Зять произнёс несколько утешительных слов хозяину и поспешно распрощался.
Цуйвэй, глядя вслед уходящему мужу, стиснула зубы: его маленькая наложница, похоже, вот-вот родит.
Свекровь снова взяла невестку за руку и мягко увещевала:
— Молодые ведь жадны до сладкого. Тебе стоит чаще напоминать ему об этом. Сколько бы детей он ни завёл от других, лишь тот, кто родится от тебя, будет законнорождённым.
Эта свекровь явно разбиралась в жизни. Она утешала госпожу Гу, что не стоит принимать близко к сердцу подобные глупости: какой сын в молодости не шалит? Неужели из-за какой-то служанки болеть?
Очевидно, среди слуг Цуйвэй имелись осведомители со стороны мужа.
Госпожа Гу лишь вздыхала, сетуя на собственную неудачу:
— Невесту нашли больную — так и не смогла выйти замуж. Сыну уже за двадцать, а он не берёт себе служанок. Наконец присмотрел одну — так она ещё и немая!
Хозяйка жаловалась, что это позор и разочарование, но свекровь продолжала утешать:
— Понять женские прелести — не грех. Пройдёт новизна — и сам перейдёт к лучшему.
Поболтав немного, свекровь тоже простилась и уехала.
Цуйвэй проводила её до кареты и вернулась. Госпожа Гу махнула рукой, давая понять, чтобы невестка шла отдыхать: её помощь не нужна, да и видеть сейчас не хочет.
Гу Пэн как раз наливал немой чай и объяснял происхождение этого чая и воды. Вдруг с улицы донёсся шум. Выглянув, он увидел, как группа вооружённых дубинками воинов избивает молодого человека, при этом громко ругаясь.
Тот показался Гу Пэну знакомым по фигуре, и при ближайшем рассмотрении оказалось — это его зять!
Гу Пэн быстро наказал немой:
— Подожди меня здесь. Моего зятя бьют!
Схватив меч, он бросился на улицу и разогнал драчунов. Главарь перед уходом плюнул зятю прямо в лицо:
— Лан Гуй! Жди меня! Осмелился надеть рога моему брату — убью всю твою семью!
Он поднял зятя с земли и услышал, о чём шепчутся прохожие.
Оказывается, зять завёл связь с чужой женой. Её муж — офицер, редко бывал дома, но сегодня внезапно вернулся и застал их врасплох. Оттого и поднялся переполох.
Гу Пэн так разозлился, что пнул зятя пару раз и велел убираться. Зять же кланялся ему без конца:
— Добрый братец, прошу, проводи меня домой, а потом уходи.
У ворот дома Лан они столкнулись со свекровью, которая как раз возвращалась. Увидев сына в таком виде, она закричала:
— Все ли вы, что с ним вышли, перемерли? Как ты умудрился стать таким оборванцем?
Затем, смущённо поблагодарив Гу Пэна, она сказала:
— Если ваша госпожа Гу уже поправилась, лучше завтра заберите вашу сестру домой. Без жены мужчины совсем распускаются. Обычно он таким не бывает.
Гу Пэн плюнул зятю в лицо и развернулся, чтобы уйти.
Когда он вернулся в чайную, немой там уже не было.
Он в ужасе бросился искать её по всему городу, то и дело выкрикивая её имя. Наконец, возле конторы извозчиков он увидел, как она ест каштаны из мешка.
Гу Пэн вытер пот со лба и воскликнул:
— Маленькая госпожа, ты чуть меня не уморила!
Он бросил продавцу кусочек серебра, купил ещё один большой мешок каштанов и, держа его в одной руке, другой взял немую за руку и повёл домой.
В глазах немой появился живой блеск, и время от времени она подавала ему очищенные каштаны.
Гу Пэну стало щекотно внутри:
— Не трудись, сестрица. Дома я сам очищу тебе.
Немая, похоже, была в прекрасном настроении. Она помогла молодому господину умыться и даже заботливо схватила горсть благовоний для спокойного сна.
Гу Пэн услышал скрип двери, но подумал, что немая вышла во двор, и не обратил внимания. Уставший за весь день, он крепко заснул.
Между тем немая бесшумно пробралась в свою комнату и собрала несколько неприметных вещей. Аккуратно уложила свои сбережения, взяла из корзинки вышитый платок — один положила в узелок, остальные отнесла в комнату Гу Пэна и сложила в его шкаф. Затем подошла к кровати, укрыла его поплотнее одеялом и плотно задёрнула полог.
Сжав зубы, она уже хотела уйти, но вдруг снова села на край постели и проверила, не горячится ли он.
Убедившись, что всё в порядке, немая тихонько прикрыла дверь и вышла во двор. Разбежавшись, она попыталась перелезть через стену, но, увы, не дотянувшись, упала обратно.
Потирая ушибленную попку, она едва сдерживала слёзы от боли.
Хотя яд уже выведен, тело всё ещё слабо.
Убедившись, что вокруг тихо, она стиснула зубы, поднялась и направилась в травяную лавку. Выпив сегодняшнее противоядие, она забрала рецепт и несколько заготовленных Гу Пэном лекарственных трав.
Даньтянь всё ещё был запечатан, и перелезть через стену не получалось. Пришлось медленно красться к выходу из усадьбы.
Едва она выбралась за внутренние ворота, как у главного входа вспыхнул свет факелов. Свекровь, растрёпанная и с лицом в саже, в сопровождении нескольких мокрых, как утки, служанок плакала и шла внутрь.
Господин Гу и его супруга окружили её, и вскоре все узнали страшную весть: зятя убили.
Его усадьбу заперли изнутри и подожгли. Погибли он и тридцать с лишним слуг.
Вся семья Гу пришла в смятение. Очевидно, в такой момент бежать было невозможно. Немая поспешила вернуться во двор Гу Пэна, спрятала узелок и разбудила молодого господина, указывая на шум за пределами двора.
Гу Пэн, полусонный, услышал крики и увидел свет факелов. Он крепко обнял немую и успокоил:
— Не бойся, точно не за тобой пришли. Брат тебя защитит.
Не раздумывая, он выхватил меч и спрыгнул с кровати. Немая посмотрела на него с выражением «бедняжка».
Вздохнув, она схватила плащ и грелку и побежала за ним. К тому времени Гу Пэн уже убрал меч и сидел в главном зале с госпожой Лан.
Немая услышала суть происшествия: муж старшей сестры сгорел заживо. Властям сказали, будто напали разбойники, но драгоценности и деньги остались нетронутыми.
Следы на земле были слишком аккуратными, а слуги слышали, как зять умолял о пощаде. Ясно, что месть устроил обманутый муж.
Господин Гу хмурился, но приказал сыну:
— Хорошо проводи сестру домой и помоги с похоронами зятя.
Госпожа Гу добавила:
— Законная жена должна соблюдать траур в доме мужа. Пэн, помоги сестре обустроиться. Помни: у вдовы всегда полно сплетен. Пусть теперь ведёт себя скромнее и заботится о свёкре и свекрови.
Свекровь немного пришла в себя, поблагодарила госпожу Гу и, вытирая слёзы, уехала вместе с Гу Пэном и Цуйвэй.
Старый Гу знал: Цуйвэй своим поведением уже вызвала недовольство супруги. Но дочери всего двадцать один год, и он не хотел, чтобы она томилась вдовой всю жизнь, особенно без детей.
Подумав, он тайно велел вернуть Шао Хуэя и устроить его в поместье под предлогом, что в городе небезопасно и лучше доверять старым слугам.
К рассвету в доме Гу всё немного успокоилось. Госпожа Гу заметила немую в углу — та всё ещё держала грелку, которую принесла Гу Пэну.
Она подозвала девушку и мягко сказала:
— Добрая ты, заботливая. Иди отдохни. Приготовь для молодого господина траурную одежду — скоро понадобится.
Немая поклонилась и вернулась в комнату. Она аккуратно уложила одежду Гу Пэна, а затем передала угли из грелки слуге, который поедет с ним, строго наказав подкладывать новые, чтобы молодому господину не было холодно.
Подать в суд на чиновника — всё равно что пытаться выиграть, не имея шансов. Помогая семье Лан похоронить погибших, Гу Пэн чуть не развалился от усталости.
Цуйвэй осматривала свой двор, полный обломков и пепла. Даже младенец от наложницы погиб в огне, как и беременная наложница. Она решительно отказалась оставаться в доме мужа, собрала своё приданое и потребовала у Гу Пэна отвезти её обратно в родительский дом.
Но у главных ворот её встретила Чэнь Фу, доверенная служанка госпожи Гу, и с улыбкой преградила дорогу:
— Госпожа в трауре — её присутствие принесёт несчастье в родительский дом.
Лицо Цуйвэй мгновенно побелело. Она зарыдала и начала стучать в ворота, но несколько крепких служанок уже преградили ей путь.
Гу Пэн уговорил сестру подождать и пошёл просить родителей разрешить ей остаться.
Господин Гу сидел в главном зале с мрачным лицом. Увидев сына, он немного смягчился и велел садиться без церемоний.
Гу Пэн начал осторожно:
— Сестра с детства избалована. После такого удара ей нужны родные рядом. Да и в доме Лан, наверное, только и думают, как прибрать её приданое.
Старый Гу нашёл компромисс:
— Твоя сестра и правда вела себя плохо, но и матери нельзя ослушаться. Купи ей небольшой домик рядом с поместьем и найми пару семей слуг. Приданое, которое мы дали при свадьбе — и земли, и лавки — вполне обеспечит её жизнь.
Он вынул из кошелька билет на пятьсот лянов и велел сыну купить дом поблизости от поместья.
Пока всё устраивают, Цуйвэй временно спрячут в поместье.
Гу Пэн вышел с деньгами и увидел, как сестра сидит у ворот и плачет. Он поспешил поднять её и уговорил:
— Ветер сильный, простудишься. Давай в карете поговорим.
Цуйвэй сразу поняла: её не пускают в родной дом. Она разозлилась и закричала на брата:
— Это из-за твоей маленькой жёнки? Ты ради неё даже сестру бросаешь? Сколько у тебя вообще сестёр?
Гу Пэн вспотел от волнения и показал на стену:
— Сестра, это решение отца. Будь благоразумна. Мы не дадим тебе голодать или мёрзнуть.
Он почти силой усадил её в карету и сам сел на козлы, велев ехать.
Цуйвэй до сих пор не понимала, что за стенами могут быть уши. Несмотря на все уговоры брата, она рыдала всю дорогу.
В поместье Гу Пэн лично помог сестре выйти из кареты. Но у ворот их встретил Шао Хуэй. Все трое застыли в изумлении.
Шао Хуэй, увидев ситуацию, поклонился:
— Не знал, что придёт госпожа. Господин велел мне присматривать за поместьем. Сейчас же уйду.
Гу Пэн сразу понял замысел отца и бросился за ним:
— Братец, всё недоразумение! Прошу прощения!
Шао Хуэй поклонился:
— Раньше я пытался покончить с собой, чтобы сохранить честь госпожи. Сегодня тем более не стану впутывать её в сплетни. Мы выросли вместе, но я всегда относился к ней с уважением и никогда не питал дерзких мыслей.
Цуйвэй только что почувствовала отцовскую заботу, но слова Шао Хуэя словно облили её холодной водой. Она не сдержалась:
— Я говорила тебе всё, что могла, но ты не слушал! Почему, когда эта презренная немая сказала, что выйдет за тебя, ты сразу согласился?
Шао Хуэй остался невозмутим:
— Госпожа — хозяйка, я — слуга. По положению я больше подхожу к немой. Да и она уже запятнала ради меня своё имя — мой долг взять её в жёны и заботиться о ней всю жизнь.
Гу Пэн не выдержал:
— Немая — моя женщина!
Шао Хуэй стоял на своём:
— Молодой господин в будущем наверняка заведёт много жён и наложниц. С таким характером немая будет только страдать. Если вы её действительно любите, отпустите — только со мной она обретёт покой.
Гу Пэн снова занёс руку, но Шао Хуэй спокойно сказал:
— Вы говорите, что немая ваша, но замечали ли вы, что в её сердце нет вас? Все ваши служанки мечтают хоть чем-то вас привлечь. Если бы немая хотела, вы давно бы добились своего.
От этих слов Гу Пэн похолодел и готов был немедленно вернуться домой, чтобы привязать немую к поясу. Он лишь велел Шао Хуэю пока охранять поместье и старшую сестру.
Через несколько дней дом будет готов, и госпожа переедет туда.
Шао Хуэй поклонился и ушёл, даже не взглянув на госпожу.
Цуйвэй покраснела от злости и в душе возненавидела немую.
Гу Пэн отвёл сестру в дом и сказал:
— Отец сказал: по правилам, вдова должна оставаться в доме мужа. Но у вас с зятем не было любви и детей. Если поживёте пару лет отдельно, возможно, найдёте нового мужа. Он не хочет, чтобы вы страдали.
Услышав это, Цуйвэй обрела уверенность:
— Я ведь его родная дочь! Он не бросит меня!
Гу Пэн помог сестре разложить вещи и добавил:
— Сестра, будь благоразумна. Не злитесь на мать и не обижайте немую. Вы можете злиться на меня, но не трогайте мою мать и женщину. Вспомните, как вы обращались с детьми от наложниц? А как мать к вам?
С этими словами он простился и вышел. По пути он заехал к каштанщику и купил два мешка. Погоняя коня, он сначала заехал к родителям, оставил один мешок и, опасаясь, что каштаны остынут, поспешил домой — подарить немой.
Та как раз что-то писала за столом. Увидев его, она быстро спрятала бумаги и встала.
Гу Пэн поставил каштаны и поддразнил:
— Неужели пишешь письмо своему возлюбленному? Да ещё моими чернилами! Этого я не допущу!
Немая взяла каштаны, улыбнулась и сделала жест благодарности. Гу Пэн уселся на стол и спросил:
— Что ещё любишь есть? Брат купит всё!
Она слегка покачала головой. Гу Пэн придвинулся ближе:
— Ты занималась по прописям, что я дал? Есть вопросы по иероглифам? В последнее время дел много, пренебрег тобой.
Он всё ближе подбирался к ней, и когда они почти соприкоснулись, немая встала и принесла таз с тёплой водой, давая понять, что пора ужинать.
С тех пор как в доме сестры случилось несчастье, дела в лавках сильно запоздали.
http://bllate.org/book/5530/542311
Готово:
