Ложечка с круглыми клёцками, отливающими лёгким блеском, уже почти коснулась губ Вэй Юйсюаня, как вдруг в комнату без стука ворвался Синь Юн.
— Господин, позвольте мне, — сказал он.
Сюэ Циньжуй отвела ложку и нахмурилась:
— Я не звала тебя сюда.
Взгляд Синь Юна на миг потускнел:
— Я… я просто увидел, что господин сам кормит его, и испугался, не устали бы вы.
Сюэ Циньжуй внимательно осмотрела его с ног до головы, затем опустила глаза и медленно размешала суп в миске:
— Скажи-ка, зачем я тогда назначила тебя прислуживать Юйсюаню?
— Потому что я соблюдаю правила и хорошо справляюсь с делами.
— Видимо, ты всё ещё помнишь, — сказала Сюэ Циньжуй. — Тогда объясни: если я не звала тебя, зачем ты самовольно вошёл?
Синь Юн немедленно упал на колени:
— Господин, я провинился!
— Синь Юн, я прямо скажу: во всём Доме Герцога Цзинь больше ста слуг, и не только ты можешь прислуживать Юйсюаню. Я ценила тебя за твою исполнительность и скромность. Не вздумай об этом забывать.
Плечи Синь Юна дрогнули:
— Я понял. Благодарю за наставление, господин.
Когда он вышел, Сюэ Циньжуй снова зачерпнула ложку супа.
Вэй Юйсюань, чьё лицо немного прояснилось, слегка шевельнул губами, но тут же отвернулся и встал спиной к Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй помолчала, потом поставила миску:
— Юйсюань, я знаю: сегодня ты хотел, чтобы я хорошенько полюбовалась белыми лотосами.
Вэй Юйсюань остался неподвижен.
— Но ведь место уже занято другим. Как ты можешь отбирать его силой?
Вэй Юйсюань опустил уголки рта и, обернувшись, упрямо уставился на Сюэ Циньжуй, будто сдерживал внутри целую бурю. Его лицо покраснело.
Он огляделся по сторонам, взгляд зацепился за миску с клёцками. Протянув палец, он макнул его в суп и собрался рисовать на столе.
— Эй! — Сюэ Циньжуй быстро схватила его за запястье и велела подать бумагу и кисть.
Чернила уже были готовы. Вэй Юйсюань взял кисть и вывел четыре иероглифа: «Дарю тебе лучшее». Иероглиф «лучшее» получился явно неуклюжим — гораздо крупнее остальных трёх.
Он внимательно изучил надпись, но, не дожидаясь комментариев Сюэ Циньжуй, смя бумагу и снова взялся за кисть, решив переписать, пока не добьётся совершенства в этом самом «лучшем».
Глядя на его сияющие глаза, Сюэ Циньжуй медленно улыбнулась:
— Прекрасно написано, Юйсюань.
Вэй Юйсюань широко улыбнулся и протянул ей лист.
Сюэ Циньжуй бережно взяла бумагу:
— А давай я её в рамку вставлю?
За окном стрекотали цикады, а соловей радостно щебетал: «Желанье сбудется!». Вэй Юйсюань тихо улыбался, его глаза изогнулись в лунные серпы, и казалось, будто весь он светится изнутри.
Но сердце Сюэ Циньжуй вдруг налилось тяжестью. Как бы ни шумели за окном птицы и насекомые, перед ней стоял юноша, чей смех подобен летнему цветку, но не способный издать ни звука.
Сначала она думала, что он молчит лишь потому, что ещё не привык к Аньлини, и со временем заговорит. Однако дни шли, и не только желания говорить не появлялось — даже первоначальное волчье урчание, которым он иногда выражал эмоции, исчезло без следа.
Перед ней стоял юноша с кожей, белой как фарфор. Солнечный свет скользил по его чистому лбу и пронизывал мягкий пушок над губами. Его глаза — глубокие, как озёра, в которых отражалось всё звёздное небо.
— Неужели этот юноша, переживший ветры и солнце степей, так и останется навек безмолвным?
Вэй Юйсюань подошёл ближе и поднял руку. Сюэ Циньжуй невольно закрыла глаза, когда его ладонь заслонила ей обзор.
Его пальцы коснулись её нахмуренного лба и нежно разгладили морщинки. Кончики ресниц Сюэ Циньжуй случайно коснулись его ладони, и щекотка заставила Вэй Юйсюаня сжать свободную руку в кулак.
Когда он убрал руку, Сюэ Циньжуй открыла глаза и посмотрела вверх — прямо в пару близких, сияющих зрачков.
Увидев в них своё отражение, она прошептала:
— Юйсюань, ты снова подрос.
Вэй Юйсюань моргнул, согнул колени и запрокинул голову, чтобы смотреть на неё снизу вверх. Обеими руками он положил ладони ей на плечи.
Они улыбнулись друг другу.
— Ладно, вставай, — мягко подняла его Сюэ Циньжуй. — Но впредь помни: если что-то уже занято другим, нельзя отбирать это силой. Понял?
Неожиданно глаза Вэй Юйсюаня снова потемнели. Он обиженно отвернулся и вновь схватил кисть.
Сюэ Циньжуй подошла ближе и разобрала два иероглифа: «сила» и «правда».
— Ты хочешь сказать, что если ты сильнее других, то имеешь право забрать всё, и это будет справедливо? А те, кто слабее, сами виноваты?
Вэй Юйсюань серьёзно кивнул.
— Тогда спрошу тебя: если однажды появится кто-то сильнее меня и заберёт тебя, последуешь ли ты за ним?
Вэй Юйсюань решительно покачал головой.
— Но ведь ты же сказал: кто сильнее — тот и прав?
Вэй Юйсюань замер на мгновение, не стал писать, а лишь ткнул пальцем себе в нос, потом в грудь и, наконец, указал на Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй запнулась, но тут же придумала другой пример:
— Допустим, у тебя есть стул, и кто-то его отнимает. Ты добровольно отдашь его этому человеку?
Вэй Юйсюань покачал головой.
Сюэ Циньжуй уже собралась обрадоваться и начать поучение о справедливости, но он снова взял кисть.
На бумаге появилось: «Этот стул — подарок от тебя. Никто не смеет его отнять».
Сюэ Циньжуй снова онемела.
Она провела рукой по волосам и попробовала ещё раз:
— А если перед тобой поставят блюдо, и кто-то его украдёт, ты уступишь?
Он написал: «Сейчас я ем только в твоём доме. Это твоё, и другим не отдам».
— А если мы в гостинице? Там ведь не мои деньги?
Он ответил, что никогда не был в гостинице, а если бы пошёл — то только с ней, значит, деньги всё равно её, и отдавать никому не станет.
— …А если ты поймаешь бабочку, а её у тебя отнимут?
Он написал, что бабочки ему не нравятся, но если поймает — обязательно подарит ей, а значит, никому не отдаст.
Сюэ Циньжуй почувствовала, что с ним не сладить, и потерла виски:
— Похоже, тебе срочно нужно почитать священные книги мудрецов.
Едва она произнесла эти слова, как вдруг вспомнила нечто важное.
И действительно — при упоминании «чтения» в глазах Вэй Юйсюаня вспыхнула искра. Он мгновенно выскочил за дверь, а через миг вернулся и торжественно вытащил из-за пазухи «Сборник цветов».
Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула:
— Юйсюань…
— Госпожа! Прибыл императорский указ!
Впервые в жизни голос евнуха показался ей невероятно приятным.
Сюэ Циньжуй вышла навстречу посланцу, приняла указ, назначавший её исполнять обязанности министра ритуалов, поблагодарила евнуха и, вернувшись, с сожалением сказала Вэй Юйсюаню:
— Юйсюань, похоже, «Сборник цветов» придётся отложить на время.
Вэй Юйсюань, всё ещё державший книгу, опустил глаза, кивнул и медленно спрятал томик обратно за пазуху.
Глядя на его разочарование, Сюэ Циньжуй почувствовала неожиданную боль в груди. Она видела, как в его глазах гас свет, но никогда ещё это не происходило из-за её отказа.
Его нынешнее состояние заставляло её чувствовать вину.
Солнце клонилось к закату. Ветер, шурша листьями, нес с собой душную, влажную тяжесть.
На горизонте сгущалась грозовая туча, пронизанная вспышками молний и гулом грома. Ветер усиливался, поднимая с земли песок и камешки; листья, не удержавшиеся на ветках, кружились в воздухе, а слуги в доме ускоряли шаги.
Вэй Юйсюань подошёл к Сюэ Циньжуй, стоявшей у двери, и вместе с ней стал смотреть на надвигающуюся бурю.
Раздался оглушительный раскат грома.
— В детстве я очень боялась грозы, — улыбнулась Сюэ Циньжуй. — Каждый раз пряталась у бабушки в объятиях.
Вэй Юйсюань замер, потом неуверенно поднял руку и, будто передумав, прикрыл ею ей уши.
— Не надо, — мягко отвела его руку Сюэ Циньжуй. — Потом бабушка умерла. В ночь её похорон сверкали молнии, и я навсегда лишилась своего убежища. Мне так захотелось быть рядом с ней, что я выбежала на кладбище.
Она сама не понимала, почему рассказывает ему всё это.
— Я обнимала надгробие и рыдала так громко, что разбудила соседей. Одна женщина утешила меня и проводила домой — совсем не похоже на остальных, которые только глазели. Жаль, было так темно, что я не разглядела её лица.
Сюэ Циньжуй вздохнула. Ветер растрёпывал пряди её волос:
— Теперь, когда слышу гром, мне кажется, будто бабушка снова рядом. И я больше не боюсь.
Вэй Юйсюань молча смотрел на неё, внимательно слушая.
Сюэ Циньжуй повернулась к нему:
— А ты? На степи, когда гремел такой гром, ты боялся?
Вэй Юйсюань начал отрицательно мотать головой, но на полпути резко сменил движение на утвердительное.
— Если не боишься — и славно, — удивилась Сюэ Циньжуй.
Вэй Юйсюань смущённо улыбнулся.
Сюэ Циньжуй подняла глаза к небу:
— На бескрайней степи такая гроза, должно быть, выглядит величественно?
Вэй Юйсюань последовал за её взглядом, и перед его мысленным взором проступила картина бушующей степи, охваченной бурей.
— Говорят, степняки — люди вольные, любят скакать верхом, петь песни и покорять просторы. Правда ли это? — словно сама себе, спросила Сюэ Циньжуй.
Вэй Юйсюань не дал ей предаться мечтам. Он схватил её за руку и вырвал наружу — прямо под ливень.
Он даже не дал ей опомниться. Оглянувшись, он потянул её за собой, и они помчались сквозь водопад дождя.
Вышитые туфли то и дело проваливались в лужи, брызги взлетали до лица; капли, словно градины, хлестали по голове и щекам; украшения выпадали из волос, причёска расплелась, и мокрые пряди прилипли к лицу и спине…
— Юйсюань! Погоди! — кричала Сюэ Циньжуй.
Они уже обогнули холм в саду, и силы Сюэ Циньжуй были на исходе.
Она тяжело дышала, и дождь всё чаще попадал ей в рот.
Вэй Юйсюань остановился, но не отпускал её руку. Он подошёл ближе.
Сюэ Циньжуй вдруг прищурилась:
— Постой, Юйсюань, отойди в сторону.
Когда он приблизился, его фигура заслонила чей-то проходящий силуэт.
В проливной ночной дождь Сюэ Циньжуй едва различала фигуру спешащей служанки — лишь по качающемуся свету фонаря и вспышкам молний.
Девушка держала над головой хороший масляный зонтик, под мышкой у неё была корзинка, а подол юбки весь в грязных брызгах. Она шла, опустив голову, по тропинке на юго-восток.
— Иди домой, — тихо сказала Сюэ Циньжуй, отпуская руку Вэй Юйсюаня. Она подобрала подол и, крепко глядя на спину служанки, последовала за ней на расстоянии двух-трёх шагов.
Служанка не несла фонаря, но шла уверенно, не спотыкаясь. Сюэ Циньжуй, и без того уставшая, из последних сил пыталась не отстать.
Ветви деревьев по обочине напоминали костлявые руки, устремлённые к небу. Лужи при свете молний казались мертвенными. Служанка шла всё быстрее, не издавая ни звука, будто парила над землёй.
Сюэ Циньжуй стиснула губы, чтобы не выдать дыханием своё присутствие. Пот и дождь стекали по шее под воротник. Внезапно под ногой что-то хрустнуло —
Хрясь!
Сучок, будто специально вытянувшийся поперёк тропы, хрустнул под её ногой, едва служанка прошла мимо.
http://bllate.org/book/5529/542260
Готово:
