Та госпожа славилась дурной репутацией. При таком роде за неё охотно согласились бы и на вторую жену — значит, характер у девицы такой, что и помешал удачному замужеству.
Гу Пэн вошёл в дом, чтобы поздороваться с родителями и преподнести подарки. Лишь тогда супруги прекратили ссору.
Законная жена расспросила, как обстоят дела с ребёнком — не тревожит ли что-то, а господин тут же поинтересовался, не мальчик ли в утробе.
Молодой господин припомнил пульс жены и подробно описал отцу. Старый Гу погладил бороду и, улыбаясь, сказал:
— Восемь из десяти — внук будет!
Сын тут же стал просить:
— Раз так любите внука, обещайте мне жениться на ней, как только родит.
Законная жена презрительно фыркнула:
— Даже если служанку, спавшую в одной комнате с хозяином, возведут в наложницы после беременности — это уже милость. А тут вдруг захотела стать второй женой! Высокомерие не знает границ!
— Это я сам хочу взять её в жёны, — пояснил сын.
Жена собралась возразить, но старый Гу остановил её жестом руки и, приняв важный вид главы семьи, произнёс:
— Если родит первенца-внука — это великая заслуга. С древности мать возвышается сыном, но и сын зависит от положения матери. Ради внука можно подумать.
Молодой господин сделал вид, будто благодарит за милость, но в душе подумал: «Рано или поздно сделаю её своей законной женой».
Он сослался на желание проведать сестру. Законная жена брезгливо поморщилась:
— Не засиживайся у неё надолго, не то испортишь себе репутацию. Вели немой держаться подальше от этой несчастной звезды. Если что случится с моим внуком — никому милости не окажу!
Старый Гу бросил сыну благодарственный взгляд и стал утешать супругу ласковыми словами.
Гу Пэн, хоть и сердился на сестру, всё же принёс ей подарок.
Вернувшись в свои покои, он увидел, что его драгоценная немая исчезла. Хотя сердце на миг дрогнуло, он заметил, что детская одежда лежит на месте, и сделал вид, будто ничего не произошло, спокойно ожидая во дворе.
Через некоторое время Аймэй неторопливо вошла с веером в руке и охапкой разноцветных цветов.
Она показала в сторону сада, давая понять, что просто гуляла среди цветов.
Молодой господин сразу понял, что это неправда: цветы, хоть и сорваны аккуратно, явно все с одного участка.
Он не стал разоблачать её, а лишь улыбнулся и, взяв цветы, сказал служанке, чтобы та принесла вазу. Потом, обращаясь к жене, добавил:
— Аймэй, не надо так усердно «ухаживать» за одной клумбой! Люди придут в сад, увидят голое место — засмеют садовника!
Не успел он договорить, как садовник с ведром помоев в руках, весь в поту, уже бежал сюда, спрашивая у встречных, кто вырвал все цветы в юго-восточном углу сада.
Молодой господин вышел навстречу с цветами в руках:
— Дядя Ли! Моя жена так восхитилась вашими цветами, что сорвала парочку для украшения!
Садовник натянул улыбку, но голос дрожал от обиды:
— Если тётушка любит цветы, пусть каждый день пришлёт за свежесрезанными — не стоит ей самой ходить. Сад ведь скользкий, упадёт — как мне перед внуком ответ держать?
Аймэй покраснела и вышла, кланяясь садовнику.
Она боялась, что муж станет искать её, и прыгнула через низкую стену в юго-восточном углу — там специально сделали пониже для лучшего освещения цветов. Вернувшись, она лишь теперь заметила: все цветы одного сорта, явно с одного места.
«Зря я недооценила ум молодого господина», — подумала она.
Садовник не смел принять её поклоны и сам стал кланяться до земли. Молодой господин поскорее поднял его, извинился и вручил две бутылки привезённого вина. Лишь тогда лицо старого Ли прояснилось.
Вернувшись в комнату, молодой господин обрезал стебли и поставил цветы в вазу у изголовья кровати. Поглядев на жену, он сказал:
— Если захочешь выйти — позови меня. Прыгать через стену опасно для ребёнка. Скажи, куда хочешь пойти — разве я откажу?
Увидев, что Аймэй всё ещё не собирается говорить правду, он велел подать ужин.
Теперь Аймэй получала двойную порцию еды — шестнадцать блюд только для неё, плюс ещё столько же для мужа, и стол ломился от яств.
Господин, зная желания сына, велел слугам обращаться с ней как с настоящей молодой госпожой и не заставлял сына ужинать в главном зале с родителями.
На следующий день был день рождения законной жены. К ней должны были приехать госпожи из семей Гао и Лан, и как бы ни не любила она Цуйвэй, ей всё равно пришлось помогать принимать гостей и сидеть рядом с бывшей свекровью за верхним столом, чтобы пообщаться с госпожой Гао.
Когда разговор зашёл о болезни дочери Гао, Цуйвэй приняла обеспокоенный вид. Вернувшись после перерыва, она лично сопроводила госпожу Гао в сад и вручила ей небольшой мешочек с приготовленным снадобьем.
Семья Гу издавна славилась врачебным искусством, но из уважения к приличиям Гао никогда не просили старого Гу лечить свою дочь.
Теперь же старшая госпожа Гу вызвалась помочь — госпожа Гао была в восторге.
Цуйвэй шепнула, что отец запретил ей заниматься врачеванием публично, и просила, если дочери станет лучше, тайком прислать за новым снадобьем. Госпожа Гао кивнула и уехала довольная.
Цуйвэй смотрела ей вслед и скрипела зубами: «Почему дочерям от законных жён устраивают такие почести, а меня считают сорной травой?»
Аймэй, будучи беременной, освобождалась от обычного поклона в день рождения законной жены. Получив двойной подарок, она сразу же отправилась отдыхать в свои покои.
Служанки и няньки, сопровождавшие её, тоже получили щедрые подачки и с радостью вернулись в уютный двор молодого господина.
Законная жена отлично провела день рождения и два дня отдыхала. Затем она перебрала все старые вещи, велела нянькам сшить из них пелёнки, выстирать и отутюжить, и отправила всё в покои сына.
Старый Гу, не выдержав, велел сыну привести Аймэй и лично проверил пульс — действительно, мальчик.
Увидев полинявшую ткань, он нахмурился:
— Пусть Аймэй и из простых, но носит в утробе первенца рода Гу! Нельзя так скупиться — всё должно быть новым!
Законная жена улыбнулась:
— Аймэй счастливица. Всё имущество рода Гу достанется её сыну. Дать внуку вещи от бабушки — это накопить ему удачу. А когда подрастёт — даже твои сокровища, отец, не пожалеешь?
Старый Гу тоже рассмеялся:
— Ждали, ждали звёзд и луну — дождались внука! Кому ещё отдавать?
Воцарилось хорошее настроение, и старый Гу поддержал сына:
— Гу Пэн не раз просил: если Аймэй родит первенца, то по праву матери она заслуживает стать второй женой, и слуги должны звать её молодой госпожой.
Законная жена потерла виски:
— Пусть сначала благополучно родит. Эта немая тихая, как тень… Как она так околдовала сына?
Она думала: пусть ещё немного потрудится. Только та, кто сможет по-настоящему помогать сыну в управлении домом, достойна быть второй женой.
Детей может родить любая женщина, но у Аймэй нет приданого, она не принесёт семье славы — зачем же отдавать ей почётное место второй жены? Сын явно проигрывает.
Старый Гу увещевал:
— Жена, которую мы обещали сыну, больна до такой степени, что вряд ли родит наследника. Аймэй хоть и не из знати, но удачливая — у кого ребёнок в утробе, та и счастливица!
Законная жена решила, что пора разобраться с Цуйвэй. Раз Аймэй — драгоценность сына, пусть уж ради него пойдёт на уступку.
— Хорошо, — сказала она. — Раз господин одобряет просьбу сына, то если Аймэй благополучно родит первенца, в день месячного обряда устроим свадьбу и возведём её в ранг второй молодой госпожи.
Про себя она думала: «Господин всё же ставит сына превыше всего. Цуйвэй столько лет мозолит мне глаза, но я не могла тронуть её из-за разных соображений. Теперь же она попала ко мне в руки».
Разобравшись с пелёнками, законная жена велела служанке отнести в покои сына ещё и лекарства, сказав, что господин и она одобрили его просьбу — всё исполнится в день месячного обряда внука.
Гу Пэн от радости чуть не подпрыгнул до потолка. Он подхватил Аймэй на руки:
— Отец и мать согласились! Ты станешь моей второй женой — не наложницей, а настоящей женой! Если наш сын добьётся успеха, титул и почести упадут и на тебя!
Он думал: госпожа Гао протянет самое большее два-три года, и тогда его сын станет безусловным первенцем.
Наложниц редко возводят в жёны, но вторая жена может стать первой — для этого достаточно согласия родителей.
Исполнив заветную мечту, он тут же позаботился о жене: вымыл ей ноги, принёс книгу с диковинными историями и стал читать вслух. Аймэй вырвала книгу и засмеялась:
— Я с пяти лет училась в библиотеке. Иероглифов знаю не меньше твоих!
Молодой господин обнял её:
— Боюсь, устанут твои глаза. Да и ребёнок же слушает.
Теперь Аймэй не ходила к законной жене на службу — благодаря ребёнку даже на праздничный ужин в День Драконьих лодок ей выделили место за столом.
Молодой господин даже отказался отправлять подарки в дом Гао на праздник. Законная жена снова нахмурилась.
Слухи о том, как он балует вторую жену, широко разнеслись, но это не считалось почётным, особенно учитывая выгодный союз с семьёй Гао.
Старый Гу, у которого в последнее время не было забот, насвистывая, заглянул к дочери.
Цуйвэй что-то смешивала в комнате, и от этого шёл дым и запах гари. Старый Гу открыл занавеску и проворчал:
— Что ты творишь, дитя?
Понюхав, он вдруг побледнел:
— Как ты посмела использовать это проклятое снадобье? Оно вызывает привыкание!
Он бросился к столу, чтобы выбросить всё, но Цуйвэй закрыла лекарства собой:
— У одной родственницы моей кормилицы ужасный кашель. Без сильного средства не вылечить. Да и жить ей осталось недолго — хоть облегчить страдания.
Старый Гу внимательно проверил дозу и предупредил:
— Это зло! Хотя оно и утоляет кашель и боль, но вызывает привыкание и разрушает жизненные силы. Лечишь — и вредишь! Дочь, я учил тебя врачевать, чтобы ты творила добро, а не губила собственную удачу!
Цуйвэй нетерпеливо отмахнулась:
— Отец, вы слишком много говорите!
Господин ласково улыбнулся, огляделся — никого не было — и сунул дочери два серебряных слитка:
— Мне нелегко копить тайком. Всё тебе отдаю. Только постарайся не подвести отца.
Как только минет годовщина смерти Лан Гуя, я найду тебе новую партию. Даже если придётся унижаться, устрою тебе хорошую свадьбу.
Правда, приданое не будет таким пышным, как в первый раз. Постарайся пока ладить с матерью. К счастью, теперь в доме хозяйничает жена твоего брата — с Гу Пэном рядом Аймэй не посмеет тебя обижать.
Цуйвэй проводила отца и скрипнула зубами: «Неужели я должна жить, глядя в лицо этой немой? Одной госпожи хватило бы!»
В ярости она открыла красивую керамическую банку и добавила ещё две большие ложки мази в лекарство, шипя:
— Пусть умрёт! Но перед смертью пусть выйдет замуж и хорошенько проучит эту негодницу!
Она велела няне Ли отнести снадобье в дом Гао.
Няне Ли это поручение нравилось больше всего: дом Гао — знатный, а госпожа Гао, жалея дочь, всегда давала ей несколько лянов серебра на выпивку.
Старый Гу не расторгал помолвку с Гао потому, что дядя госпожи Гао был уездным начальником в Динчжоу, и благодаря этому союзу дела семьи Гу шли гораздо лучше.
Гу Пэн упорно отказывался ходить в дом Гао, поэтому старому Гу приходилось самому носить подарки.
Старики понимали: сын, видимо, не собирается жениться, но всё же не могли позволить ему поступать по своей воле.
Слуги уже начали звать Аймэй «молодой госпожой», даже опуская «второй», но законная жена делала вид, что не слышит — лишь бы никто не осмелился назвать её «первой молодой госпожой».
Молодой господин чувствовал, что Аймэй очень тревожна, но ради ребёнка она явно шла на большие уступки.
Она часто исчезала ненадолго, а потом возвращалась. Он больше не спрашивал.
http://bllate.org/book/5530/542333
Готово:
