Все говорили, что двоюродная сестра генерала — красавица с добрым сердцем, умеющая держать себя в обществе и превосходно готовить.
На деле же…
— Беда! Двоюродная сестра! Генерал в обмороке — съел ваши булочки на пару!
Существует особый вид яда — еда, приготовленная двоюродной сестрой.
***
Му Цици прекрасно понимала: её кулинарное мастерство не имеет себе равных. Просто окружающие не умеют ценить настоящее искусство.
Рано или поздно она обязательно встретит человека с изысканным вкусом, который поймёт и оценит её блюда!
Она ждала и ждала, пока однажды глубокой ночью не поймала вора, тайком пробравшегося на кухню.
Её единомышленник держал во рту только что сваренную булочку на пару и перекладывал несколько блюд в масляную бумагу.
Именно так она и мечтала увидеть голодного человека — жадно, без разбора!
***
В первый же день проникновения в усадьбу генерала Ло Сяо начал с кухни. Ночной аромат еды был неотразим; он уже собрался перелезать в окно с пакетом в руках, как из темноты на него вдруг навалилась девушка и обхватила его за талию.
В её глазах плескалась весенняя влага. Сначала она зловеще усмехнулась, а потом горестно зарыдала:
— Наконец-то ты появился… Ууууу…
Ло Сяо прижал к себе еду и задумался: «Кто это?»
Почему-то никто не предупредил его, что задание в усадьбе генерала включает ещё и продажу в рабство.
Вэй Юйсюань, с глазами чёрными, как ночь, бросил на Лу Хана один лишь взгляд и больше не пожелал смотреть на него ни секунды. Его взор переместился на Сюэ Циньжуй, чьё лицо было непроницаемо.
— Юйсюань, — улыбнулась Сюэ Циньжуй, подходя к нему и нежно проводя рукой по его щеке, — белые лилии в Доме Герцога Тан цветут прекрасно, нельзя упустить такой момент. Выбери себе хорошее место, я скоро подойду.
Голова Вэй Юйсюаня послушно склонилась вслед за её рукой, не желая отпускать её.
Оставшиеся двое наблюдали, как Сюэ Циньжуй что-то шепнула Вэй Юйсюаню на ухо. Тот слегка нахмурился, медленно посмотрел на неё и, презрительно опустив уголки губ, кивнул Синь Юну, чтобы тот вёл его.
— Господин, — тихо обратился Синь Юн, оставаясь на месте.
— Он твой господин, — не отрывая взгляда от Вэй Юйсюаня, ответила Сюэ Циньжуй.
Синь Юн замолчал, поклонился и, опустив голову, потихоньку последовал за Вэй Юйсюанем.
— Господин, — в голосе Лу Хана зазвучала радость, — вы отправили Юйсюаня прочь и выбрали остаться со мной. Разве это не значит…
— Откуда у тебя столько самоуверенности? — перебила его Сюэ Циньжуй и резко обернулась, глядя прямо в глаза.
Глаза Лу Хана, ещё мгновение назад сиявшие от счастья, тут же наполнились слезами:
— Но… но тогда зачем…
— Лу Хан, сегодня я всё тебе чётко объясню, — сказала Сюэ Циньжуй, привыкшая к его мгновенным сменам настроения. Слёзы, которые заставляли всех смягчаться, на неё не действовали. — Во-первых, у меня никогда не было к тебе никаких чувств. Это ты сам просил руки, и это ты сам расторг помолвку. Я всё это время лишь следовала воле твоего рода. Во-вторых, твоей женой является Ли Чжоушэнь, и именно ей ты обязан служить всем сердцем. В-третьих, теперь я твоя старшая родственница, и ты должен знать, как со мной обращаться.
Лу Хан укусил нижнюю губу, дрожащей рукой сжимая край рукава, и долго молча смотрел в землю.
Увидев, что он не отвечает, Сюэ Циньжуй пошла в том направлении, куда ушёл Вэй Юйсюань.
— Господин, как бы то ни было, Лу Хан всё равно поможет вам.
Сюэ Циньжуй на мгновение замерла, затем ускорила шаги к пруду с лилиями.
В Доме Герцога Тан пруд с лилиями был великолепен: листья тянулись к небу, лепестки окрашивали рукава в алый цвет. Гости разбрелись по берегам пруда, весело болтая небольшими группами.
Сюэ Циньжуй остановилась, успокоила дыхание, поправила прядь волос за ухом, расслабила плечи и неторопливо пошла дальше.
Беглый взгляд — и она увидела: у белоснежных перил из красного дерева стоял стол, откуда веяло ароматом чая. В зеркале пруда золотые карпы целовали лепестки лилий. Никто не заметил, как Сюэ Циньжуй, опоздавшая к началу праздника, неспешно подошла по тропинке.
— Господин Сюэ! — проворная служанка сразу её заметила и подбежала мелкими шажками.
Сюэ Циньжуй вдохнула свежесть с пруда и села за свободный столик у воды:
— Принеси чашку чая…
— Эй! Кто это такой бестактный мужчина!
Сюэ Циньжуй не успела договорить, как её перебил гневный возглас неподалёку.
Несколько благородных девушек, сидевших в беседке для созерцания лилий, в страхе отпрянули назад, их головные украшения из жемчуга затрещали. Они спотыкались о людей и колонны, пока вокруг юноши в чёрном не образовался пустой круг — никто не осмеливался подойти ближе.
Юноша обнажил клыки, его глаза потемнели, спина слегка сгорбилась, а руки расставлены, будто он защищал что-то важное.
— Юйсюань! — Сюэ Циньжуй поспешила к нему, извиняясь перед теми, кого он выгнал.
Услышав её голос, Вэй Юйсюань сразу расслабился, спрятал клыки и побежал к стулу, чтобы расставить его для неё.
Сюэ Циньжуй поспешно остановила его:
— Юйсюань, что ты делаешь?
Остановленный, Вэй Юйсюань растерянно отпустил стул и посмотрел на пруд.
За перилами белые лилии, словно снег, с золотыми тычинками, мерцали в солнечных бликах на воде. Вдруг «плеск!» — дикая утка нырнула в воду, оставив круги на поверхности.
— Здесь уже сидят люди. Почему ты занял их место? — Сюэ Циньжуй не могла не нахмуриться, но говорила мягко и тихо.
Вэй Юйсюань вытянул указательный палец, описал им большой круг над прудом и решительно ткнул в белые лилии под перилами.
Сюэ Циньжуй вздохнула:
— Даже если только здесь растут белые лилии, нельзя занимать чужие места!
Вэй Юйсюань нахмурился, опустил уголки губ и упрямо уставился на Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй нежно погладила его по руке, но Вэй Юйсюань скрипнул зубами, развернулся и, усевшись на перила, уставился на лилии.
Сюэ Циньжуй ничего не оставалось, как повернуться к тем, кого он выгнал, и поклониться:
— Юйсюань проявил неуважение, простите за доставленные неудобства. Я, Сюэ, приношу вам свои извинения.
Пока она уговаривала Вэй Юйсюаня, гости уже узнали их имена, и их гнев утих наполовину. Теперь они важно подняли подбородки и с видом величайшего снисхождения приняли извинения.
Сюэ Циньжуй вежливо кивнула:
— Благодарю за понимание…
— Сюэ Циньжуй! — из толпы вырвалась одна из гостей и, проложив себе дорогу, подошла к Сюэ Циньжуй, которая как раз собиралась увести Вэй Юйсюаня.
Теперь Сюэ Циньжуй оказалась зажата между Вэй Юйсюанем, сердито сидевшим на перилах, и Ли Чжоушэнь, чьё лицо пылало гневом.
Догадываться не приходилось — всё было ясно. Сюэ Циньжуй едва заметно улыбнулась:
— Чжоушэнь, в чём дело?
Ли Чжоушэнь изменилась в лице:
— Ты смеешь так меня называть?
— Всё-таки Юйсюань — твой дядя.
— Ладно, верно, ты моя старшая родственница, — скрипнула зубами Ли Чжоушэнь, — но тогда зачем ты…
— Здесь ещё несколько старших сестёр. Давай сначала позволим им сесть, а потом поговорим в другом месте.
— Чего бояться? Неужели Сюэ Циньжуй способна на подлость, но не осмелится признаться? Зачем ты преследуешь моего Хана? Каковы твои намерения?
За спиной Сюэ Циньжуй Вэй Юйсюань почти незаметно напрягся, пальцы крепко вцепились в перила.
— Зачем мне преследовать его? У меня есть Юйсюань — такой муж, что я смотрю на него целыми днями и не насмотрюсь. Зачем мне ещё на кого-то смотреть? Неужели я сама себя ослеплю?
— Ещё отрицаешь! Если бы не ты, он бы не пошёл просить милости у моей бабушки! Он ведь знает, как я тебя ненавижу, и сам бы никогда не сделал этого!
Сюэ Циньжуй наклонилась, поправляя пылинку на воротнике:
— Ты его жена, но не знаешь, почему он это сделал, и приходишь спрашивать у меня?
— Ерунда! Конечно, ты что-то ему сделала! Ты деревенская дурочка, тебе всё подавай! Посмотри на твой домишко — от малейшего ветерка рухнет, а стены так и крошатся в руках…
— Ли Чжоушэнь! — Сюэ Циньжуй сжала кулаки, и её голос стал громким.
— Что? Разве я не права? Посмотри на свою пьяницу-мать и трусливого отца… А-а-а!
Крик оборвал слова Ли Чжоушэнь.
Сюэ Циньжуй, с трудом сдерживавшая ярость, подняла глаза и увидела, как по мокрым прядям Ли Чжоушэнь стекает чай с листьями, а на голове уже вскакивают волдыри от обжигающе горячей воды.
— Ты… — Ли Чжоушэнь бросилась на Сюэ Циньжуй, но Вэй Юйсюань тут же встал между ними и занёс в руке фарфоровый чайник.
Ли Чжоушэнь в ужасе отпрянула и завизжала. Служанки бросились вытирать её, но, задев волдыри, получили от неё поток ругательств.
Вэй Юйсюань невозмутимо поставил чайник на стол и повернулся к Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй едва заметно улыбнулась, бросила на него взгляд и, вынув платок, подошла:
— Ой, Чжоушэнь, простите! Мой Юйсюань такой своенравный, я не могу его унять. Очень извиняюсь! Может, чем-то помочь?
— Убирайся! Убирайся! — Ли Чжоушэнь отступала, визжа до хрипоты, и дрожащим пальцем указала на Вэй Юйсюаня, чьё лицо оставалось спокойным, как пруд в безветренный день. — Забери и его тоже!
— Ваше величество, — толпа внезапно расступилась.
Сюэ Циньжуй потянула Вэй Юйсюаня и поспешила кланяться.
— Половина гостей смотрит сюда. Что случилось?
— Бабушка! — Ли Чжоушэнь оттолкнула служанок и бросилась обнимать ноги императрицы. — Бабушка, посмотрите! Сюэ Циньжуй облила вашу внучку кипятком! Видите, волдыри уже!
Сюэ Циньжуй немедленно выступила вперёд:
— Ваше величество, я была невнимательна. Разговаривая с дочерью князя Хэцзянь, не уследила за Юйсюанем, и он случайно опрокинул чай на её одежду. Я уже извинилась, но, видимо, всё равно нарушила ваше наслаждение лилиями. Прошу простить!
Императрица погладила плечо Ли Чжоушэнь и тихо сказала Сюэ Циньжуй:
— Юйсюань всегда такой шаловливый. Циньжуй, почему ты за ним не следишь?
Сюэ Циньжуй опустилась на колени:
— Прошу прощения, ваше величество! Я глупа и не могу делать два дела сразу. Юйсюань — дядя принцессы, и случившееся огорчает и меня.
— Бабушка! — Ли Чжоушэнь потянула за одежду императрицы.
Императрица наклонилась и вздохнула:
— Шэнь-эр, ты ведь знаешь, что твой дядя не в себе. Зачем же его дразнить? Циньжуй бессильна, я её не виню. А тебе я сейчас пришлю врача, пусть хорошенько вылечит.
— Ваше величество, я в ужасе! — Сюэ Циньжуй поклонилась ещё ниже.
— Ну, вставай скорее, — императрица отослала Ли Чжоушэнь и подняла Сюэ Циньжуй, отряхивая пыль с её одежды. — В будущем, когда будешь исполнять обязанности министра ритуалов, будь внимательнее.
Глаза Сюэ Циньжуй засияли. Она снова поклонилась в знак благодарности.
Императрица произнесла несколько вежливых слов гостям и ушла.
Сквозь толпу Лу Хан старался поймать взгляд Сюэ Циньжуй. Та положила руку на спину Вэй Юйсюаня, едва заметно кивнула Лу Хану и тут же отвела глаза.
— Юйсюань, сегодня спасибо тебе, — сказала Сюэ Циньжуй, садясь в карету.
Вэй Юйсюань открыл занавеску и, прижавшись к стенке кареты, смотрел наружу, будто не слышал её слов.
— Юйсюань?
Сюэ Циньжуй прикусила губу, прислонилась к стенке кареты и больше не заговаривала.
Рука Вэй Юйсюаня всё ещё была поднята, пальцы впивались в занавеску, и ткань начала дрожать. Пейзаж за окном надоел, рука устала. Он стиснул зубы, прижался щекой к стенке кареты и упорно не шевелился.
Когда карета остановилась, он всё ещё сохранял ту же позу.
Сюэ Циньжуй взглянула на него с досадой и очень мягко сказала:
— Пора выходить.
Затем подняла подол и вышла.
Вэй Юйсюань, дождавшись, пока она скроется из виду, сердито опустил ноющую руку, потеремев онемевшую щеку, бросил злобный взгляд на дверь кареты и наконец вышел.
Служанки уже приготовили холодные напитки и держали их в ледяном ларьке, ожидая возвращения господина. Сюэ Циньжуй взяла чашку и увидела знакомый холодный суп с рисовыми клёцками.
Она помешала суп ложкой и поднесла ко рту Вэй Юйсюаня, который только что сел:
— Держи, Юйсюань, не перегрейся.
Вэй Юйсюань отвёл лицо в сторону, упрямо вытянув шею.
Сюэ Циньжуй убрала ложку и опустилась перед ним на корточки:
— Что, сердишься на меня?
Вэй Юйсюань украдкой взглянул на неё, но молчал.
— Даже суп не хочешь?
Шея упрямца слегка окаменела.
Сюэ Циньжуй посмотрела на суп в руке, улыбнулась и подняла глаза:
— Хочешь, я сама покормлю?
http://bllate.org/book/5529/542259
Готово:
