— Циньжуй, пусть мы и работали вместе недолго, но тебя полюбили все без исключения. Ты столько раз выручала нас в Высшей школе, а мы даже поблагодарить как следует не успели! — сказала сидевшая напротив Сюэ Циньжуй, и остальные тут же подхватили хором.
— Только вот с твоим прямолинейным нравом всё же стоит быть поосторожнее, — заметила Ло Циньнань. — Посуди сама: ты всего несколько дней в Аньлине, а уже успела навлечь на себя гнев знати. Строгость к ученицам, конечно, похвальна, но нельзя забывать, кто стоит за их спинами. Жизнь не сводится к мёртвым правилам — иногда приходится идти на уступки.
Сюэ Циньжуй внимательно выслушала, улыбнулась и кивнула. Глубоко вздохнув, она подняла чашку с чаем:
— Давайте оставим это. Раз уж собрались в чайхане, поговорим о чём-нибудь лёгком — о бытовых мелочах, о погоде, о соседях. Не станем портить настроение из-за меня.
Все уже оживлённо заговорили, как вдруг раздался резкий удар бамбуковой колотушки, и чайхана мгновенно стихла.
— Уважаемые слушатели! Прислуга уже расставила столы и стулья — прошу вас поскорее усаживаться! Не уходите, а то упустите самую кульминацию! — возгласил рассказчик, раскрывая веер и раскачиваясь из стороны в сторону с театральной важностью.
— Этот Чжоу Ци — единственный мужчина-сказитель в Аньлине, — пояснила коллега Сюэ Циньжуй, родившаяся и выросшая здесь. — Как только он начинает рассказывать, чайхана переполняется до отказа. Сегодня нам повезло: как раз застали его выступление. Чжоу Ци всегда сочиняет истории сам — такие драматичные и захватывающие, что сердце замирает. Но он выходит на сцену лишь тогда, когда самому того захочется.
Не успела она договорить, как у входа поднялся шум: толпы людей ринулись внутрь, проталкиваясь и споря.
— Мужчина-сказитель? Да он, кажется, довольно красив собой. Разве ему не стыдно выступать перед публикой? Это ведь позор для его жены! — удивилась одна из сидевших за столом.
— Не судите по внешности! Сам он — тоже герой множества историй, — продолжила рассказчица. — Говорят, он отказался выходить замуж, чем свёл с ума родителей. Любой другой на его месте смягчился бы, но он уехал в Аньлинь и стал сочинять рассказы обо всём, что услышал или приснилось.
— Эх, такого мужчину и впрямь никто не возьмёт, — вздохнула одна из женщин.
В этот момент Чжоу Ци снова ударил колотушкой и начал, протяжно и задумчиво:
— В прошлый раз мы остановились на том, как госпожа Вэй с сыном вернулась на степи Хавулань. У реки она нашла останки старого друга и горько рыдала. Затем двинулась на север вдоль реки, разыскивая сородичей. А в столице империи Дачжуй тем временем очнулся цзиньский принц — но ни госпожи Вэй, ни ребёнка рядом не было. Он решил, что она не вынесла народных пересудов и ушла, и был вне себя от горя.
Чжоу Ци сделал большой глоток из винной фляги и дал слушателям немного посочувствовать несчастным влюблённым.
Сюэ Циньжуй не слышала предыдущих частей, поэтому поняла суть лишь из обрывков разговоров соседей. Оказалось, что в истории Чжоу Ци госпожа Вэй и цзиньский принц были глубоко привязаны друг к другу. Императрица, мать принца и правительница империи Дачжуй, изначально не одобряла Вэй — женщину из варварских племён, — но, любя дочь и скорбя о недавней кончине своей первой супруги, закрывала на это глаза.
Но в день рождения сына госпожи Вэй на северо-западе небо раскололось с громовым треском, хлынул ливень, и вороны завыли от печали. Принц едва не умер от кровотечения после родов. Ребёнок с тех пор считался дитятем несчастья.
Императрица пришла в ярость и приказала казнить госпожу Вэй. Однако слухи просочились наружу. Принц, находясь между жизнью и смертью, заявил, что умрёт вместе с ней. Весь город полнился клеветой, а тайные угрозы и соблазны императрицы сделали своё дело: госпожа Вэй бежала с ребёнком в варварские земли.
Слушая эти догадки и домыслы, женщины за столом Сюэ Циньжуй переглянулись.
Обычные люди, возможно, и не знали, правда это или вымысел, но они-то, чиновницы, прекрасно понимали, о ком идёт речь.
Чжоу Ци поставил флягу на стол, и в чайхане воцарилась тишина.
Бах!
Ло Циньнань с силой опустила чашку на стол. Звонкий звук эхом разнёсся по залу.
Половина чайханы обернулась, включая самого Чжоу Ци.
— Циньнань, не злись! — тихо сказала сидевшая рядом.
— Слушатели собираются устроить скандал? — спросил Чжоу Ци, используя профессиональный жаргон, будто нарочно желая запутать публику.
Подруги успокоили Ло Циньнань, и та наконец откинулась на спинку стула, позволяя сказителю продолжать.
Однако тот снова пригубил вино и объявил:
— Ладно, сегодня горло у меня село — дальше не смогу. Хотите знать, чем всё кончится — приходите в следующий раз!
Толпа зашумела, требуя остаться. Кто-то даже хотел попросить Ло Циньнань вмешаться, но, заметив на столе чиновничьи одежды, промолчал и стал уговаривать Чжоу Ци сам.
Тот, расправив веер, изогнул брови, как полумесяц, взмахнул рукавом и сошёл со сцены, направляясь за кулисы.
Ло Циньнань бросилась вслед за ним сквозь толпу, а остальные поспешили за ней.
— Уважаемый слушатель…
— Не надо мне этих сказительских словечек — я их не понимаю, — перебила Ло Циньнань. — Как ты смеешь оскорблять цзи-принца? Объясни!
— Скажите, где же я упомянул цзи-принца Аньлина?
— Народ может и не знать, но мы-то отлично понимаем. Эти «варварская госпожа Вэй» и «цзиньский принц империи Дачжуй» — разве всё это твои выдумки?
Чжоу Ци стоял вполоборота; бледные лучи заката освещали его лицо, холодное, как лунный свет. Он едва заметно усмехнулся:
— Если мои рассказы вам непонятны, не стоит и приходить. Не хочу, чтобы уважаемых чиновников так расстраивало моё творчество — а то потом и при встрече с знатными особами будете чувствовать себя неловко.
— Ты чересчур узко мыслишь о государственных служащих, — разозлилась Ло Циньнань, оскорблённая его словами. — Интересно, как весь Аньлинь может хвалить тебя за мастерство сказительства?
Лицо Чжоу Ци изменилось. Он повернулся к ней:
— Если вы так думаете, милости просим больше не посещать подобные низменные места, как эта чайхана.
С этими словами он развернулся и ушёл, помахивая веером.
Ло Циньнань побледнела от гнева. Подруги осторожно гладили её по спине:
— Циньнань, мы все знаем, как ты честно служишь. Не стоит принимать всерьёз слова простого сказителя.
Сюэ Циньжуй лишь кивала в ответ, но в мыслях её царила сумятица. Неужели Вэй Юйсюаня действительно считают дитятем несчастья? Какова истинная связь между цзи-принцем и варварской семьёй Вэй? Была ли между ними настоящая любовь или же варвар просто сбежавший фаворит принца? И ещё — «честность на службе», которую так часто повторяла Ло Циньнань… Это слово сейчас вызывало у Сюэ Циньжуй особое беспокойство.
Гнев Ло Циньнань поутих. Она вернулась к столу и одним глотком выпила весь нетронутый чай:
— Теперь я буду приходить сюда каждый день и посмотрю, как он продолжит свою историю.
— Госпожа Сюэ! Госпожа Сюэ! — раздался крик с лестницы. В чайхану вбежал слуга.
Сюэ Циньжуй незаметно сжала кулаки в рукавах и подошла к нему.
Слуга перевёл дыхание:
— Госпожа Сюэ, к вам в комнату заявилось множество людей — говорят, будто пришли вещи перевезти.
— Ничего страшного, пусть делают, что хотят, — поспешила сказать Сюэ Циньжуй.
— Но они совсем не похожи на тех, кто вещи перевозит! — воскликнул слуга. — Всё перерыли, никого не слушают!
Сюэ Циньжуй попрощалась с Ло Циньнань и другими и поспешила обратно. По дороге она прикинула: ничего, связанного с подвеской, у неё в комнате нет. От этой мысли стало легче.
Когда она вошла, всё было аккуратно расставлено на прежних местах — так, будто никто и не трогал. Похоже, слуга преувеличил.
Тот растерянно посмотрел на неё, опасаясь наказания.
Сюэ Циньжуй покачала головой:
— Я тебе верю. Можешь идти.
Тут заговорил стоявший посреди комнаты евнух:
— Я давно вас поджидаю, госпожа Сюэ.
Хорошо, что слуга недавно прибыл в Аньлинь и не знал, что такой наряд указывает на посланника из императорского дворца. Иначе все в Государственном училище узнали бы о её деле.
После нескольких вежливых фраз евнух достал из рукава золотистый шёлковый указ. Сюэ Циньжуй преклонила колени, чтобы выслушать императорский эдикт.
В начале шли обычные витиеватые формулы, не имеющие особого смысла. Затем последовало главное — описание наград.
Триста му земли под резиденцию упомянули сразу. Далее — шестьдесят служанок и шестьдесят слуг.
Сюэ Циньжуй чуть приподняла голову, но тут же опустила. Любые возражения теперь были бессмысленны: чёрные иероглифы на золотистом шёлке уже нельзя было изменить.
«Сюэ Циньжуй отличается добродетельным характером и заботится обо всём живом. Она стремится к самосовершенствованию и обладает талантом служить миру. Это радует Моё сердце. Потому жалую Сюэ Циньжуй титулом Герцога Цзинь. Награждаю её тысячей лянов серебра, шестью конями, пятьюдесятью парадными и ста повседневными придворными нарядами, десятью парами нефритовых жезлов удачи и одной императорской табличкой для входа во дворец. Родителям Сюэ, воспитавшим столь достойную дочь, дарую десять мастеров для ремонта дома, по пять служанок и слуг, а также семь му плодородных земель в знак особого милостивого внимания».
Сюэ Циньжуй размышляла про себя. Десять новых ртов, которых нужно кормить, но всего семь му земли — этого явно недостаточно. Кроме того, появятся десять пар глаз, которые будут следить за каждым шагом. Теперь сделка матери с бандитами с горы Байцзяшань точно сорвётся. Жить станет ещё труднее.
— Неужели Герцог Цзинь недовольна наградой? — спросил евнух, заметив её выражение лица.
— Никак нет, — ответила Сюэ Циньжуй, кланяясь. — Я просто подумала, как обрадуются мои родители, узнав о милости Его Величества. Не могли бы вы передать Императору, что мы простые крестьяне и не заслуживаем стольких слуг?
— Герцог Цзинь, вы теперь уже не крестьянка. Его Величество прекрасно знает, что ваши родители далеко, но не может позволить себе показаться скупым или невнимательным.
Сюэ Циньжуй не верила, что Император не понимает, сколько людей могут прокормить семь му земли. Слова евнуха означали одно: указ изменить нельзя — он продуман лично государем.
— Всё, что пожалует Император впредь, станет вашим личным достоянием, и распоряжаться им вы будете по своему усмотрению. В отличие, скажем, от приданого господина Юйсюаня, которое цзи-принц поручил вам хранить, но которое всё равно остаётся собственностью самого господина Юйсюаня, — сказал евнух, протягивая ей указ.
Выходило, что если Сюэ Циньжуй пожалеет родителей и разделит часть императорских даров, ей самой придётся туго. А если не разделит — её обвинят в неблагодарности.
Поблагодарив, Сюэ Циньжуй последовала за евнухом переодеваться.
На этот раз она сначала сменила нижнее бельё сама, лишь затем позвала евнухов помочь с одеждой. Главный евнух, увидев снятую одежду, приказал одному из подчинённых выбросить её.
Сюэ Циньжуй, услышав это, резко обернулась, чтобы остановить его.
— Герцог Цзинь, вы, верно, сожалеете о старой чиновничьей форме? — спросил евнух, заметив её движение. — Но Его Величество знает, что вы — прекрасный кандидат на высокую должность. Ни эта одежда, ни будущая форма чиновника не сравнятся с тем, что вас ждёт.
Сюэ Циньжуй понимала: этот евнух долго служил при дворе и знал своё дело. Спорить бесполезно.
— Вы совершенно правы, — улыбнулась она. — Я была неразумна. Надо смотреть вперёд, а не оглядываться на прошлое.
Евнух одобрительно кивнул:
— Благодарю вас за понимание, Герцог Цзинь.
Сюэ Циньжуй склонила голову, надеясь, что он уловил скрытый смысл её слов и передаст его Императору. Ей совсем не хотелось жить в постоянном страхе из-за чьих-то безосновательных подозрений.
После ещё нескольких формальностей евнух повёл её к карете, украшенной бирюзой и кораллами, которая должна была доставить новоявленного Герцога Цзинь в её новую резиденцию.
Удивительно, сколько людей уже успели привести в порядок поместье: над главными воротами красовалась вывеска «Дом Герцога Цзинь», а сами ворота и боковые калитки были распахнуты настежь, открывая вид на внутренние дворы.
У входа стояла пожилая придворная дама с группой служанок. Увидев карету, они выстроились для приветствия.
Сюэ Циньжуй, увидев, как все кланяются ей, поспешно вышла из кареты, чтобы велеть им встать. Но едва дверца открылась, один из слуг протянул ей руку, чтобы помочь спуститься, а другой прикрыл край двери.
Сюэ Циньжуй на миг замерла, затем осторожно положила левую руку на ладонь слуги, правой придержала подол и медленно сошла на землю. Лишь после этого она нарочито спокойно велела всем подняться.
Придворная дама, закончив приветствие, сообщила, что привела служанок обучать новых слуг этикету, и госпоже Сюэ не стоит беспокоиться. Затем она приказала тому самому слуге побыстрее разобрать багаж и провести Герцога Цзинь по дому.
http://bllate.org/book/5529/542247
Готово:
