Большое спасибо всем за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
Лицо Синь Юна вспыхивало и гасло, как будто по нему одна за другой прокатывались все цвета радуги — от багряного до бледно-зелёного. Шея покрылась лёгким румянцем, губы плотно сжались.
— Раб…
— Если не хочешь стараться, ступай обратно, — сказала Сюэ Циньжуй, решив по его замешательству, что он не желает выполнять поручение, и уже собралась отпустить его.
— Господин! Раб желает! — воскликнул Синь Юн, резко подняв голову. Его глаза вспыхнули, тело наклонилось вперёд, словно он готов был пожертвовать собой ради великой справедливости.
Сюэ Циньжуй нахмурилась и вдруг поняла, как именно её слова истолковал этот миловидный юноша.
Она прочистила горло и чуть отодвинулась назад:
— Аньшу — девушка. После свадьбы Вэй Юйсюаня ей неприлично оставаться его личной служанкой. Я давно ищу надёжного слугу для него. Сегодня, пожалуй, нашла. Ты подходишь.
Глаза Синь Юна тут же потускнели — будто он упал с небес прямо на землю.
С тех пор как Сюэ Циньжуй подслушала тот разговор между ним и Дай Цинмань, она почти перестала вызывать Аньшу для ухода за Вэй Юйсюанем.
Оставшиеся дни до праздника лотосов прошли без особых происшествий.
Вэй Юйсюань каждый день занимался каллиграфией: сначала его иероглифы были кривыми и неровными, но теперь уже проступали чёткие очертания. Скоро Сюэ Циньжуй придётся сдержать обещание — читать ему стихи.
Но сейчас было не до этого. Она аккуратно смахнула с тщательно подобранного наряда невидимые пылинки, поправила причёску и, опираясь на руку служанки, неторопливо вошла в карету.
Перед Домом Герцога Тан толпились экипажи, воздух наполняли благовония, роскошные одежды и яркий макияж гармонировали в весёлой болтовне. Внутри звучали музыка и пение, танцоры кружились в вихре шёлковых рукавов. Всюду сверкали нефрит и хрусталь, слуги сновали туда-сюда, сохраняя достоинство даже в спешке.
Герцог Тан устроил пир в надежде заручиться поддержкой знати. Боясь, что из-за своей немилости к императрице гости не придут, он пригласил собственную мать и прямо заявил об этом всем.
Аристократы, услышав, что императрица посетит дом Тана, спешили первыми прибыть на праздник. Однако у дверей они столкнулись с Ли Чжоушэнь, которая обычно смотрела на всех свысока, а теперь старалась выдавить из себя улыбку, и её новым супругом Лу Ханом. Те объяснили, что мать Ли Чжоушэнь только что вошла во дворец и, вероятно, уже возвращается домой вместе с бабушкой.
Гостям ничего не оставалось, кроме как вежливо беседовать. Ли Чжоушэнь, не слишком разговорчивая от природы, боялась сказать что-то не так и потому лишь кивала: «Да-да», «Конечно», «Верно». От улыбки у неё уже сводило уголки рта, но она не смела передохнуть — ей казалось, что любая пауза в разговоре станет катастрофой.
Зато Лу Хан легко справлялся с гостями в западном зале. Даже те, кто насмехался над его происхождением или намекал, что его жена его не ценит, получали в ответ учтивую улыбку и остроумный ответ.
Когда Сюэ Циньжуй прибыла с Вэй Юйсюанем, почти все уже собрались.
Узнав, что мужчины и женщины сидят отдельно, она всё равно проводила Вэй Юйсюаня в мужскую часть зала.
В зале царила весёлая болтовня, но как только у дверей появилась женщина, разговоры сразу стихли.
Лу Хан, сидевший у западной стены, и Сюэ Циньжуй, стоявшая рядом с Вэй Юйсюанем, случайно встретились взглядами. Улыбка Лу Хана тут же погасла, глаза потускнели:
— Сюэ… Сюэ-гунъе.
— Лу-гунцзы, здравствуйте, — слегка поклонилась Сюэ Циньжуй. Не дожидаясь ответа, она быстро дала последние наставления Вэй Юйсюаню и Синь Юну, подобрала подол и поспешила обратно, не заметив, как Лу Хан сел, стараясь скрыть досаду, и с натянутой улыбкой пригласил Вэй Юйсюаня присесть.
Он сухо произнёс несколько вежливых фраз, а затем впервые внимательно взглянул на Вэй Юйсюаня.
И в этот миг его сердце сжалось.
Тот самый человек, что в прошлый раз во дворце смотрел на него, будто он — пустое место, теперь пристально смотрел на него, и его брови, острые, как клинки, словно прорезали воздух. Сегодня на нём было чёрное одеяние, и весь его облик напоминал грозовую тучу, готовую разразиться бурей. Внутри этой тучи уже гремел гром, ветер выл, словно предвещая, что небеса вот-вот расколются, и ливень хлынет на землю, а молнии начнут бичевать улицы.
— Прошу… прошу садиться, — пробормотал Лу Хан, опустив глаза. Его губы дрожали, голос стал тише шёпота.
Вэй Юйсюань отвёл взгляд, подошёл к свободному месту и сел, снова приняв то самое безразличное выражение лица, которое Лу Хан видел во дворце. Тот начал сомневаться: не почудилось ли ему всё это?
Он снова и снова косился на Вэй Юйсюаня, но тот оставался спокойным и невозмутимым, и Лу Хан всё больше убеждался, что просто померещилось.
Пока гости веселились, Лу Хан, словно оказавшись за пределами этого мира, машинально просунул левую руку в правый рукав. Его пальцы случайно коснулись золотого браслета, впившегося в плоть, и он вздрогнул от боли. Под браслетом, похоже, снова сочилась кровь.
Тем временем в другой части дома, где хозяйничала сама герцогиня Тан Ли Жуву, началась официальная часть.
— Я-я уже почти три года в степях, — говорила с тревогой Госпожа Сян, — и как раз собиралась вернуться, как на нас напал Гоэр Гаолэ из Хаулиня. Моей Я-я не хватает сил… Очень надеюсь, что генерал Ли скорее вернётся на службу. Иначе… ах!
Императрица повернулась к ней:
— Генерал Ли уже подал прошение о досрочном возвращении. Но Я-я сама против — говорит, пусть генерал хорошенько отдохнёт, а она пока справится. Помнишь, как ты сама заменила министра ритуалов, когда тот ушёл в отпуск по беременности? Ты тогда проявила такую же стойкость.
Фэйская княгиня Ли Жухуэй тут же вмешалась:
— Мать-императрица, недавно министр ритуалов Минь Цзе тоже уходит в отпуск по беременности. Нашли ли замену?
— Это действительно проблема, — нахмурилась императрица. — Подходящая кандидатура, маркиза Си, тоже беременна. Пять Башен пока не нашли второго достойного человека.
Сюэ Циньжуй поставила чашку на стол так, что фарфоровый край звонко звякнул.
Когда чиновницы уходили в декрет, Пять Башен выбирали из знати женщину с равными или более высокими способностями, чтобы та временно заняла должность на три года. Ушедшая чиновница сохраняла оклад, а заместительница получала свой.
Её прежняя должность в Государственном училище как раз входила в ведомство министерства ритуалов.
Она подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Ли Пяньжо.
Ли Пяньжо мягко улыбнулась:
— Циньжуй, как ты поживаешь в последнее время?
Длинные ресницы Сюэ Циньжуй дрогнули. Она глубоко вдохнула, поблагодарила Ли Пяньжо и сказала:
— Юйсюань в последнее время усердно учится писать. Очень старается. А больше ему заняться нечем… Иногда даже скучает по тем дням, когда я работала в Государственном училище.
— Ах да! — вдруг вспомнила Цзинская княгиня Ли Жухань, давно молчавшая. — Разве не ты в тот день бегала по улицам, спасаясь от священного пса, ворвавшегося в Государственное училище? Какая у меня память!
Императрица чуть нахмурилась.
Фэйская княгиня засмеялась:
— Сестра ошибается. Священный пёс гнался за Циньжуй не потому, что хотел укусить, а потому что на ней было слишком много удачи — он пытался впитать её, чтобы принести благословение матери-императрице. Просто Циньжуй об этом не знала и приняла его за обычную собаку. Ведь мы, простые смертные, не видим духовной силы, как это видит мать-императрица.
— А ведь недавно мать-императрица излечилась от таинственной болезни! — подхватила герцогиня Тан. — Видимо, священный пёс уже исчерпал всю свою духовную силу, совершив доброе дело для Поднебесной!
Цзинская княгиня вынуждена была согласиться:
— Сестра права. Тогда позвольте мне ещё раз поздравить мать-императрицу.
Императрица кивнула дочери и повернулась к Сюэ Циньжуй:
— Циньжуй, как ты справлялась в Государственном училище?
— Отвечаю Вашему Величеству: Сюэ всегда прилагала все силы. До самого ухода со службы ни один начальник не сделал мне замечания.
Императрица чуть улыбнулась, будто размышляя.
— Ах, я слышала! — вмешалась незнакомая Сюэ Циньжуй дама. — Главный секретарь Государственного училища Сюэ Циньжуй — очень способная. Вся Высшая школа трепетала при её появлении! Моя внучка учится там и однажды попала под её строгий взгляд. С тех пор ни разу не озорничала!
Императрица посмотрела на неё:
— Неужели даже строптивая внучка великого министра стала послушной? Видимо, я действительно недооценила твои таланты.
Сюэ Циньжуй нахмурилась и сделала глоток чая.
— Мать-императрица, Циньжуй просто великолепна! — воскликнула Цзинская княгиня. — Едва переехав во дворец, она заставила слушаться всех ста слуг. Даже тётушка не могла управлять Юйсюанем, а он перед Циньжуй как шёлковый!
Увидев, что лицо императрицы стало мрачнее, Сюэ Циньжуй поспешила вмешаться:
— Сестра, ты преувеличиваешь…
— Ладно, — перебила императрица. — Похоже, все уже поели. Пора идти любоваться лотосами.
Все встали. Цзинская княгиня растерянно посмотрела на мать:
— Мать-императрица, а Циньжуй…
— Циньжуй только что получила титул гунъе Цзинь. Ей нужно время, чтобы привыкнуть. Не стоит её торопить.
Сказав это, императрица вышла из зала.
Сюэ Циньжуй кивнула Цзинской княгине и последовала за остальными. Она шла медленно, и вскоре осталась далеко позади.
В зале уже стихли песни и танцы, слуги убирали посуду, звон фарфора эхом отдавался в тишине. Птицы защебетали на деревьях, прыгая с ветки на ветку.
Голоса впереди стихли. Сюэ Циньжуй заблудилась.
— Гунъе чем озабочена? Позвольте мне поговорить с императрицей.
Услышав этот голос, Сюэ Циньжуй неохотно обернулась:
— Благодарю за доброту, Лу-гунцзы, но Сюэ не заслуживает такой милости.
Лу Хан мягко улыбнулся, его влажные глаза смотрели на неё:
— Что вы говорите, гунъе? Если у вас трудности, Лу Хан обязан помочь.
— Не нужно.
Лу Хан тут же напустил слёзы:
— Теперь, когда вы достигли высот, я не пришёл поздравить — это моя вина. Прошу простить меня, гунъе. Неужели вы всё ещё не можете принять Лу Хана?
Его всхлипы вызвали у Сюэ Циньжуй мурашки.
— Гунъе, я видел Юйсюаня-гунцзы. Знаю, какой он человек. Брак с таким мужчиной — это…
— Я живу с ним день за днём. Я знаю его лучше вас. Мне — великая честь быть его супругой.
Лу Хан замолчал, его нос покраснел, губы задрожали:
— Я знаю… ваш брак с Юйсюанем-гунцзы — не по вашей воле…
— Это было по моей воле, — Сюэ Циньжуй наконец посмотрела ему прямо в глаза. Его лицо было белее цветов магнолии на дереве рядом. — А вот помолвка с вами — вот она была против моей воли.
Наступила долгая тишина.
Если их здесь застанут, пойдут сплетни. Сюэ Циньжуй не выдержала и пошла в другом направлении.
Дом Герцога Тан поражал роскошью: повсюду стояли коралловые деревья, золочёные занавеси, воздух был пропитан благовониями, даже травинки пьянили ароматом.
— Синь Юн немного похож на Лу Хана. Неужели гунъе назначила его личным слугой Юйсюаня-гунцзы из-за тоски по Лу Хану?
Сюэ Циньжуй замерла на месте.
В кустах зашуршали листья — звук становился всё громче и ближе.
— Гос… господин, — робко поклонился Синь Юн, стоявший за спиной Вэй Юйсюаня.
http://bllate.org/book/5529/542258
Готово:
