Тщательно осмотревшись и убедившись, что не осталось ни единого пятнышка чернил, Сюэ Циньжуй собралась было вылезти из-под стола. Но едва она обернулась, как Вэй Юйсюань, до того сидевший на стуле, двинул ногами, просунул голову под стол и тоже залез туда, преградив ей путь наружу.
Их взгляды встретились — и сердце Сюэ Циньжуй снова забилось быстрее.
Вэй Юйсюань пристально смотрел на её губы, медленно вытягивая шею. Его тонкие губы слегка приоткрылись, а опущенные ресницы приближались всё ближе и ближе — настолько, что можно было пересчитать каждую.
Хрум.
Их носы столкнулись, губы едва коснулись друг друга — и в этот миг половина дыни хамимелон, выглядывавшая изо рта Сюэ Циньжуй, исчезла во рту Вэй Юйсюаня.
Хрум-хрум.
Вэй Юйсюань не спешил выбираться из-под стола и, не отрывая взгляда от Сюэ Циньжуй, принялся жевать дыню.
Под столом было тесно, и каждый звук из его рта усиливался, отражаясь эхом прямо в ушах Сюэ Циньжуй.
Теперь под столом слышались лишь хруст дыни и учащённое дыхание Сюэ Циньжуй.
Автор говорит:
Кажется… меня уже откормили до отвала? T^T
Осталось сдать пять экзаменов, на следующей неделе я всё завершу!
Дорогие читатели, подождите меня ещё чуть-чуть, пожалуйста! qwq
[В ближайшие дни, возможно, поменяю название и обложку главы… (Собиралась сегодня придумать и написать в примечании, но так и не решила. TAT)]
Голова Сюэ Циньжуй опустела. В тёмной глубине под столом светились лишь два глаза Вэй Юйсюаня — яркие и жгучие.
— Господин? — раздался голос слуги за дверью.
— А? — Сюэ Циньжуй, державшая во рту кусок дыни, быстро отвела взгляд от Вэй Юйсюаня и одновременно легонько толкнула его, чтобы тот вылез.
Слуга знал правила своего господина и, оставаясь за дверью, доложил:
— Кто-то снаружи передал письмо. Говорит, что из семьи Бай из Сюаньи.
Вэй Юйсюань поднимался не спеша, и в тот момент, когда Сюэ Циньжуй подтолкнула его, его голова стукнулась о ножку стула. Звук удара как раз заглушил последние слова слуги.
Сюэ Циньжуй ухватилась за край стола и встала, поправляя слегка растрёпанные волосы, и торопливо прожевала остатки дыни:
— Кто именно?
— Из семьи Бай из Сюаньи.
Рука Сюэ Циньжуй замерла, но тут же она быстро привела волосы в порядок, повернулась и поправила причёску Вэй Юйсюаня, проглотив заодно весь кусок дыни:
— Войди.
Слуга, принёсший письмо, казался знакомым — юноша с приятными чертами лица, явно из их двора, но имени его она не помнила.
Сюэ Циньжуй взяла письмо, не задавая лишних вопросов, и сразу же отослала его. Развернув конверт, она нахмурилась.
Ещё не начав читать, она почувствовала, как Вэй Юйсюань с интересом приблизился. От него снова пахло тем самым особым ароматом.
Этот запах не был естественным, но будто пропитал каждую клеточку его тела. В тот день, когда он кормил её супом с клёцками, даже изо рта пахло этим благоуханием.
Странно, раньше она никогда не замечала этого аромата. Только после того, как отведала суп, он вдруг стал ярче, почти ощутимым. Но, как бы она ни пыталась выведать у окружающих, все утверждали, что с Вэй Юйсюанем ничего не изменилось.
— Ну-ка, сколько букв ты знаешь? — Сюэ Циньжуй отвела взгляд и улыбнулась.
Вэй Юйсюань с полной серьёзностью вытянул указательный палец и начал водить им по строкам, старательно выискивая знакомые иероглифы. Найдя один, он несколько раз тыкал в него, и лицо его при этом сияло от радости.
Письмо было коротким, без лишних вежливостей. После краткого представления следовало всего несколько строк.
Сначала Сюэ Циньжуй весело хвалила Вэй Юйсюаня каждый раз, когда он находил знакомую букву, но чем дальше она читала, тем серьёзнее становилось её лицо.
Вэй Юйсюань, поняв, что дело серьёзное, послушно убрал руку. Свет в его глазах померк, и он тихо наблюдал за ней.
Уголок письма, зажатый в пальцах Сюэ Циньжуй, начал морщиться, и вскоре вся бумага покрылась складками, изгибаясь то вверх, то вниз — точно так же, как морщился её лоб.
Бах! Письмо хлопнуло по столу. Сюэ Циньжуй откинулась на спинку стула и горько усмехнулась.
Да, раньше, когда семья Сюэ обеднела, их просто высмеивали в Девятикаменной балке — разве что пару грубостей вслед, и всё. Это не мешало Сюэ Циньжуй держать этих людей за пределами своего мира. Но теперь всё иначе: семья Сюэ вновь процветает, слуги приходят и уходят, а те самые земли, о которых все мечтали, теперь принадлежат Сюэ.
Любой, увидев это, норовит прицепиться и вытянуть хоть немного денег.
Нанимать столько слуг — и так тяжёлое бремя для бюджета, но для многих это стало поводом требовать ещё больше. А когда Сюэ Циньжуй отправила Сюэ Чжэну и Гуань Миндэ дополнительные деньги, опасаясь, что им не хватит, эти люди совсем обнаглели.
Сначала они говорили сладкие речи, но стоило им услышать отказ — и тут же показывали своё истинное лицо, будто семья Сюэ обязана им платить. Те, кого Сюэ Чжэн выгнала или даже избила, теперь угрожали: кто — обещал донести, что Сюэ Чжэн тесно общалась с бандитами с горы Байцзяшань, кто — грозился поджечь дом ночью, другие — твердили, что богатство привлекает воров, а некоторые даже замыслили осквернить могилы предков Сюэ, если не получат денег.
Сюэ Чжэн и Гуань Миндэ терпели всё это втихомолку, не желая тревожить Сюэ Циньжуй. Но Бай Линь, главарь бандитов с горы Байцзяшань, не выдержал и тайком отправил ей письмо через одного из своих людей, который как раз направлялся в Аньлинь по делам.
Большинство бандитов обычно коренасты и грубоваты, за всю жизнь не берут в руки перо и бумагу. Но семья Бай из поколения в поколение рождалась изящной и утончённой, словно настоящие учёные: все умеют читать и писать, и почерк у каждого — особенный и красивый. Даже в обычной беседе они держатся с достоинством и благородством. Стоит лишь немного приодеться — и никто не поверит, что перед ними бандиты.
Даже если бы ту ночь Лу Хан не спасла Ли Чжоушэнь и он стал бы мужем главаря банды, это всё равно не было бы худшим исходом.
Небо постепенно окрасилось вечерними красками, всё вокруг погрузилось в тишину, и начали раздаваться лягушачьи голоса. Сюэ Циньжуй потерла виски, велела служанке зажечь лампу и вызвала управляющего, чтобы тот принёс бухгалтерские книги. Она надеялась найти способ хоть как-то помочь Сюэ Чжэн и Гуань Миндэ с продовольствием на этот месяц.
Вэй Юйсюань сначала сидел рядом и смотрел, как она что-то записывает и вычисляет, но когда за окнами зазвучали сверчки, его веки начали слипаться.
Сюэ Циньжуй перевернула страницу, и брови её сдвинулись ещё плотнее.
На первый взгляд, суммы, выделенные на содержание слуг, выглядели разумно. Но при внимательном рассмотрении становилось ясно, что после строки «ежемесячное жалованье» шли вымышленные статьи расходов, подогнанные под нужную сумму. Например: «оплата внешним рабочим за уборку камней, упавших с искусственной горки во дворе» или «плата мастеру за замену деревянного стола, повреждённого жуками»… Всё звучало правдоподобно, но ни одно из этих событий на самом деле не происходило.
Когда управляющий принёс книги, он выглядел совершенно спокойным, даже его брови источали добродушную честность.
Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула, подняла подбородок, закрыла глаза, задержала дыхание на мгновение — на шее вздулись жилы — и лишь потом медленно выдохнула.
Бах! По столу ударил громкий звук.
Сюэ Циньжуй обернулась — и её нахмуренные брови тут же разгладились. Уголки губ медленно изогнулись в улыбке.
Вэй Юйсюань крепко спал, прислонившись к столу, и совершенно не чувствовал боли от удара головой.
Она отложила книги, тихо встала, задула лампу рядом с ним, поправила ему позу, затем одной рукой обхватила его под колени, другой — за плечи, и, стиснув зубы, подняла его.
Хорошо, что она не была какой-нибудь изнеженной столичной барышней — с детства привыкла к тяжёлой работе. И хорошо, что комната небольшая: как раз вовремя добралась до кровати, когда силы начали иссякать.
Опершись на край постели, она глубоко вздохнула, собираясь вернуться к книгам, но спящий вдруг инстинктивно сжал её руку.
Этот «ребёнок» держал крепко — рука Сюэ Циньжуй будто приросла к постели.
Пришлось наклониться и прошептать:
— Я только посмотрю записи, скоро вернусь.
Вэй Юйсюань не отпускал.
— Я принесу книги сюда.
Всё равно не отпускал.
Сюэ Циньжуй вздохнула:
— Тогда я быстро схожу умыться и сразу лягу спать.
Пальцы слегка ослабили хватку.
— Очень быстро. Ты даже до ста не досчитаешь — я уже вернусь.
Теперь его пальцы лишь формально лежали на её руке, на самом деле уже не удерживая её.
А сам он спал крепко, как младенец.
Так что разбор книг естественным образом отложился до следующего дня.
— Мама Шэ, из всех в этом доме ты самая надёжная, — Сюэ Циньжуй отослала остальных служанок, листая список персонала и делая глоток чая. — Где ты раньше служила?
— Отвечаю господину: раньше я была в доме Цзинской княгини.
Палец Сюэ Циньжуй скользил по именам служанок:
— Помню, у тебя есть дочь. Почему её нет в этом списке?
Управляющая на мгновение замерла, но тут же ответила:
— Господин, служанки — люди низкого звания. Разве им писать фамилию, как той Дай Цинмань?
— Мама Шэ, в доме Цзинской княгини ты, верно, занимала почётное положение. В отличие от Дай Цинмань, которая словно сорняк без корней, ты и твоя дочь имеете право знать своих предков.
Взгляд управляющей на миг дрогнул:
— Господин слишком милостив. Дочь моя недавно провинилась, и я сама понизила её в должности. Эти дни она в составе отряда отправилась в Сюаньи, как и приказал господин.
Сюэ Циньжуй пристально посмотрела на неё:
— Мама Шэ, ты поступаешь очень беспристрастно. Если бы однажды ты направляла все свои усилия на управление домом Герцога Цзинь, я была бы чрезвычайно довольна. Ах да, не стану торопить тебя слишком сильно — иначе ведь придётся нанимать ещё служанок, чтобы всё успевать.
Лицо управляющей, до этого скромно опущенное, побледнело. Она поспешно опустилась на колени:
— Господин! Служанка всегда старалась изо всех сил и ни в чём не поступала вопреки вашим интересам!
Сюэ Циньжуй взглянула на закрытое окно, где резные пионы на раме казались живыми:
— Мама Шэ, я с детства не жила в роскоши, но кое-что в ведении хозяйства понимаю. Впредь, прежде чем тратить деньги, покажи мне смету.
— Господин, дела в доме столь многочисленны и сложны, что если докладывать обо всём…
— Пока я свободна, буду заниматься всем сама.
Управляющая на миг подняла глаза на Сюэ Циньжуй:
— Слушаюсь.
Сюэ Циньжуй слегка нахмурилась. Ей показалось, что в этом взгляде мелькнуло что-то странное — будто смесь нежности и облегчения?
Но, наверное, показалось. Взгляд был слишком быстрым.
Не успела она перевести дух, как в дверях снова появился тот самый слуга с новым письмом.
Подумав, что в Сюаньи снова неприятности, Сюэ Циньжуй развернула конверт — и увидела приглашение. Тонкая зеленоватая бумага была окаймлена шёлковой вышивкой и украшена мелкими жемчужинами и кристаллами.
— Приглашают меня и Юйсюаня в дом герцога Тан на любование лотосами? Ты знаешь, кого ещё пригласили?
Слуга держал голову опущенной, но чётко ответил:
— Я лишь посыльный, господин. Даже содержание приглашения мне неизвестно, не говоря уж о других гостях.
Сюэ Циньжуй перевела взгляд на него:
— Как тебя зовут? Чем занимаешься? Из какого дома тебя перевели?
Слуга по-прежнему не поднимал глаз:
— Отвечаю господину: зовут меня Синь Юн. Обычно я помогаю по двору. Изначально должен был поступить во дворец, но как раз тогда император пожаловал вам этот дом, и меня перевели сюда.
— Ты хочешь служить во дворце или остаться у меня?
На этот вопрос Синь Юн в панике поднял голову, встретился с ней взглядом и тут же упал на колени, глубоко ударившись лбом об пол несколько раз:
— Господин! Благодаря вашей милости я избежал кастрации и теперь служу вам — это великая удача! Если я где-то провинился, накажите меня, но только не прогоняйте!
Сюэ Циньжуй поспешно подняла его:
— Твоя семья не была в списке низкорождённых, верно?
Лицо Синь Юна было бледным, и после нескольких ударов лоб покраснел.
Он опустил глаза на пол:
— Я… я родом из Аньлиня. Хотя мы и не были слугами, но происходили из торговой семьи, что считается низким званием. Я пошёл во дворец, чтобы заработать приданое для свадьбы сестры.
— Ты готов отдать всю свою жизнь ради приданого сестры?
— Господин, мои родители в преклонном возрасте наконец-то обрели дочь, о которой так мечтали. Ведь только дочь сможет заботиться о них в старости и поддерживать дом. Поэтому я обязан это сделать.
Сюэ Циньжуй отвела взгляд и тихо выдохнула, затем повернулась обратно и больше не стала касаться этой темы:
— Ты неплохо выглядишь… Хочешь продолжать стараться, служа в моём доме?
Синь Юн изумлённо поднял глаза.
http://bllate.org/book/5529/542257
Готово:
