Благодарю за питательный раствор, ангелы-доноры: 28795022 — 30 бутылок!
Огромное спасибо всем за поддержку! Я обязательно продолжу стараться!
Авторская заметка:
Внимание: в этой главе Юйсюань показывает свои клыки! Циньжуй умудряется сотворить катастрофу самыми разными способами и произносит фразы, достойные истинной прямолинейницы. Читайте с осторожностью! (Ладно, последствия её откровений всё же немного болезненны — о том, какого рода боль вас ждёт, узнайте из второй половины главы до самого конца.)
Весь чайный дом снова погрузился в гнетущую тишину. С улицы доносился крик разносчиков, эхом отдававшийся на втором этаже.
На виске Сюэ Циньжуй выступила капля пота и медленно скатилась вниз. Она почувствовала, как кулак Вэй Юйсюаня, зажатый в её ладони, постепенно разжимается, и опустила руку.
— Так что, господа, — проговорила она, стараясь говорить громко, но почему-то голос вышел еле слышным, — лучше поискать для них других достойных женихов.
Однако кто-то всё ещё не сдавался:
— Герцог…
Не успел он договорить, как Вэй Юйсюань вдруг шагнул вперёд и почти прижался к Сюэ Циньжуй. Его рука скользнула ей за спину, обхватила локоть, затем опустилась ниже, сжала её ладонь и, привлекая внимание окружающих, медленно переплела с ней пальцы.
Спина Сюэ Циньжуй уже промокла от пота. Другой рукой, спрятанной в рукаве, она стиснула кулак и больно ущипнула себя за бедро, чтобы хоть как-то удержать тело от дрожи.
— Герцог…
Вэй Юйсюань взмахнул широким рукавом, загородив Сюэ Циньжуй от говорившего.
Она ещё не успела опомниться, как почувствовала, как сильное усилие толкает её вперёд. Не оказывая сопротивления, она послушно двинулась вслед за этим движением.
У обочины стояла роскошная повозка, запряжённая двумя белоснежными конями без единого изъяна. На дверцах кареты свисали золотые кисти, вытканные из тончайших нитей, а серебряная вышивка в виде пионов мерцала на солнце. Внутри сиденья были застелены ковриком, привезённым из Западных земель.
Сюэ Циньжуй слышала о таких ковриках: их ткань будто соткана из воды — зимой греет, летом освежает. Один такой ковёр стоил несколько золотых монет, и лишь самые знатные могли позволить себе такую роскошь.
Она осторожно уселась, разгладила случайную складку на одежде и выпрямила спину, стараясь не шевелиться.
Когда повозка тронулась, Сюэ Циньжуй наконец подняла глаза, чтобы осмотреть внутреннее убранство. Но взгляд её не успел дойти до потолка, как она встретилась с парой сияющих глаз, уставившихся прямо на неё.
— Юйсюань, — начала она, чувствуя, как ноги сами собой нервно задвигались, — то, что я сейчас сказала… не принимай близко к сердцу.
Вэй Юйсюань не расслабился, напротив — нахмурился и продолжал молча смотреть на неё.
— В чайном доме я говорила лишь ради отговорки, это были не настоящие слова, — пояснила Сюэ Циньжуй. — Только так можно было отказать им. Если тебе неприятно слышать это, просто забудь.
Едва она замолчала, лицо Вэй Юйсюаня стало ещё напряжённее. Он отвёл взгляд в сторону, а пальцы, лежавшие на коленях, судорожно сжали ткань своего светло-бирюзового халата.
— Не волнуйся, — добавила Сюэ Циньжуй, решив, что объяснила недостаточно ясно, — мои слова никоим образом не помешают тебе в будущем. Если однажды ты найдёшь того, кто придётся тебе по сердцу… ну, это тоже не будет проблемой.
При этих словах Вэй Юйсюань резко повернулся к ней и почти с яростью уставился на неё, глубокая морщинка проступила между бровями.
Сюэ Циньжуй опешила:
— Что случилось? Я же говорю это только тебе, они ничего не узнают.
Она искренне старалась думать только о его интересах, и теперь совершенно не понимала, почему Вэй Юйсюань сегодня в таком состоянии.
— Я всегда благодарна тебе, Юйсюань, — осторожно положила она руку на его ладонь, — если бы не ты, я никогда не получила бы такого почёта.
Лицо Вэй Юйсюаня немного смягчилось, взгляд стал теплее.
— И я благодарен принцу Цзи за то, что он так высоко ценит меня и доверил мне заботу о тебе. Но… — повозка резко повернула, и Сюэ Циньжуй ухватилась за стенку, прежде чем продолжить, — ты ведь не канарейка, которую навечно держат в клетке.
Заметив его недоумение, она мягко пояснила:
— Дом Герцога Цзинь — не тюрьма. Если однажды захочешь уйти, я не стану тебя удерживать.
Вэй Юйсюань снова сжал кулаки и с ненавистью уставился на неё, губы дрожали.
— Юйсюань? — Сюэ Циньжуй перебирала в уме каждое сказанное слово, но так и не могла понять, что именно вызвало такой гнев.
Повозка внезапно замедлилась. Снаружи раздалось кудахтанье и хлопанье крыльев. Похоже, они добрались до рынка.
Странно: с таким экипажем следовало бы выбрать самый короткий путь, а не заворачивать на восточный базар.
— Расступитесь! Расступитесь! — закричали стражники.
В ответ поднялся настоящий переполох: куры, утки, гуси и собаки метались во все стороны, громко крича и лая.
По шее Сюэ Циньжуй снова потек пот.
— Юйсюань, не волнуйся. Сегодня нам некуда спешить, немного задержаться здесь — не беда, — с трудом подавив дрожь в голосе, сказала она, решив, что он раздражён из-за долгого пути.
Снаружи царила суматоха: кто-то опрокинул лоток, всё перевернулось вверх дном. Птицы и собаки суетились, громко крича и лая.
Вэй Юйсюань будто не слышал этого шума. Он смотрел в пол, и в его глазах блестели слёзы.
— Юйсюань? Что с тобой? — нахмурилась Сюэ Циньжуй.
Как так? Ведь именно он когда-то спас её от бешеной собаки, одним ударом убив зверя.
— Ты… боишься гусей? — предположила она, вспомнив их агрессивные клювы.
Вэй Юйсюань лишь отвёл лицо.
— Боишься кур?
Губы его слегка надулись, и всё лицо приняло выражение глубокой обиды.
Если бы он боялся гусей или кур — это ещё можно было бы понять. Но уток? Те просто топают по дороге, громко крякают и выглядят довольно глупо. Чем они могут напугать?
Сюэ Циньжуй замялась. Когда лай немного стих, она осторожно спросила:
— Может быть… ты боишься уток?
Едва она произнесла эти слова, Вэй Юйсюань всхлипнул, стиснул зубы и обернулся к ней, всё тело его дрожало.
— Ничего страшного, — решила Сюэ Циньжуй, окончательно убедившись, что дело именно в утках, — они не залезут в повозку!.. Эй, Юйсюань!
Не договорив, она увидела, как он вдруг выскочил из кареты.
Шум на улице усилился: крики птиц, лай собак, человеческие возгласы и звон разбитой посуды смешались в один гул.
— Юйсюань! — кричала она изнутри, но ответа не было.
Наконец она открыла дверцу и увидела: несколько собак были совсем рядом, а Вэй Юйсюань уже убежал далеко вперёд, оставив за собой хаос.
Стражники, обычно такие гордые, теперь лишь отгоняли прохожих и животных, будто ничего не замечая.
Подняв глаза, Сюэ Циньжуй похолодела. Вэй Юйсюань бежал прямо к переулку — тому самому, о котором она слышала с тех пор, как приехала в Аньлинь. Переулку, куда никто не осмеливался заходить.
— Юйсюань! Быстро возвращайся! — закричала она, забыв обо всём.
Но он не реагировал, продолжая отталкивать всё на своём пути и мчаться к концу улицы.
Разогнавшиеся собаки вернулись и снова залаяли. Клыки одной из них сверкнули на солнце. Хотя звери не смотрели на неё, Сюэ Циньжуй почувствовала, как подкашиваются ноги.
— Юйсюань… — прошептала она, уже не в силах кричать.
Он всё ещё не оглядывался. По пути он опрокидывал клетки с курами, сбрасывал столы — казалось, он хотел перевернуть всю улицу вверх дном.
Говорили, что в том переулке живёт самый опасный головорез Аньлиня. Того, кто туда попадал, ограбляли дочиста. А если сопротивлялся — чаще всего находили лишь изуродованное тело спустя несколько дней. А то и вовсе исчезал бесследно.
Действительно странно: как такое место может существовать рядом с оживлённым рынком и при этом оставаться в стороне от всего?
Вэй Юйсюань был уже в пяти шагах от входа в переулок.
С его характером он точно не станет смиренно отдавать имущество!
Сюэ Циньжуй взглянула на лающих собак, глубоко вдохнула и, закрыв глаза, спрыгнула с повозки. Ноги подкосились, и она чуть не упала.
— Эй, герцог! — крикнули стражники вдалеке, но продолжали стоять на месте, наблюдая, как она хромая бежит прочь.
Чем дальше она уходила от собак, тем увереннее становились шаги. Она даже помогла одной торговке подобрать рассыпанный товар и извинилась.
Раздался новый лай.
Сюэ Циньжуй, перепрыгивая через клетку с курами, дрогнула и приземлилась неудачно. Острая боль пронзила лодыжку в тот момент, когда её ладонь коснулась земли.
В ту секунду, когда она упала, увидела, как Вэй Юйсюань скрылся в переулке.
Боль в лодыжке вдруг хлынула с новой силой, будто река прорвала плотину. Сначала она разлилась вокруг кости, словно раскалывая её на части, а потом ударила в голову, заставив Сюэ Циньжуй почти закричать.
Стиснув зубы, она закрыла глаза, дождалась, пока пройдёт самый сильный приступ, и снова закричала:
— Юйсюань!
Несколько прохожих бросились к ней, но она отмахнулась и, опершись на землю, поднялась.
— Юйсюань! — крикнула она снова, но едва правая нога коснулась земли, как невыносимая боль ударила в виски. В ушах загудело, будто внутри рвалась река, и звуки внешнего мира отдалились.
— Кто это такой, разъезжает в такой карете? — зашептались торговцы, убирая свои лотки.
— Может, какой-нибудь князь?
— Князь в такой одежде? Да стража даже не помогла, когда она упала!
— Наверное, новая знать, не знает порядков.
— А, точно! Разве не эту Сюэ-герцога многие учёные насмешками покрывали?
— Вот уж пошлая…
Гул в ушах постепенно стих. До переулка оставалось меньше шага.
— Юйсюань! — не унималась она.
Он так долго не выходил. Что там происходит?
Сюэ Циньжуй уставилась на вход в переулок и, стиснув зубы, потащила за собой повреждённую ногу, даже не подумав, что может встретить там одна.
— Может, остановить её?
— Зачем? Она же вон как высоко взлетела!
— Но всё же…
— Эх, подумай: она ест наш хлеб. Если станет меньше таких, как она…
Торговец кивнул, поправил клетку и спокойно наблюдал, как Сюэ Циньжуй исчезает в переулке.
— Юйсюань, скорее выходи! — кричала она, цепляясь за стену у входа.
В ответ на её зов на землю у её ног грохнулся человек.
Узнав лицо, Сюэ Циньжуй в ужасе подняла глаза на того, кто шёл к ней.
— Юйсюань… — прошептала Сюэ Циньжуй, глядя на приближающегося человека.
Вэй Юйсюань бросил на неё короткий взгляд, затем уставился на мужчину, валявшегося на земле.
Он наклонился, схватил его за пояс и, подняв над головой, с силой швырнул обратно в переулок на несколько шагов.
Изо рта мужчины вылетел зуб, рот наполнился кровью, и он еле дышал, лёжа на земле.
— Чуньцзы, закончил? Жена ждёт! — из переулка вышел здоровенный детина с растрёпанными волосами и перекошенным лицом. В руке он беззаботно покачивал деревянной дубинкой.
Сердце Сюэ Циньжуй сжалось: этот тип явно крепче того, кого уже повалил Юйсюань.
— Юйсюань, уходим! — прошептала она.
Вэй Юйсюань не ответил и шагнул вперёд.
— Хо! Да ты что, смерти ищешь?! — детина закинул дубинку за плечо и уперся рукой в бок. — Прошлый раз такой же, как ты, пришёл — и тот был крепче!
Вэй Юйсюань шёл, не останавливаясь.
— Только косточки от него остались! — ухмыльнулся головорез, обнажив жёлтые, неровные зубы. Улыбка исчезла, и он занёс дубину: — Лови, щенок!
Руки Вэй Юйсюаня по-прежнему висели вдоль тела, будто он ничего не слышал.
Дубина уже опускалась. Сюэ Циньжуй инстинктивно зажмурилась.
Бах!
Раздался звук падающего тела.
Сюэ Циньжуй вздрогнула и, собравшись с духом, осторожно открыла глаза.
Бах!
Ещё один удар.
http://bllate.org/book/5529/542269
Готово:
