Оба воспринимали походы на ярмарку и храмовые праздники как самое настоящее дело: едва узнав о любом веселье в округе, они тут же готовились отправиться туда.
Однажды они наткнулись на мастера, лепившего фигурки из теста. У него были удивительно живые попугаи, свирепые тигры и милые, пригожие кошечки.
Немая без промедления купила несколько фигурок и, держа их в руках, долго разглядывала.
Гу Пэн носил с собой сундучок и аккуратно складывал в него все её покупки, чтобы нести домой.
Вечером, вернувшись во дворик, они расставляли приобретённые вещицы по комнате.
Увидев, как немая увлечена тестяными фигурками, Гу Пэн поспешил спросить:
— Тебе в детстве не доводилось с ними играть?
Она подняла попугая и ответила:
— У меня был попугай, который умел говорить. Очень похож на этого. У нас на родине таких мастеров нет, так что поиграть не получалось.
Её речь по-прежнему звучала с необычным акцентом, но для молодого господина это не составляло никакой трудности.
Погуляв вдоволь, пара вернулась в своё гнёздышко, чтобы пересчитать добычу. О том, остались ли ещё несведённые счета на рыбном хозяйстве, молодой господин уже и не помнил.
Правда, он не забыл обещание сестре. Прибыль её лавки с прошлого года заметно упала, и он лично несколько дней разбирался в делах, чтобы составить отчёт для Цуйвэй.
Цуйвэй видела лишь, что денег на счетах стало гораздо меньше, и, не находя причины, растерянно смотрела на брата.
Гу Пэн ткнул пальцем в строку «возвраты» и тихо пояснил:
— Товара вернули гораздо меньше, чем указано. Просто деньги переправили в другое место. Мастерская еле дышит.
Цуйвэй побледнела от ярости и тут же захотела прогнать Ли Эрбао. Гу Пэн остановил её:
— Пусть хотя бы часть убытков вернёт. Да и кого ты найдёшь взамен? Надо действовать осторожно.
Стемнело, и Гу Пэн, закончив объяснения, поспешил купить хундоусу — угостить беременную жену.
Но Цуйвэй, вспыльчивая от природы, ждать не стала. Приказав подать карету, она в ярости помчалась прямо в лавку косметики.
Ли Эрбао клялась, что невиновна, а госпожа Ли Мэн, её тёща, божилась, что ни копейки не присвоила. Увидев, как родная тётушка чуть не сходит с ума от отчаяния, Цуйвэй на миг смягчилась и увела няню Ли домой для допроса.
Однако на следующий день Ли Эрбао скрылась, прихватив с собой все наличные из кассы, продав остатки товара и даже заняв немало денег у поместья. Исчезла бесследно.
Госпожа Ли Мэн, вернувшись домой, обнаружила, что даже её личные сбережения украдены. Оказалось, Ли Эрбао завела на стороне любовницу, вот почему в доме не осталось ничего ценного.
Служанка Цуйвэй устроила целое «дело о присвоении», но госпожа лишь наблюдала за происходящим с насмешливым равнодушием.
Она прекрасно понимала: старый Гу наверняка поможет дочери покрыть убытки. А пока Цуйвэй живёт под одной крышей с родителями — под пристальным оком госпожи — всё будет под контролем.
Так и вышло: старый Гу тайком передал дочери несколько сотен лянов, чтобы она привела лавку в порядок. Цуйвэй хотела поручить это брату, но Гу Пэн отказался, сославшись на беременность немой и отсутствие свободного времени. Он предложил сестре пока продать лавку и подождать пару лет.
Гу Пэн действительно не желал вникать в чужие дела. Свои собственные дела он старался передать кому угодно, не говоря уже о маленькой лавке сестры. Ведь он вот-вот станет отцом, и всё своё время хотел посвятить ещё не рождённому ребёнку, который уже научился переворачиваться в животике.
Цуйвэй скрипела зубами от злости и за глаза не раз проклинала «эту проклятую немую», обещая ей скорую расплату.
Она думала, что стоит лишь смириться и признать вину — и всё вернётся к прежнему спокойствию.
Но госпожа не собиралась отступать. Весь дворцовый люд теперь издевался над Цуйвэй, и в доме она чувствовала себя хуже последней служанки. Господин лишь уговаривал её вести себя смирно и соблюдать приличия.
Госпожа больше всего дорожила сыном, и Цуйвэй втайне поклялась: на этот раз она добьётся того, чтобы мать и сын разошлись навсегда. Пусть госпожа сама испытает, каково быть всеми покинутой.
Она увеличила дозу лекарства, предназначенного для госпожи Гао. И действительно, вскоре сваха с радостной улыбкой пришла в дом Гу.
Она поздравляла господина и госпожу: дочь Гао полностью поправилась!
Свадьба была обещана ещё шесть лет назад, и теперь семья Гао наконец согласилась на брак. Старому Гу ничего не оставалось, кроме как вместе с родовыми старейшинами и уважаемыми родственниками отправиться к женихам для обсуждения свадебных приготовлений.
Госпожа боялась, что немая узнает о свадьбе, и приказала держать в тайне даже от самого молодого господина. В такой ответственный момент появление законной жены могло повлиять на роды.
Зато если первая жена войдёт в дом сразу после рождения наследника, получится двойное счастье. Ведь в обычных семьях сначала берут главную жену, а потом — вторую.
Господин и госпожа с облегчением вздохнули и начали готовиться к свадьбе.
Госпожа Гао часто общалась со старшей госпожой Гу и вскоре узнала, что семья Гу намерена возвысить наложницу до статуса второй жены.
Хотя формально это допустимо, старшая госпожа Гу предложила решение: наследника трогать нельзя, но можно оставить ребёнка без матери — это будет наилучший выход.
Чтобы всё прошло гладко, госпожа Гао через свекровь Цуйвэй пригласила её на тайные переговоры.
Едва Цуйвэй переступила вторую калитку, госпожа Гао и её дочь лично вышли встречать гостью. Мать и дочь усадили Цуйвэй, подали чай и стали ласково называть её «сестрой».
Госпоже Гао уже исполнилось девятнадцать, но она была хрупкой и миниатюрной. Острый подбородок делал скулы особенно выпуклыми. Её вытянутое лицо было густо покрыто дорогой пудрой, но и она не могла скрыть нездорового румянца и пятен неравномерной пигментации.
Голос её звучал нежно и приятно, и она то и дело обращалась к Цуйвэй как к «сестре» с искренней теплотой.
Сначала она даже опустилась на колени, чтобы поблагодарить Цуйвэй за чудодейственное лекарство, избавившее её от мучительного весеннего кашля.
Цуйвэй поспешно подняла девушку, взяла её хрупкое запястье и усадила рядом:
— Вот она, настоящая аристократка! Настоящая дочь знатного рода!
Госпожа Гао улыбнулась:
— Ты, старшая сестра, так её балуешь. Мы надеемся, что в будущем большая госпожа будет заботиться о нашей дочери.
Цуйвэй достала из платка несколько браслетов из красных жемчужин и вручила их:
— Ничего особенного не приготовила. Пусть сестрёнка раздаст их своим служанкам.
Госпожа Гао притворно заплакала:
— Моя дочь — несчастная. С детства болезненная: укусит муха — три дня болеет, комар ужалит — неделю в лихорадке. Хотя она ещё в тринадцать лет была обручена с вашим сыном, здоровье не позволяет ей перейти в дом мужа и служить свёкру с свекровью.
Цуйвэй весело отозвалась:
— Теперь всё в порядке! Как только состоится свадьба, болезни отступят сами собой. Вы, тётушка, скоро будете нянчить внука!
Госпожа Гао взяла Цуйвэй за руку:
— Любой ребёнок от вашего сына — наш внук. По древним обычаям, наследника воспитывает законная мать. Но, между нами говоря, боюсь, родная мать не захочет отдавать его...
Цуйвэй ответила:
— Вы же знаете: обычаи предков нерушимы. Семья Гу придерживается старых правил. Ребёнок может признавать только законную мать. Достаточно объяснить господину и госпоже, что ребёнка сразу после рождения нужно отдать на воспитание первой жене. Они наверняка согласятся. Ведь главная жена обязана воспитывать детей и управлять наложницами. Если та не подчинится — её просто выгонят.
Она приблизилась и прошептала:
— Сначала уговорите госпожу забрать ребёнка. Потом заставьте немую жить в тёплом павильоне на острове посреди озера, не пуская в дом. Гу Пэн наверняка прибежит требовать объяснений. А в это время тайком избавьтесь от неё — и ребёнок станет вашим, сестрёнка.
Мать и дочь Гао сияли от радости и с глубокой благодарностью проводили Цуйвэй, дополнительно вручив ей двести лянов серебром — «на чай слугам, что сопровождали вас».
Едва Цуйвэй вышла за ворота, как госпожа Гао тут же обессилела.
Её мать в панике закричала служанкам:
— Быстрее! Дайте госпоже Гао лекарство от старшей госпожи!
Госпожа Гао лично договорилась с главной женой дома Гу: свадьбу назначили на девятое число одиннадцатого месяца, а ребёнка от наложницы сразу после рождения передадут на воспитание законной жене.
Госпожа колебалась и советовалась с мужем: не лучше ли разорвать помолвку с Гао? Ведь по сравнению с хрупкой госпожой Гао немая куда лучше подходит для воспитания ребёнка.
Но старый Гу считал, что воспитание наследника законной матерью — естественный порядок вещей. Главное — не обидеть внука. К тому же семья Гао обещала Гу Пэну должность императорского торговца — о таком и мечтать не смелось.
Раз немая всего лишь наложница, то даже если сыну и позволят взять её в жёны второй, передача первенца законной жене не станет для неё унижением.
Гораздо труднее было убедить в этом самого сына.
Во всём доме начались приготовления к свадьбе. Все молчали, как рыбы, и лишь шептались, что после того, как наследник родится и переживёт первый месяц, возьмут «младшую госпожу» в жёны второй — и уж тогда обязательно устроят пышную церемонию.
Гу Пэн изредка наведывался к родителям, чтобы почтительно приветствовать их, но не придал значения тому, что в доме закупают алые шёлка. Хотя он и собирался взять вторую жену, ему хотелось, чтобы родители устроили всё достойно и весело.
Днём он проводил большую часть времени за делами, а вечером спешил домой, чтобы приложить лицо к уже круглому животу немой и поздороваться с ребёнком.
Однажды немая долго смотрела на живот, не шевелясь. Гу Пэн встревожился:
— Что с тобой, жена? Где-то болит?
Она вдруг схватила его большую ладонь и прижала к животу. Там явственно выступила маленькая выпуклость. Гу Пэн в восторге закричал:
— Папа здесь! Ещё разок, малыш!
Немая тихо проговорила:
— Я только сейчас поняла, что ребёнок внутри умеет двигаться.
Молодой господин важно махнул рукой, изображая опытного лекаря:
— Как только почувствуешь шевеление — значит, всё в порядке. Мама говорила: беременная женщина — словно золото. Ты должна беречь себя. Зачем стираешь столько пелёнок, пока я отсутствую?
На верёвке во дворе развевались разноцветные пелёнки, будто знамёна разномастного войска.
Немая улыбнулась:
— Сегодня такой хороший день. Я выстирала их у воды и теперь хорошо просушу. Не хочу, чтобы попка малыша страдала.
Молодой господин с лёгкой ревностью заметил:
— Попка сына ценнее лица отца!
Немая весело поддакнула:
— Молодой господин всегда прав!
Гу Пэн закатил глаза от досады.
Он усадил её в шезлонг в бамбуковом лесу, а сам встал рядом и заиграл на флейте, объяснив, что это развивает музыкальный слух у ребёнка.
Игра его была не слишком искусной, и немая вскоре начала клевать носом.
Лёгкий ветерок шелестел бамбуковыми листьями, и немая, держась за край его одежды, медленно погрузилась в сон.
Увидев, что она уснула, Гу Пэн снял с себя одежду и накрыл её. Сам же, оставшись без рубахи, сел за каменный столик и принялся сводить счета, время от времени отгоняя комаров веером.
Хотя они и не жили в роскоши большого дома, эта будущая семья из трёх человек чувствовала себя по-настоящему счастливой.
На праздничном ужине в честь середины осени госпожа приказала никому не выдавать тайну молодому господину и второй молодой госпоже.
Цуйвэй больше не шутила с братом, а холодно смотрела, как господин и госпожа буквально пускают слюни при виде живота немой.
Госпожа настояла, чтобы за второй молодой госпожой присматривали две служанки — вдруг что случится в таком положении.
Гу Пэн тут же предложил: пусть немая рожает в тёплом павильоне на острове посреди озера, а после лежки вернётся домой.
Госпожа была в восторге от этой идеи и тут же согласилась, приказав доставить туда лучший уголь. Теперь можно было спокойно готовиться к свадьбе.
По мере приближения срока родов Гу Пэн перестал почти совсем появляться в лавках. Он сновал туда-сюда, не замечая странного выражения лиц окружающих.
Однажды к полудню Гу Пэн так и не вернулся, зато прибыла карета со старшей госпожой.
Цуйвэй притворно поинтересовалась здоровьем немой, но не предложила ей сесть.
Немой было наплевать на такие уловки, и она просто стояла, ожидая продолжения.
Старшая госпожа без церемоний уселась на главное место и объявила:
— Гу Пэну девятого числа следующего месяца брать в жёны госпожу Гао. Сейчас он занят обустройством главных покоев и не сможет вернуться. Я свободна и, разумеется, не стану вмешиваться в свадебные хлопоты, поэтому приехала позаботиться о тебе. Рожай спокойно — за ребёнком всё равно присмотрят.
Немая сначала не поверила, но внешне сохранила полное спокойствие, ожидая продолжения.
Цуйвэй отхлебнула чай, поданный немой, и съязвила:
— Чай неплох, жаль, что вода испортила вкус. Служанка по происхождению всё же не сравнится с настоящей аристократкой. Лучше заботься о ребёнке. Как только родишь — его заберёт законная мать.
А ты... советую уйти самой добровольно. Подумай: у ребёнка будет дядя-чиновник и отец — императорский торговец. Разве не лучше? Ты же родила сына раньше главной жены — тебя никто не потерпит.
Лицо немой исказилось от гнева. Цуйвэй усмехнулась:
— Ой, да ты же немая! Что бы я ни сказала, ты всё равно не передашь Гу Пэну. Да и он скоро женится — ему некогда будет с тобой встречаться.
Она взяла под руку служанку и изящно удалилась. Немая схватила чашку, чтобы швырнуть ей вслед, но вовремя одумалась.
Две служанки в комнате были вне себя от ярости. Сянцао воскликнула:
— Не гневайтесь, молодая госпожа, а то навредите ребёнку! Я сейчас побегу передам молодому господину!
Другая служанка попыталась её остановить, но Сянцао уже выскочила за ворота — и тут же её схватили охранники, связали и увезли в карете.
http://bllate.org/book/5530/542335
Готово:
