К счастью, гром ещё не умолк, когда она ступила на землю. Сюэ Циньжуй лишь мельком взглянула под ноги и тут же подняла голову — служанки рядом уже не было.
Перед ней раскинулась пустынная равнина, окружённая мрачным лесом. Гром раскатывался в листве, будто гул в груди зверя, затаившегося за деревьями перед прыжком.
Шею стиснуло железной хваткой. Сюэ Циньжуй почувствовала у самого уха горячее дыхание — и воздуха стало не хватать.
Та, что стояла сзади, одной рукой вцепилась ей в горло, другой — крепко зажала запястье.
— Кто ты такая? — прохрипела незнакомка, и её костлявые пальцы больно впились в шею Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй запрокинула голову, пытаясь выдавить хоть слово:
— Этот вопрос скорее должна задать я тебе.
Та молчала, лишь сильнее сжимая руку.
— Сколько раз я тебе говорила — не следуй за мной! Неужели забыла, как они погибли?
Сюэ Циньжуй нахмурилась и, понизив голос, осторожно пробовала:
— Я помню всё как есть.
Незнакомка холодно рассмеялась, и от этого смеха по спине Сюэ Циньжуй, словно ледяной дождь, побежал озноб:
— Мне всегда было любопытно: как вы умудряетесь так слепо ей служить, что даже смерти не боитесь?
Сюэ Циньжуй хотела продолжить вытягивать из неё слова, но, хоть та и была ниже ростом, сила в её руках была нечеловеческой. Всё, на что Сюэ Циньжуй могла надеяться, — это вдохнуть ещё раз.
— Как же мне с тобой расправиться? — задумчиво произнесла незнакомка. — Заживо закопать? Или бросить в темницу умирать с голоду?
Голова Сюэ Циньжуй закружилась, язык вываливался наружу, ноги совсем отказывали.
— Ах да, конечно, — рука чуть ослабла, — не могу же я убить тебя прямо здесь. Ты ведь ещё не запомнила ту фразу.
— Ка… какую фразу? — Сюэ Циньжуй судорожно глотала воздух, не переставая оглядываться.
Незнакомка медленно приблизилась к её уху:
— Моя жизнь — их дар. Как бы вы ни сопротивлялись, я всё равно подниму эту бурю. Ну же, повтори.
Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула и закрыла глаза.
— Повтори! — потребовала та.
Из-за туч ударила ослепительная молния, и гулкий раскат грома покатился с небес к земле.
— Давай заключим сделку, — сказала Сюэ Циньжуй как раз в тот момент, когда та уже теряла терпение.
— Какое у тебя право торговаться со мной сейчас?
Сюэ Циньжуй фыркнула:
— Я лишь знаю одно: если ты убьёшь меня прямо сейчас, пожалеешь, что не согласилась.
Та долго молчала. Только тогда Сюэ Циньжуй продолжила, понизив голос:
— Я расскажу тебе нечто, чего ты не знаешь. Взамен ты ответишь мне на один вопрос. И я никому не скажу твой ответ.
— Почему я должна тебе верить?
— Хочешь — слушай, хочешь — нет. Всё равно, если из-за упущенной мной тайны ты ошибёшься — мне, призраку, нечего терять.
Сзади снова воцарилось молчание.
Будто река хлынула на небо и теперь обрушилась обратно на землю. Дождь лил так, будто небо рушилось. Лишь гром постепенно отдалялся, становясь всё глухее.
Сюэ Циньжуй приподняла бровь:
— Значит, считаю, ты согласна.
Та всё ещё молчала.
— Я скажу тебе своё имя, — неторопливо произнесла Сюэ Циньжуй. — Меня зовут Сюэ Циньжуй. Знакомо?
Рука незнакомки дрогнула, но сжала шею ещё крепче:
— Ты дерзка! Как смеешь произносить имя господина!
Сюэ Циньжуй слабо усмехнулась:
— Я сказала. Теперь мой черёд спрашивать: кто она?
— Господин никогда не бродит в такую погоду, — уклончиво ответила та. — Ты считаешь меня глупой или сама глупа?
— Сама увидишь, если обернёшься.
Шшш!
Внезапно из руки, прижатой к шее Сюэ Циньжуй, выскользнул кинжал. Его острое лезвие едва коснулось кожи, и от этого прикосновения, смешанного с дождём и потом, по телу пробежала жгучая боль.
— Такая наглость… Видимо, лучше убить тебя прямо здесь…
— Ты когда-нибудь теряла одежду из гемпа? — резко повысила голос Сюэ Циньжуй.
Лезвие отпрянуло на несколько дюймов:
— Ты…
Пац!
Не договорив и слова, незнакомка выпустила кинжал. Тот взмыл в воздух и упал в лужу неподалёку. Обе руки, державшие Сюэ Циньжуй за шею и запястье, мгновенно разжались.
Чувствуя, как та отскочила назад, Сюэ Циньжуй бросилась к луже, подхватила кинжал и обернулась.
— Юйсюань?!
В свете молнии она едва различила, как Вэй Юйсюань повалил на землю ту, что только что душила Сюэ Циньжуй, и вцепился зубами в бок её шеи.
Сюэ Циньжуй крепко сжала кинжал и подошла ближе.
Незнакомка отчаянно билась, пыталась оттолкнуть Вэй Юйсюаня за плечи, душить его саму — всё напрасно. Сила Вэй Юйсюаня была огромной: в детстве, когда учился писать, он ломал кисти одна за другой. Сейчас он, казалось, полностью пригвоздил её к земле.
Ещё одна вспышка молнии. На её бледной шее уже струилась кровь, губы посинели.
Сюэ Циньжуй вздрогнула.
Подбородок и губы… показались ей странным образом знакомыми.
Вэй Юйсюань почти перегнулся через её тело, впиваясь зубами в другую сторону шеи, и из-за этого странного угла полностью загораживал лицо незнакомки.
Сюэ Циньжуй перехватила кинжал сухой рукой и собралась обойти, но та вдруг судорожно дёрнулась, отбросила Вэй Юйсюаня и, прикрыв лицо, исчезла во тьме.
— Юйсюань! — Сюэ Циньжуй подскочила, чтобы поднять его.
В глазах Вэй Юйсюаня мелькнуло нечто отрешённое, но, как только Сюэ Циньжуй поставила его на ноги, это выражение исчезло.
— Я же просила тебя вернуться! Зачем последовал? — спрашивала она, торопливо уводя его. — Хотя… спасибо.
Выбрав кратчайшую дорогу, они вернулись во двор. Сюэ Циньжуй тут же велела Синь Юну переодеть Вэй Юйсюаня, а сама, не сменив даже грязной одежды, ворвалась в покои Аньшу.
Аньшу, хоть и перестала быть личной служанкой Вэй Юйсюаня, осталась при Сюэ Циньжуй в качестве первой служанки. Формально она считалась личной служанкой господина, но на деле исполняла самые лёгкие и удобные обязанности второй категории.
Дверь распахнулась, и сухой пол мгновенно стал мокрым. Аньшу, ходившая по комнате, испуганно подскочила.
— Господин! — поспешила она навстречу, быстро оглядев Сюэ Циньжуй. — Простите, что не переодела вас вовремя. Сейчас же принесу чистую одежду.
— Останься.
Аньшу, уже сделав шаг к двери, замерла и склонилась:
— Прикажите, господин.
Сюэ Циньжуй молча всматривалась в её губы, подбородок, потом — в шею.
Аньшу потрогала шею:
— Господин, что вы смотрите?
— У тебя родинка необычная. Красная — к счастью.
— Благодарю, господин, — улыбнулась Аньшу, обнажив зубы. — С детства все так говорили, но разве у простой служанки может быть счастливая примета? Скорее уж у господина всё к благополучию.
Сюэ Циньжуй медленно приблизилась:
— Благополучие? Что для тебя значит благополучие?
Улыбка Аньшу мгновенно исчезла. Она непроизвольно отступила на полшага, но с трудом остановилась:
— Здоровье, покой и удача во всём.
— Похоже ли это на мою жизнь?
Зрачки Аньшу дрогнули:
— Господин достигает всё больших высот, живёт в роскоши — разве это не удача и благополучие?
Сюэ Циньжуй усмехнулась, не отводя взгляда:
— Да?
Аньшу опустила голову и долго молчала:
— Господин пришли ко мне не просто так?
Дождь за окном постепенно стихал, одежда Сюэ Циньжуй начала подсыхать. В комнате горели все светильники, и пламя трепетало без устали.
Ещё раз осмотрев шею Аньшу и её чистую одежду, Сюэ Циньжуй наконец спросила:
— Ты слышала во дворце Цзи-вана, умел ли Юйсюань говорить в детстве?
Аньшу подняла глаза:
— Господин, возможно, я смогу помочь юному господину заговорить снова.
Когда Сюэ Циньжуй вышла от Аньшу с тяжёлыми мыслями, переоделась и зашла за ширму, Вэй Юйсюань всё ещё сидел на краю кровати, изо всех сил стараясь не заснуть, пока она не вернётся.
Его волосы были распущены, чёрной завесой ниспадая на спину. При тусклом свете свечей его густые брови и глубокие глаза казались ещё выразительнее. Рассыпанные пряди смягчали резкость его черт, придавая лёгкую усталость — будто он сошёл с праздничного фонаря, нарисованного лучшим мастером в праздник Шанъюань.
— Ты устал. Почему не лёг спать? — Сюэ Циньжуй задула почти все свечи, оставив лишь одну у изголовья. — Ты же так долго стоял под дождём. Не замёрз?
Вэй Юйсюань, отражая в глазах свет свечи, покачал головой. Несколько прядей соскользнули с плеча и рассыпались по груди.
Сюэ Циньжуй села рядом и внимательно осмотрела его лицо, шею, руки:
— Она тебя не ранила?
Вэй Юйсюань опустил взгляд, моргнул и отрицательно покачал головой.
— Тогда…
Сюэ Циньжуй не успела договорить, как Вэй Юйсюань закрыл глаза, вытянул шею и медленно прильнул к её шейной ямке. Его носик едва коснулся прохладной кожи, глубоко вдохнул, затем скользнул выше — по следам от кинжала. Губы тоже прикоснулись — тёплые, мягкие — и обхватили раны.
Тёплое дыхание Вэй Юйсюаня струилось по шее Сюэ Циньжуй, проникая под воротник. Всё её тело слегка дрожало, и по ушам, ключицам, плечам, рукам до самых кончиков пальцев пробежала странная дрожь.
Аромат его волос наполнил её ноздри.
Сегодня этот запах напоминал благовония для умиротворения — тонкая струйка дыма, уносящая прочь все тревожные мысли.
Постепенно Сюэ Циньжуй закрыла глаза и провела рукой по его голове, погружая пальцы в рассыпанные волосы.
Сквозняк из окна пронёсся по комнате. Сюэ Циньжуй вздрогнула и открыла глаза.
Пальцы выскользнули из шелковистых чёрных прядей, шея отстранилась от тёплых губ. Глаза Вэй Юйсюаня тоже распахнулись — и в тот же миг ветерок погас единственную свечу.
— Юйсюань, ты её отпустил?
Голос Сюэ Циньжуй был так тих и мягок, что услышать его мог только Вэй Юйсюань, прижавшийся к её шее.
Вэй Юйсюань медленно выпрямился, отвёл голову в сторону, опустил веки наполовину — и оставил Сюэ Циньжуй лишь свой профиль.
Она же всё видела отчётливо: та была прижата к земле, почти не шевелясь. Если бы Вэй Юйсюань не разжал челюсти, та, возможно, погибла бы на месте.
Тот, кто только что впился зубами в её шею до крови, вдруг передумал и позволил ей легко скрыться, даже не пытаясь преследовать — совсем не так, как поступал раньше с Ли Няньюанем во дворце или с бешёными псами на улице.
— Юйсюань, ты её знаешь?
Брови Вэй Юйсюаня слегка нахмурились, кадык дрогнул, и он медленно покачал головой.
Сюэ Циньжуй долго разглядывала его. Вэй Юйсюань сидел, опустив голову, пока она наконец не отвела взгляд.
— Ладно, спи.
Она укрыла его одеялом, развернула своё и забралась под него, пытаясь уснуть.
— Господин, человека привели, — раздался у кровати женский голос.
— Шэ мама? — Сюэ Циньжуй села и оглянулась на крепко спящего Вэй Юйсюаня. — Кого?
Управляющая поклонилась:
— Господин, выйдите — сами увидите.
Сюэ Циньжуй откинула одеяло, встала, обулась и накинула поверх одежды короткую накидку:
— Пойдём.
Управляющая подняла голову. Её глаза в темноте светились, как у кошки. Улыбнувшись, она развернулась и повела Сюэ Циньжуй, не издавая ни звука.
За ширмой дверь будто раскалилась от красного света. За порогом царила тишина — ни кваканья лягушек, ни стрекота сверчков, обычно слышных ночью.
Светящиеся глаза обернулись:
— Господин, почему остановились?
Сюэ Циньжуй сжала кулаки в рукавах:
— Пусть войдёт. Мне лень двигаться.
Управляющая снова улыбнулась:
— Господин, всё же выйдите. Не стоит будить юного господина.
По мере приближения к двери красный свет всё шире расползался по окнам, окрашивая их в тот же алый оттенок.
Но за пределами дома по-прежнему царила мёртвая тишина.
— Господин, вы испугались? — у двери, пылающей красным, светящиеся глаза снова уставились на неё. — Не останавливайтесь. Человек ждёт снаружи.
— Кто?
— Выйдете — узнаете.
— Что там снаружи?
— Тот, кого я привела.
— Кто именно?
В ушах зазвучал глухой стук.
Бум. Бум. Бум.
Каждый шаг Сюэ Циньжуй отзывался таким же глухим эхом в полу.
Бум. Бум. Бум.
Будто весь мир откликался на её шаги.
Бум. Бум. Бум.
— Позвольте открыть дверь, господин.
Скри-и-и…
http://bllate.org/book/5529/542261
Готово:
