У края сцены Чжоу Ци стоял возле стула: одну его руку держал сидевший на стуле человек, а другой он неторопливо обмахивался веером, слегка приподняв уголки губ и внимая рассказу собеседника.
— Ты ещё смеешь называть себя старшей сестрой?!
Без малейшего предупреждения в лицо Сюэ Циньжуй шлёпнулось зёрнышко подсолнечника. Острый кончик уколол кожу — больно.
Несколько женщин и пара зевак тут же фыркнули от смеха.
Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула и бросила взгляд в сторону. Те двое по-прежнему были погружены в беседу, а с другой стороны как раз в этот миг взгляд Вэй Юйсюаня заслонили прохожие. От этого она немного успокоилась.
— Эй, ты слышишь или нет? — Женщина с родинкой у губ развязно подошла к ней, вытянула руку с ногтями, покрашенными дешёвой краской в ярко-красный цвет, и похлопала Сюэ Циньжуй по щеке. — Миловидная рожица у тебя.
Сюэ Циньжуй с отвращением резко отвернулась.
— Ах, какая гордеца! Неужто и правда возомнила себя кем-то важным? — Женщина гордо вскинула голову, скрестила руки на груди и отступила на шаг, кивнув подбородком вниз. — Ну-ка, колени на землю, поклонись Сяньцзе и стукнись лбом — сегодня она тебя пощадит.
Сюэ Циньжуй молчала, пристально глядя на женщину, пока та не начала нервничать.
— Хо! Крепкий орешек! — повысила она голос, пытаясь скрыть дрожь в нём. — Сяньцзе, позвольте мне за вас с ней разобраться!
Она занесла руку, чтобы ударить.
— Стой!
— Юйсюань!
— Ах, да ведь это же госпожа Сюэ!
Три голоса раздались одновременно из разных концов чайханы.
Вся чайхана замерла.
— Госпожа Сюэ! — Незнакомец, подскочивший к Вэй Юйсюаню и Сюэ Циньжуй, уже готов был пасть на колени перед ней, настолько заискивающе он улыбался.
Вэй Юйсюань оскалил зубы, в глазах вспыхнула ярость — он напоминал волка, готового вцепиться в добычу, — но Сюэ Циньжуй загородила его собой и заставила остановиться в самый последний миг.
Женщины, затеявшие ссору, растерянно переглянулись. Даже плачущий ребёнок на полу замолк: его отец быстро поднял мальчика и отступил в толпу.
— Кто ты такой? — Сюэ Циньжуй бросила быстрый взгляд на Ло Циньнань, которая подбежала и вдруг замерла, затем нахмурилась, глядя на незнакомца с маслянистым лицом.
— Госпожа Сюэ! Всего несколько дней прошло с тех пор, как вы вместе с Его Величеством любовались лотосами, а вы уже не помните меня?
— С Его Величеством любовались лотосами? У неё такие связи? — зашептались зрители вокруг.
Сюэ Циньжуй нахмурилась, собираясь отделаться парой невнятных слов и уйти.
— Госпожа, я тогда стоял рядом с Его Величеством и слышал каждое его слово о вас! — не унимался незнакомец.
— Ой, да он серьёзный человек!
— Да уж, этим троим, похоже, крышка!
При этих шёпотах лица трёх женщин побелели, будто бумага.
Сюэ Циньжуй бросила взгляд на Ло Циньнань:
— Когда Его Величество хвалил меня? Вы, верно, ошиблись. Здесь все ждут, чтобы послушать рассказчика, не мешайте им…
— Как можно! — перебил её незнакомец, когда она уже собралась уходить, и мягко преградил путь. — Разве Его Величество не говорил, что вы одарены от природы и остроумны? Все тогда твердили: «Разве можно назначать такую, как вы, всего лишь главной канцеляристкой седьмого ранга в Государственном училище? Министерству кадров за это следует наказание! При ваших способностях как можно подчиняться каким-то чиновникам шестого ранга?»
— Замолчи! — Сюэ Циньжуй, увидев, как лицо Ло Циньнань то бледнеет, то краснеет, не дождалась окончания его речи и резко крикнула. Но тот уже выдал всё до последнего слова, и никто в зале не пропустил ни единого слога.
— Ах, простите, простите! — Он вдруг изобразил ужас, заметил Ло Циньнань и поспешно поклонился. — Я так увлёкся госпожой Сюэ, что не заметил здесь ещё и чиновницу шестого ранга! Простите мою дерзость!
Сюэ Циньжуй увидела, как лицо Ло Циньнань становится всё мрачнее, и повернулась к незнакомцу:
— Я никогда не говорила подобных вещей.
Тот продолжал улыбаться:
— Да-да-да, госпожа Сюэ всегда скромна. Это ведь другие болтают, а мы, простые слуги, только так и узнаём, насколько вы талантливы.
Женщины переглянулись и потихоньку начали отступать назад.
— Хо! Вы, дерзкие простолюдинки! — Незнакомец мгновенно переменил выражение лица и рявкнул на троицу. — На колени перед госпожой Сюэ!
Его голос прозвучал, как удар колокола, и три женщины сразу подкосились, грохнувшись на колени перед Сюэ Циньжуй.
— По домашнему уложению госпожи Сюэ, как следует наказать этих троих? — снова заискивающе улыбнулся он.
— Госпожа! Пощадите! — закричали они, стуча лбами о пол. Женщина с родинкой завопила: — Мы были слепы и глупы! У нас дома старики и дети, умоляю, дайте нам шанс!
— Госпожа! Это она хотела вас ударить, мы ни при чём!
Женщина с родинкой схватила говорившую за горло:
— Госпожа! Это она бросала в вас семечки! Прошу, разберитесь справедливо!
«Сяньцзе», видя расклад, тоже заговорила:
— Госпожа, я не узнала вас вовремя и не сумела удержать этих двух. Как наказать их — решать вам.
— Госпожа! Она смеялась над вами! Не прощайте её! — тут же закричали те двое.
Сюэ Циньжуй отступила на несколько шагов и раздражённо бросила незнакомцу:
— Кто тебе сказал о моём домашнем уложении?!
Он продолжал ухмыляться:
— Ну как же… Разве не все присутствовавшие тогда знали об этом?
— У меня никогда не было уложения, предполагающего смертную казнь! — лицо Сюэ Циньжуй тоже потемнело. — У меня всего три правила, и те только для служанок и слуг.
Незнакомец сделал вид, что только сейчас всё понял:
— Ах, вы изменили его? Госпожа Сюэ во всём стремится к совершенству! Глаза Его Величества и Его Высочества принца Цзи действительно не ошибаются!
— Да я ничего не меняла! С самого начала так и было! — Сюэ Циньжуй схватила Вэй Юйсюаня за запястье и потянула в сторону. — Прочь с дороги!
Но тот снова преградил путь:
— Госпожа, обычно вы безжалостны к непокорным слугам. А сегодня перед вами три дерзкие простолюдинки, которые вас оскорбили, и вы даже не собираетесь их наказать?
Сюэ Циньжуй отпустила руку Вэй Юйсюаня и сжала кулаки:
— Из какого ты дома? Сколько же болтать-то! И с дороги не уходишь?
— Простите, простите! — Он всё так же кланялся, но ногами не сдвинулся с места. — Я и не думал, что сегодня поведу себя так же, как те непокорные слуги в вашем доме! Если бы мой господин умел так же чётко управлять своим домом, как вы, было бы замечательно!
Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвались несколько стражников с мечами.
— Эй, чай на столах! — воскликнул официант, но было уже поздно — несколько столов с чаем и семечками опрокинулись.
— О! Приехали встречать госпожу Сюэ! Какая пунктуальность! Где бы вы ни были и что бы ни случилось, вы всегда всё делаете вовремя.
Зрители, как и раньше, когда смотрели на Чжоу Ци, вытянули шеи к двери. Увидев стражников в шелковых одеждах и головных уборах из неизвестного драгоценного материала, они невольно восхитились:
— Да уж, какая роскошь!
— Они не из моего дома, — начала было Сюэ Циньжуй, но не успела договорить.
Стражники уже заметили её, подбежали и, встав на одно колено, склонили головы:
— Госпожа, карета уже ждёт вас снаружи.
Сюэ Циньжуй в замешательстве велела им встать, но незнакомец уже ухмылялся:
— Госпожа, вы…
— Я сказала: замолчи! — Сюэ Циньжуй бросила на него ледяной взгляд и повернулась к стражникам. — Какая карета? У меня нет кареты.
Стражник улыбнулся:
— Госпожа, вы так важны, что забываете даже о таких вещах. Завтра вы вступаете в должность министра ритуалов, и Его Величество в честь этого пожаловал вам карету.
Бах! На сцене Чжоу Ци вдруг громко хлопнул в бруском для привлечения внимания.
Половина зала обернулась — но он лишь подпирал голову рукой, а другой рассеянно играл с бруском; тот просто выскользнул и упал на стол.
Сюэ Циньжуй отлично помнила, что император с трудом согласился на её назначение. Откуда же карета?
— Госпожа, в таком месте долго задерживаться не стоит. Лучше скорее возвращайтесь домой, — продолжал стражник.
— Я уже сказала: у меня нет кареты.
Чжоу Ци встал, встряхнул рукава, заложил руки за спину и неторопливо сошёл со сцены.
Ло Циньнань внимательно оглядела всех стражников в чайхане и тоже вышла.
— Смотрите, Чжоу Ци ушёл! И господин Ло тоже! — воскликнул кто-то зоркий.
— Чего волноваться! Он завтра снова придёт!
— Да уж, это зрелище интереснее!
— Представляете, эта женщина в простой одежде — настоящая госпожа!
— Похоже, она приближённая Его Величества!
— Эй, это не та ли, что недавно вышла замуж?
— Ты имеешь в виду ту бедняжку?
— Ой, всё пропало! Я ведь только что наступила ей на ногу!
— Так иди извинись, заодно познакомься!
— Да, посмотри на стражников — наверняка из дворца! Так уважительно к ней относятся.
— Эх, мне бы такую удачу!
— Слушай, а ведь… — их голоса становились всё тише, пока не превратились в шёпот.
Тем временем стражник уже предъявил золотую табличку, и Сюэ Циньжуй не могла больше сомневаться.
— Прошу вас, госпожа, — стражники расступились, образуя коридор в толпе, и слегка поклонились.
Трое, всё ещё стоявшие на коленях, поспешно отползли в сторону, но встать не осмелились.
— Сюда, пожалуйста, госпожа, — дрожащим голосом прошептала «Сяньцзе».
— Юйсюань, пойдём, — вздохнула Сюэ Циньжуй и пошла по расчищенной дорожке.
— Здравствуйте, госпожа!
— Госпожа! Я ведь стоял рядом с вами!
— Госпожа!
Сюэ Циньжуй натянуто улыбалась и ускорила шаг. Вэй Юйсюань следовал за ней вплотную, не обращая внимания на приветствия по сторонам.
Внезапно впереди поднялся шум — дорогу перегородили. Сюэ Циньжуй чуть не врезалась в человека.
Перед ней стоял краснолицый юноша лет тринадцати, которого вытолкнула вперёд женщина лет сорока. Стражники не успели среагировать.
— Госпожа, посмотрите на моего сына! — Женщина крепко держала парня за руки и выкручивалась, пытаясь избежать попыток стражников оттащить её. — Ему тринадцать, очень красив и отлично умеет ухаживать!
— Госпожа! Моему сыну тринадцать, он немного занимался музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, да и вышивать умеет прекрасно!
— Госпожа! Моему единственному сыну пятнадцать, но красивее него никого нет! Возьмите его в наложники — смотреть приятно!
— Госпожа! Посмотрите на моего брата! Он очень талантлив!
— Госпожа! Мама велела привести вас посмотреть на моих братьев — выбирайте любого!
— Госпожа, это мой внук. Как вам?
Они полностью перекрыли проход, и стражники не могли их разогнать.
Сюэ Циньжуй медленно обернулась и увидела почерневшее от гнева лицо Вэй Юйсюаня. Она протянула руку и крепко сжала его сжатый в кулак кулак.
— Все замолчите! — Сюэ Циньжуй включила голос, которым обычно кричала в горах, и весь зал мгновенно стих. Все, предлагавшие сыновей, внуков и братьев, с надеждой уставились на неё. — У всех ваших сыновей, внуков и братьев есть свои достоинства, но…
— Да-да! Госпожа, кого вы выбираете? Говорите прямо!
— Да, госпожа!
Сюэ Циньжуй чуть не поперхнулась и подняла другую руку, чтобы остановить их:
— Я хотела сказать: у них всех есть достоинства, и, вероятно, они найдут себе хорошую жену…
— Вы и есть та самая хорошая жена!
— Конечно! Красива и умна — разве не то, что нужно юноше?
— И с вами жизнь обеспечена!
— Послушайте меня до конца! — Сюэ Циньжуй повысила голос. — Если ваши сыновья, внуки или братья станут наложниками, это испортит им всю жизнь. Почему бы не найти для них незамужнюю женщину и не выдать их замуж по-настоящему?
— Никто не сравнится с вами! — хором закричали все.
— Они намного лучше меня.
— Госпожа, не шутите!
— Да кто ещё взлетит так высоко, как вы!
Сюэ Циньжуй крепче сжала руку Вэй Юйсюаня:
— Я говорю правду.
Часть людей зашепталась, гадая, в чём дело, но большинство замерло в ожидании объяснений.
— Наложник живёт лишь за счёт милости жены, — Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула и повернулась к Вэй Юйсюаню. — А всё моё сердце и душа принадлежат моему мужу. Только с ним рядом я чувствую покой, куда бы ни шла, где бы ни сидела или лежала. Поэтому я никогда, ни при каких обстоятельствах, не смогу разделить свою любовь с кем-то ещё.
http://bllate.org/book/5529/542268
Готово:
