Ярко-алый свет ворвался в глаза Сюэ Циньжуй. Всё пространство между небом и горами залила кровавая пелена. Перед ней стояла женщина в белом — растрёпанная, с поникшей головой.
— Шэ мама, кто это?
Никто не ответил.
Она обернулась — и увидела, что никакой Шэ мамы здесь и в помине нет.
Во всём помещении, кроме этого зловещего красного сияния, царила бездонная тьма.
Ладони Сюэ Циньжуй покрылись потом. Она глубоко, чуть дрожащим вдохом, набрала воздух:
— Кто ты?
Женщина подняла подбородок. Сквозь спутанные пряди волос показались её губы. Голова её склонилась набок — и из шеи хлынула кровь, словно из ключа: не останавливаясь, струилась вниз, окрашивая белое одеяние в алый.
Небо вспыхнуло, будто охваченное пламенем. Её одежда тоже, казалось, занялась огнём.
Сюэ Циньжуй потянулась к двери, но дрожащие пальцы никак не могли ухватиться за край.
— Эту дверь не закрыть, — прошептала женщина, приподняв уголок губ. Кровь из шеи всё ещё лилась без остановки.
— Аньшу?
Женщина запрокинула голову. Спутанные волосы рассыпались, обнажив знакомое до боли лицо. Оно исказилось злобной ухмылкой:
— Как жаль, что узнала.
Из рукава она выхватила кинжал — тот самый, что Сюэ Циньжуй заперла в шкатулку, — и шаг за шагом двинулась к ней.
Жаркий воздух обрушился на крыльцо, и нижнее бельё Сюэ Циньжуй мгновенно промокло от пота.
Пламя на небе приближалось к двору всё ближе, уже поглотив черепичных драконов на коньке крыши.
Капля пота с виска упала на пол. Наконец ноги Сюэ Циньжуй смогли отступить назад.
Спиной она коснулась чего-то твёрдого.
Не успела она полностью обернуться, как над ней навис Вэй Юйсюань с распущенными волосами.
— Юйсюань…
Сюэ Циньжуй лишь мельком увидела его знаменитый клык — и в шее вспыхнула острая боль.
В плечо вонзилось нечто острое.
Это были пальцы Вэй Юйсюаня.
Кинжал Аньшу отражал пламя с крыши.
Она переступила порог. Ветер с шумом развевал её растрёпанные пряди.
— Ты знаешь, как заставить его говорить? — голос Аньшу сливался с треском горящих балок.
— Даньси цзи юй и, — медленно, слово за словом произнесла Сюэ Циньжуй те самые слова, что ранее услышала от Аньшу. Из шеи уже сочилась кровь.
Аньшу подняла кинжал и приблизилась:
— Даньси сянцзи, единственная точка соприкосновения — багровое небо. «И» — значит «изменение». Ты пришла в Аньлинь и изменила его судьбу. Так вот разгадка: твоя кровь станет целебным снадобьем.
— Раньше ты говорила иначе, — кровь брызгала из шеи, тело Сюэ Циньжуй становилось всё холоднее, — разве не «ле́йтанья» было тем, что ты должна была разгадать?
Глаза Аньшу распахнулись, будто два медных колокола:
— А разве сказанное нельзя изменить?!
Клыки Вэй Юйсюаня впивались всё глубже, но чувствительность уже покинула её.
Аньшу высоко взмахнула кинжалом и резко опустила его —
прямо себе в грудь.
Её лицо исказилось в последнем судорожном гримасе и замерло. Тело рухнуло на землю.
Но там, где она только что стояла, всё ещё чёрной тенью загораживало небесный огонь.
— Наконец-то убила, — с трудом выдавила она, растягивая окаменевшие губы в улыбке.
Не успела Сюэ Циньжуй разглядеть её лицо, как та резко бросилась вперёд и оторвала от шеи Вэй Юйсюаня, всё ещё впившегося зубами.
Сюэ Циньжуй не стала задерживаться. Пока та отвлекалась, она выскользнула за дверь и помчалась прочь из двора, будто одержимая.
— Господин, так боишься меня увидеть? — насмешливый смех преследовал её, звеня в ушах.
Вэйинь — служанка, которую Дай Цинмань отравила и использовала для ложного обвинения. Как она могла…
Дворцовые ворота распахнулись, и ей в лицо ударил ледяной ветер.
Кровавое зарево исчезло, уступив место ледяно-голубому свету. Треск горящих балок и вой ветра внезапно стихли.
— Господин.
Перед ней выстроился ряд людей. Все в один голос произнесли эти слова. Их голоса эхом отдавались в бесконечной тишине.
На них были одежды слуг разного ранга, но все — растрёпаны, измождены. У кого-то лицо испачкано грязью, у кого-то запястья стянуты верёвками, у кого-то глаза повязаны грубой тканью…
Сюэ Циньжуй огляделась. По обе стороны от неё простиралась ледяная вода озера.
Путь вперёд был отрезан. Лучше вернуться.
Она развернулась на пятке — и резко замерла.
— Не уходи, господин.
На неё смотрел слуга, тот самый, что привёл Вэйинь в Дворец Цзи-вана, чтобы устроить скандал.
Впрочем, «смотреть» — не совсем верно.
У него не было глазных яблок.
Его рот медленно растянулся, уголки губ дотянулись до самых ушей, и он прошептал, почти касаясь её уха:
— Не уходи.
Едва он договорил, как толкнул её в ледяную воду.
Тонкая одежда не спасала. Холодная вода обжигала кожу, проникая до самых костей.
— Ах!..
Сюэ Циньжуй резко села на кровати.
Сердце колотилось так, что в ушах стоял шум крови. На висках блестели крупные капли пота.
За окном, освещённым лунным светом, слышалось стрекотание сверчков. Рядом Вэй Юйсюань спокойно и ровно дышал. Его пальцы, лежавшие поверх одеяла, вчера были аккуратно подстрижены.
Кроме этого, в комнате слышался ещё один звук — всё более отчётливый.
Звук становился всё громче. Казалось, он доносился прямо из уха Сюэ Циньжуй.
Тело её дрожало, руки крепко сжимали одеяло, пока наконец она не поняла источник этого шума.
Её зубы стучали без остановки — ещё с того самого кошмара.
Постепенно чувства вернулись. Сюэ Циньжуй уткнула плечи в одеяло, легла и спрятала под него всё лицо ниже носа.
Но летнее одеяло было слишком тонким, почти не ощущалось на теле. Неведомый холод проникал прямо в кости.
Руки и ноги леденели и ныли, любое движение причиняло боль.
Похоже, подхватила лёгкую простуду.
В прошлый раз болезнь настигла её после дождя. Той ночью, когда её привезли с новой могилы бабушки, началась лихорадка, чуть не стоившая жизни. За всю жизнь Сюэ Циньжуй не раз подходила к самой границе мира мёртвых.
Стиснув зубы, она села, сняла с вешалки одежду и накинула поверх одеяла, плотно завернувшись. Первый миг принёс облегчение, но тут же стало ясно — это бесполезно.
Она нашла на постели самый тёплый участок и свернулась клубком. Однако холод продолжал расползаться по всему телу, проникая в кости. В голове стояла сплошная муть, малейшее движение вызывало острую боль.
Рядом, очевидно, спал спокойно. Сюэ Циньжуй даже подумала забраться к нему под одеяло, чтобы согреться — но тут же перед её мысленным взором всплыл кошмарный образ клыков Вэй Юйсюаня, и она снова задрожала.
Всё тело будто сжималось: лицо уткнулось в колени, руки обхватили ноги, а бок старался прижаться к доскам кровати. Первое тепло исчезло, и вокруг не осталось ничего, что могло бы согреть её.
Или ей показалось, но со стороны Вэй Юйсюаня вдруг потянуло теплом.
Как во сне, она чуть придвинулась к нему.
Она словно бездонная пропасть: получив немного тепла, сразу захотела больше. Медленно, ещё на несколько дюймов, она приблизилась к нему.
Больше двигаться нельзя.
Сюэ Циньжуй крепко обняла себя, боясь разбудить Вэй Юйсюаня, и не смела пошевелиться, хоть каждая кость и ныла от холода.
В прошлый раз в Сюаньи лихорадка чуть не убила её — не было хорошего лекаря, не на что было купить лекарства. Но сейчас всё иначе: есть доступ к врачам, достойным императорской семьи. Всё должно быть в порядке…
А почему должно?
Да, раньше не было таких условий, но зато ночью у постели всегда дежурили двое. Они следили за ней, подавали воду, заботились.
Сюэ Циньжуй облизнула пересохшие губы. Сейчас рядом никого нет, кто мог бы подать воды или просто спросить, как она себя чувствует.
Служанок звать сил не было, да и сама она не могла встать, чтобы налить воды. Видимо, эту ночь придётся провести в одиночестве, дрожа под одеялом.
Мысли путались, она уже не могла сообразить, где находится.
На лбу вдруг ощутилось тепло — но лишь на миг, потом снова стало холодно.
— Подожди… — она закрыла глаза и схватила рукой то, что коснулось её лба.
Это была чья-то рука.
Она не отпускала её, и владелец руки, подчиняясь её движению, приложил ладонь к её щеке.
— Мне холодно, — пробормотала она невнятно.
Рука слегка дрогнула, задержалась на мгновение — и вырвалась.
— Не уходи! — прохрипела Сюэ Циньжуй, язык пересох, горло жгло.
На шее вдруг стало жарко, а затем всё тело ощутило холод.
Одеяло и накинутая одежда исчезли, оставив лишь шёлковое нижнее бельё.
По коже пробежал холодный ветерок. Через мгновение к её губам прикоснулась маленькая чашка.
Она жадно потянулась к ней, принимая влагу. Но чашка накренилась, вода потекла по подбородку, стекая по раскалённой шее, попадая на следы от порезов и просачиваясь внутрь белья.
Чем меньше она пила, тем отчаяннее хотела. Чем отчаяннее хотела, тем хуже получалось пить.
Вдруг чашка отстранилась от губ, и тепло рядом исчезло.
Раздался плеск воды — кто-то начал возиться рядом.
На лоб легла прохладная ткань, затем — на шею. Полотенце поднялось от ключицы, помедлило и, окунувшись вновь в воду, переместилось на горячие ладони и ступни.
Холод на подошвах был невыносим, она невольно пошевелила стопами — и тут же их обхватила тёплая ладонь.
— Ноги… холодные.
Руки на миг замерли, затем неуверенно обняли её ступни — и тут же отпустили, снова смочив полотенце и приложив к ногам.
Когда холод на ступнях стал терпимым, тот, кто всё это время хлопотал, снова исчез.
— Воды… — еле слышно прошептала Сюэ Циньжуй.
Никто не ответил.
— Мама? Папа?
Вокруг слышались лишь сверчки.
Она с трудом открыла глаза, смутно различила убранство комнаты и поняла: те, кого она звала, находятся за тысячи ли отсюда.
Скрежеща зубами, она протянула руку и дрожащими пальцами нащупала чашку с водой.
Выпила одним глотком — половина вылилась. Вода растеклась по постели и полу, другая половина стекла по шее внутрь одежды.
Поставив чашку, она почувствовала, как голова стала невыносимо тяжёлой, а тело — не таким уж холодным. Сюэ Циньжуй уткнулась в мокрую подушку и провалилась в сон.
Во сне ей почудилось, будто кто-то расстегнул её одежду и протёр всё тело. Потом её аккуратно подняли и переложили на сухое место, укрыв одеялом.
На следующий день, когда солнце уже стояло высоко, Сюэ Циньжуй открыла глаза и увидела перед собой Вэй Юйсюаня с усталыми, но бдительными глазами. Он как раз убирал руку со лба.
Воспоминания о минувшей ночи мелькнули в голове, и она резко села.
Одеяло соскользнуло с плеч — Вэй Юйсюань тут же поймал его и решительно натянул обратно.
Глядя на его руки, она вдруг осознала: именно он протирал ей лоб и конечности прошлой ночью.
Сюэ Циньжуй прочистила горло, подбирая слова, и наконец спросила:
— Я разбудила тебя прошлой ночью?
Вэй Юйсюань посмотрел на неё и покачал головой, указывая взглядом на тёмные круги под глазами.
Подожди… Прошлой ночью протирали не только лоб и руки с ногами, но и…
Хотя они и спали в одной постели, отношения их оставались чисто формальными. Если он действительно делал то, о чём она подумала, то Сюэ Циньжуй невольно…
— Э-э… то есть…
Вэй Юйсюань, решив, что она ещё не пришла в себя, отпустил одеяло и поднёс заранее приготовленное лекарство. Он дунул на него, собираясь скормить ей, но заметил, что одеяло снова сползло, а она сама не торопится его поправить.
Он серьёзно поставил чашу, забрался на кровать, встал на колени позади неё, подобрал одеяло и завязал его углы за её затылком, словно детский нагрудник. Затем ухватил концы зубами, почти положив подбородок ей на плечо.
Сюэ Циньжуй снова почувствовала его тёплое дыхание у воротника и, вспомнив события ночи, напряглась.
Вэй Юйсюань сосредоточенно держал концы одеяла зубами и, обхватив её руками, поднёс ложку с лекарством к её губам.
— Ничего, — сказала она, протягивая руки, — я сама выпью.
Едва её пальцы коснулись края чаши, как он резко отстранил руки, не давая ей взять лекарство.
http://bllate.org/book/5529/542262
Готово:
