюд — и мясных, и овощных. Видимо, у них неплохое снабжение.
Ещё ему поставили три кувшина вина, но он не хотел пить. У входа висел маленький доспех, а напротив — огромная карта.
http://bllate.org/book/5530/542343
Готово:
