В этот миг он вновь вспомнил наложницу Мэн, которая когда-то открыла ему глаза на супружеские тайны, и тихо вздохнул:
— Привези Цуйвэй домой навеститься. Всё-таки её брат вернулся из дальней дороги.
Цуйвэй выросла на руках у законной жены, и за это старый Гу был ей по-настоящему благодарен.
Единственная дочь вышла замуж с подобающим блеском — стала молодой госпожой в доме одного из местных богатых купцов. Две семьи часто навещали друг друга, а их деловые связи шли гладко, без сучка и задоринки.
Мать Цуйвэй, наложница Мэн, была ещё в юности любимицей старого Гу. Когда в дом вошла законная жена, она не потребовала изгнать Мэн и даже не велела прервать беременность. Старый Гу, чувствуя перед ней вину, целых полгода спал только в её покоях и больше не призывал к себе других женщин.
Рождение Цуйвэй стало радостью для всех.
Увидев, что родилась девочка, госпожа даже подарила мужу одну из своих приданых служанок в услужение, а вскоре купила ещё одну — красивую и статную.
Старый Гу, чьё сердце до того принадлежало лишь Мэн, теперь уже не мог устоять перед таким великодушием. Вскоре у него с законной женой родился старший сын — Гу Пэн.
Весь дом ликовал, но здоровье наложницы Мэн с каждым днём всё слабело.
Купленная наложница, полагаясь на свою молодость и красоту, получала всё больше милостей и начала издеваться над Мэн. Однажды она даже подсыпала яд в чай своей соперницы.
Чувствуя перед ней вину, старый Гу лично испробовал противоядие, чтобы спасти её. Но, увы, наложница Мэн скончалась. Сам же старый Гу получил хроническое недуг и больше не мог иметь детей.
Несколько лет в доме не слышно было детского плача. Законная жена снова подыскала мужу служанку, но старый Гу лишь горько усмехнулся.
Эти двое детей стали его самыми дорогими сокровищами: дочь Цуйвэй баловали без меры, а сына Гу Пэна воспитывали строго, почти сурово.
Поступки и манеры госпожи вызывали восхищение у всех — и у слуг, и у гостей. Со временем старый Гу всё больше ценил и уважал свою супругу.
На протяжении многих лет они жили в согласии и гармонии, как две струны одного инструмента.
Теперь, когда младший брат вернулся из путешествия, вполне уместно было привезти старшую сестру домой отдохнуть — это соответствовало всем правилам приличия.
В тех краях замужние дочери редко навещали родительский дом. Обычно они возвращались лишь по важным праздникам или в случае свадеб и похорон.
С тех пор как Цуйвэй вышла замуж, каждый её приезд начинался со слёз: она бросалась обнимать отца и госпожу. Но старый Гу, хоть и с болью в сердце, всегда вовремя отправлял её обратно к свекрови.
Когда Цуйвэй подъехала ко вторым воротам, Гу Пэн вышел ей навстречу и лично помог сойти с повозки.
Увидев брата, Цуйвэй легонько толкнула его:
— Эй, сорванец! А где мой подарок?
Гу Пэн кивнул слугам, и те поднесли золотой ошейник с подвеской в виде тигрёнка. Цуйвэй сразу засмеялась:
— Как же ты добр! Помнишь, что твоя сестра родилась в год Тигра!
Гу Пэн шёл рядом с ней, поддразнивая:
— Просто увидел этого «тигрёнка» и сразу подумал о тебе — решил, что вам будет весело вместе.
Они уже вошли во внутренний двор, и Цуйвэй, схватив брата за ухо, крутанула его так, что Гу Пэн театрально завопил:
— Ай! Больно!
Господин и госпожа ожидали их на веранде. Увидев дочь, госпожа тут же одёрнула сына:
— Она только что приехала, а ты уже начинаешь её злить?
Цуйвэй поспешила к родителям и опустилась перед ними на колени:
— Дочь кланяется отцу и матери.
Госпожа подняла её, внимательно осмотрела и тут же спросила:
— Ну как, скоро ли у тебя будет ребёнок?
Цуйвэй покраснела, прижалась к матери и, дёргая её за рукав, закапризничала:
— Мама, ну почему вы сразу об этом? Да ещё и при брате!
Лицо старого Гу стало суровым:
— Твоя мать права. Пойдёшь ко мне в кабинет — осмотрю. Да и брату твоему уже двадцать, а вы оба всё ещё не даёте мне внуков? Хотите довести отца до могилы?
Госпожа взяла дочь под руку и повела в дом. Усевшись, они начали оживлённо беседовать, а старый Гу с сыном сидели в сторонке, попивая чай и прислушиваясь к женским разговорам о домашних делах.
Цуйвэй вдруг вспомнила, что слышала, будто в комнате брата наконец-то появилась девушка, и захотела её увидеть.
Гу Пэн уверял, что та служанка застенчива и не умеет говорить, но Цуйвэй, поддразнивая его, настояла на встрече.
Немую привели в сопровождении горничной госпожи. Та вошла и сразу опустилась на колени у порога, кланяясь.
Цуйвэй увидела лишь детский узелок на голове девушки и весело сказала:
— Кто хочет смотреть на твои волосы? Подними лицо.
Гу Пэн, зная вспыльчивый нрав сестры, поспешил вмешаться:
— Это деревенская девчонка, которую я купил. Сестра, не пугай её.
Цуйвэй надула губы:
— Отойди, я сама хочу хорошенько её рассмотреть.
Подойдя ближе, она взяла немую за руку, засучила ей рукав и, оценив белую и нежную кожу, усмехнулась:
— Кожа-то у тебя нежная, хотя сама хрупкая. Ну ты и хитрец, братец!
Она многозначительно взглянула на пышную грудь и упругие бёдра девушки, потом лёгким ударом в плечо поддразнила брата:
— Боюсь, ты совсем измотаешься с ней. Может, пусть она пока послужит мне?
Старшая сестра была замужем уже пять лет, и такие шутки для неё были вполне уместны. Гу Пэн же, будучи юношей, покраснел до корней волос.
Госпожа, видя смущение сына, поддержала его:
— Ни за что! Возьмёшь её к себе — твой муж сразу её приберёт. Ты ведь знаешь, какая ты — всё хорошее тянешь к себе!
Старый Гу тут же подхватил:
— Вот именно! Золота и серебра тебе не жалко — отец никогда не отказывал тебе в этом. Но у брата наконец-то появился кто-то по душе, так что не смей отбирать!
Цуйвэй надулась:
— Я скажу своей свекрови, что останусь у мамы на пару ночей. Мне всё равно — я забираю эту девушку!
У старшей сестры и так хватало прислуги: она привезла с собой четырёх горничных, шесть-семь нянь из дома мужа и ещё дюжину слуг. Очевидно, ей просто не с кем было поспорить, вот и заскучала.
Гу Пэн недовольно посмотрел на мать, но та сделала вид, что не замечает, и приказала сыну:
— У тебя всего одна сестра. Уступи ей! На эти два дня пусть Айсян ночует в твоих покоях.
Айсян была дочерью Чэнь Фу, управляющего имением, и её госпожа когда-то отдала сыну.
Старый Гу тоже любил дочь и, сделав вид, что сердится на жену, сказал:
— Ты её совсем избаловала! С детства дразнит Пэна.
Потом он строго посмотрел на дочь:
— Это служанка твоего брата. Не смей её обижать!
Цуйвэй торжествующе улыбнулась, прижалась к матери и, поддразнивая брата, сказала:
— Вот и слушайся маму — будь хорошим мальчиком.
За семейным ужином старый Гу развеселился и выпил лишнего. Немая всё ещё считалась служанкой Гу Пэна, и хотя её лишь временно передали старшей сестре, Гу Пэн весь ужин провёл в рассеянности.
Вернувшись в свои покои, он увидел, как немая собирает постельное бельё, и быстро остановил её:
— Не бери постель! Тогда ночью сможешь вернуться сюда спать.
Девушка послушно оставила постель и получила от Гу Пэна мешочек с успокаивающими благовониями:
— Это безвредно. Если она начнёт тебя донимать, просто брось щепотку в курильницу — пусть крепко поспит, и ты тоже отдохнёшь.
«Неужели это родной брат?» — подумала немая.
Когда она уже собиралась уходить, Гу Пэн добавил:
— Не слушай её уговоры. У сестры дома полно наложниц, а её муж любит красивых женщин. Ты ни в коем случае не должна уходить с ней.
Он на секунду задумался, потом побежал в комнату девушки, схватил её шкатулку с шитьём и вручил ей:
— Скажи, что шьёшь мне платки. Просто сиди в сторонке и вышивай.
В шкатулке лежали четыре куска белой ткани, явно заготовленные для платков.
Гу Пэн показал их управляющей:
— Передай старшей сестре, что немая занята этими платками — иначе в моих покоях ничего не останется.
«Я потеряла один платок, поэтому и нарезала столько ткани, — подумала немая. — Удивительно, как быстро он придумал отговорку».
Тем временем старшая сестра уже сменила наряд на домашний и, увидев немую, победно улыбнулась.
Отослав всех горничных и нянь, она с интересом наблюдала, как немая уселась в уголке и занялась вышиванием.
На четырёх платках были намечены узоры сливы, орхидеи, бамбука и хризантемы.
Орхидея на одном из платков была почти готова. Старшая сестра взяла его, похвалила:
— Какие умелые руки! Многие вышивают цветы, но только у тебя они получились живыми.
Немая постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. Старшая сестра подняла её и сказала:
— Покажи мне пруд с лотосами за вашим двором.
Девушка встала, небрежно сунула готовый платок в рукав и взяла старшую сестру под руку.
Как только хозяйки вышли, дежурные няни захотели последовать за ними, но старшая сестра остановила их:
— Отдыхайте. Пусть она со мной погуляет. Она здесь дорогу знает — не волнуйтесь.
Служанки с радостью остались — в богатых домах за женщинами всегда следили, куда бы они ни пошли.
Старшая сестра, привыкшая к роскоши, шла быстро, почти таща за собой немую. Она будто и не собиралась любоваться цветами — её взгляд метался по сторонам, словно она кого-то искала.
Действительно, когда они приблизились к бамбуковой роще, из-за деревьев выскочил охранник Шао Хуэй и окликнул:
— Кто здесь?
Узнав их, он поклонился:
— Старшая сестра, немая сестрица.
Старшая сестра беззаботно сказала:
— Пэнпэн сегодня мало ел. Я зашла проверить, всё ли с ним в порядке.
Шао Хуэй взглянул на немую и честно ответил:
— Вам лучше спросить у неё. Она почти не отходит от молодого господина.
Цуйвэй поддразнила:
— Спрошу у неё? Так она же и не ответит! Лучше ты мне скажи — я тебе верю.
Немая поняла, зачем старшая сестра так настаивала на её присутствии. Она быстро отошла в сторону, будто бы чтобы подобрать упавший платок.
Гу Пэн тем временем сам умылся и выбросил тазы с водой за дверь. Устроившись на кровати с книгой, он вдруг воскликнул:
— Немая, иди сюда! Посмотри, какая интересная цитата!
Никто не ответил, и ему стало скучно. Внезапно дверь скрипнула, и Гу Пэн обрадовался:
— Малышка, так ты вернулась?
Он наспех натянул туфли, но, увидев Айсян с одеялом в руках, разочарованно пробормотал:
— Вынеси воду и скажи няням, чтобы сегодня не запирали ворота — вдруг немая вернётся ночью и замёрзнет.
Айсян вынесла всё, и одна из нянь осторожно спросила:
— Не оставить ли горячей воды на ночь?
Айсян покраснела и, притворившись непонимающей, вернулась в комнату. Гу Пэн уже спал.
Она просунула руку под одеяло и коснулась его груди. Гу Пэн, полусонный, схватил её руку и прижал к себе:
— Малышка, неужели ты наконец-то решилась? Слава небесам, ты наконец-то поняла!
Он резко перевернулся и прижал её к постели, но, открыв глаза и увидев перед собой Айсян, в ужасе завопил:
— Мамочки!
Из соседних комнат ворвались няни. Айсян стояла на коленях у кровати, растрёпанная и напуганная. Няни растерялись, а Гу Пэн, весь красный, крикнул:
— Выведите её! Она пыталась меня соблазнить, пока я спал!
Весть о скандале быстро разнеслась. Вскоре толпа с фонарями направилась к пруду. Чэнь Фу пришёл за дочерью и умолял госпожу заступиться за неё.
Цуйвэй не понимала, что происходит, и, увидев всех, сразу посмотрела на немую — не подала ли та кому-то сигнал.
Немая стояла спиной к ней и, красная от усилий, пыталась достать упавший платок с листа лотоса длинной палкой.
Она явно не заметила, что только что незаметно передала что-то Шао Хуэю.
Цуйвэй улыбнулась:
— Глупышка, не переживай из-за платка. Завтра дам тебе хорошую ткань — вышьёшь новый.
Немая поклонилась в знак благодарности. Цуйвэй, сияя, как цветок, взяла её под руку и пошла навстречу госпоже.
Госпожа выглядела недовольной и, кивнув в ответ на поклон дочери, направилась к покоям сына.
Пройдя несколько шагов, она обернулась:
— Цуйвэй, пусть на эти два дня тебе служит Мэйсян из моих покоев. А немая пусть остаётся с твоим непутёвым братом.
Раз шум не из-за неё, Цуйвэй успокоилась и весело ответила:
— Как пожелаете, мама.
Она слегка сжала руку немой и тихо прошептала:
— Никому не рассказывай о моих делах.
Затем, уже громко и игриво, добавила:
— Ты уж постарайся как следует ухаживать за моим братцем. Если хорошо себя покажешь — щедро награжу.
Немая прекрасно поняла, что значит «награда». Она по-прежнему оставалась невозмутимой, следуя за госпожой и свитой к покоям Гу Пэна.
Старшая сестра не могла поздно вечером идти к брату, поэтому неспешно возвращалась в свои покои, время от времени оглядываясь на Шао Хуэя, скрывавшегося в тени.
«Этот дурачок всё ещё не хочет со мной разговаривать», — подумала она с досадой.
Айсян умоляла и кланялась, но Гу Пэн твёрдо отказался от неё. Её отец, Чэнь Фу, тоже кланялся до земли, и в конце концов госпожа сказала:
— Пусть Айсян вернётся ко мне. Завтра найду тебе другую служанку. А немая пусть ночует с твоим господином.
Когда всех увела, в покоях начали шептаться няни: мол, молодой господин, наверное, не способен на близость — оттого и пришёл в ярость.
http://bllate.org/book/5530/542308
Готово:
