— Юйсюань-господин, — подняла голову Сюэ Циньжуй и увидела, как Вэй Юйсюань, всхлипывая и втягивая нос, приближается к ней, слегка сгорбившись.
Услышав её оклик, Вэй Юйсюань шевельнул ушами, выпрямился и устремил на неё взгляд — глаза его сияли, словно звёздное небо. Затем он быстрым шагом подошёл ближе.
Сюэ Циньжуй ещё не успела закончить поклон, как Вэй Юйсюань уже стоял перед ней, подняв руки на уровень груди и чуть-чуть, с осторожностью обнажив крошечный фрагмент кулона на шее.
— Благодарю вас, господин Юйсюань, за то, что так надёжно его спрятали, — тихо улыбнулась Сюэ Циньжуй.
Аньшу только сейчас подошла поближе, поклонилась и с улыбкой сказала:
— Господин всё это время не желал оставаться за столом — теперь понятно, всё из-за того, что госпожа Сюэ отсутствовала.
Услышав голос Аньшу, Вэй Юйсюань тут же спрятал кулон обратно в рукав, втянул шею, потер носик согнутыми пальцами и, широко раскрыв глаза, уставился на Сюэ Циньжуй, не моргая.
Будь Вэй Юйсюань маленьким ребёнком, такой взгляд снизу вверх выглядел бы неотразимо трогательно. Однако он был даже чуть выше Сюэ Циньжуй, а в будущем, вероятно, вырастет ещё больше.
Конечно, Сюэ Циньжуй и не собиралась говорить, будто он ведёт себя странно.
Честно говоря, когда Вэй Юйсюань молча смотрел на неё своими глазами, полными звёздного сияния, её сердце, уставшее от суеты мира и покрытое пылью тревог, немного успокаивалось.
— Госпожа Аньшу так говорит, что я вовсе не знаю, как мне теперь отвечать, — улыбнулась Сюэ Циньжуй, обращаясь к Вэй Юйсюаню, а затем повернулась к Аньшу позади него.
Аньшу поняла, что проговорилась, и, улыбаясь, поклонилась в извинение, после чего обратилась к Вэй Юйсюаню:
— Господин, вы уже давно гуляете на улице. Пора возвращаться.
Вэй Юйсюань опустил глаза, пошевелил руками и ещё глубже запрятал кулон в рукав.
— Можете ещё немного поиграть с ним, не торопитесь, — тихо сказала Сюэ Циньжуй.
Вэй Юйсюань моргнул, посмотрел на неё, снова втянул нос и, развернувшись, легко зашагал обратно.
Аньшу посмотрела на Сюэ Циньжуй, будто хотела что-то сказать, но, помедлив, лишь поклонилась и последовала за ним.
Дойдя до поворота, Вэй Юйсюань обернулся, бросил последний взгляд на Сюэ Циньжуй и быстро исчез из её поля зрения.
Аньшу была сообразительной девушкой. Увидев ранее Лу Хана, она теперь чувствовала лёгкое беспокойство.
После их ухода Сюэ Циньжуй ещё немного посидела в каменном павильоне, но так ничего и не придумав, вернулась к пиру. Вскоре пир и вовсе завершился, и тот самый евнух, что привёл её сюда, вовремя нашёл её, чтобы проводить.
— Отныне, госпожа, вам больше не нужно трудиться в Государственном училище. Вскоре государь издаст указ и пожалует вам поместье площадью триста му к западу от дворцовых ворот, на расстоянии двух с половиной ли. Через день-два, самое позднее завтра к полудню, вы уже сможете туда переехать, — на лице евнуха, ещё недавно выражавшем презрение, теперь красовалась почтительная покорность.
— Господин евнух, не могли бы вы перед тем, как государь издаст указ, попросить его отменить это решение?
— Государь знает, что князь Цзи выделил западное поместье площадью двести му в качестве приданого для своего любимого сына. Но, госпожа, формально это всё равно будет «приданое», принесённое вашим будущим супругом. Государь опасается, что вам будет неприятно жить в этом доме.
Хотя это и правда, Сюэ Циньжуй не желала принимать императорский дар. То, что князь Цзи выделяет столько имущества Вэй Юйсюаню в качестве приданого, вполне объяснимо, но император напрямую дарует ей поместье, расположенное так близко к дворцу. Какими бы благими ни были причины, это вызывало у неё тревогу.
— Не беспокойтесь, госпожа. Государь уже договорился с князем Цзи. Сегодня он сначала издаст указ о пожаловании вам имущества, а как только вы въедете в новый дом, назначит подходящий день для указа о помолвке — вы обвенчаетесь одновременно с дочерью князя Хэцзянь.
Увидев, что решение императора окончательно и изменить его невозможно, Сюэ Циньжуй лишь поблагодарила и попросила евнуха проводить её переодеваться.
— Зачем вам переодеваться, госпожа? Раз вы больше не служите в Государственном училище, эту чиновничью форму следует выбросить.
Сюэ Циньжуй лишь улыбнулась:
— Мои сегодняшние дела ещё не завершены. Мне нужно вернуться и всё уладить.
— Госпожа Сюэ, в последнее время все преподаватели Высшей школы прилежны, студенты усердны, а обязанности главного секретаря Государственного училища невелики. Управляющий училищем легко справится с вашими делами за один день.
Эти слова евнуха заставили сердце Сюэ Циньжуй сжаться.
Она ещё ничего не сделала, и, казалось бы, кто-то другой просто взял и всё уладил за неё, но на самом деле её уже заперли в клетку. Ей даже не дали официального назначения — а она уже чувствовала, как свобода ускользает.
От этой мысли украшения на её голове вдруг стали невыносимо тяжёлыми, будто давили на неё, и дышать стало трудно.
— Господин евнух ошибаетесь, — снова улыбнулась Сюэ Циньжуй и заговорила: — До тех пор, пока государь не издаст указ, я остаюсь главным секретарём Государственного училища. Раз я чиновник, питающийся за счёт народа, и подданный, которого ценит государь, я обязана добросовестно исполнять свои обязанности. Если я не смогу справиться даже с такой незначительной должностью, как главный секретарь, то в будущем, получив богатство и почести, не стану ли я паразитом, подтачивающим основы государства?
— Государь наверняка будет чрезвычайно доволен такими словами, — лицо евнуха, до этого всё время улыбающееся, слегка посуровело. — Однако есть один вопрос, который до сих пор тревожит государя. Если вы, госпожа, разрешите его, государь будет ещё более доволен.
Сюэ Циньжуй взглянула на его лицо и уже примерно на четверть-пятую часть поняла, о чём пойдёт речь. Она мысленно собралась с силами.
— Господин евнух слишком лестен ко мне. Сюэ Циньжуй всего лишь мелкий чиновник, недавно начавший карьеру. Мне уже и так более чем достаточно, что государь остался доволен, — поспешила сказать Сюэ Циньжуй.
Неужели этот кулон настолько необычен, что привлёк внимание самых высокопоставленных особ в империи, заставив их обратить внимание на такую ничтожную, как я?
Поспорив ещё немного с евнухом, она всё же вернула себе новую, но теперь уже бесполезную чиновничью форму. Следующим делом был кулон — он всё ещё находился у Вэй Юйсюаня. Пусть даже он, похоже, никому его не показывал, всё равно спокойнее будет, когда он окажется у неё в руках.
Вспомнив, как она защищала Вэй Юйсюаня в павильоне Цинъянь, заявив, что кулона у неё нет, Сюэ Циньжуй похолодела от страха. По странной случайности это ложное заявление теперь сыграло ей на руку.
Выйдя из дворца, она велела вознице проехать мимо дома, о котором говорил евнух.
Такая близость к дворцу действительно означала, что её посадят под надзор прямо у подножия императорской резиденции. Любая мелочь тут же дойдёт до ушей государя.
Сюэ Циньжуй была недовольна. Однако, увидев высокий порог, через который нужно высоко поднимать ногу, чтобы войти, её лёгкое раздражение рассеялось.
Она никогда не стремилась к славе и шуму. Сейчас, когда ей предлагали бездельничать и наслаждаться жизнью, она была рада. Разве не ради этого она десять лет упорно училась, чтобы однажды обрести покой и благополучие? Что до престижа — его можно отложить на потом и добиваться постепенно.
Единственное, о чём ей следовало подумать, — это кулон, который Гуань Миндэ настаивал на том, чтобы вручить ей. Принесёт ли он удачу или беду — ещё неизвестно. А что скрывается за этим — пока это не угрожает её жизни или имуществу, Сюэ Циньжуй не желала тратить силы на выяснение.
Погружённая в размышления, она не заметила, как экипаж свернул на улицу, где располагалось Государственное училище. Как и в прошлый раз, Сюэ Циньжуй велела вознице остановиться на перекрёстке.
Один из торговцев рядом, увидев её, не удержался:
— Это же тот самый человек, которого в прошлый раз собака так напугала, что лицо посинело! Говорят, в Государственном училище занимает низкую должность, а ездит на такой роскошной коляске? Неужто так хороша собой, что какой-то молодой господин положил на неё глаз?
— Я её знаю! Дочь моей соседки служит стражницей в Высшей школе и видела эту госпожу. Говорят, она строго наказывает непослушных студентов, и даже преподаватели рады, боятся, как бы она не ушла! Видимо, не ради денег она подчиняется знати.
— Тогда она действительно достойна уважения. Таких распущенных юношей действительно нужно держать в узде. Эх, эта госпожа, наверное, станет великим мудрецом при дворе? Тогда нам, простым людям, будет хорошо.
— Но всё же, даже если она хороша, как простой чиновник может позволить себе такую коляску? Такие обычно ездят прямо во дворец.
— А может, её высоко ценит какой-то важный чиновник и пригласил в гости, а теперь провожает домой?
— Смотрите, она велела остановиться подальше — явно не гонится за славой.
Сюэ Циньжуй шла одна и слышала, как позади шепчутся, но не обращала внимания.
Каждый раз, когда она надевала эту чиновничью форму и шла по этим тихим переулкам, её сердце успокаивалось.
Всего несколько мгновений назад золотые и серебряные украшения на голове ощущались невыносимо тяжёлыми, но эти несколько часов роскоши всё ещё казались иллюзией — как будто стояла на воздушном замке и боялась в любой момент рухнуть в бездну, каждый шаг делая с осторожностью, проверяя, нет ли перед ней невидимой пропасти.
Но она этого хотела. Она всё ещё думала о родителях в Сюаньи — подвергаются ли они насмешкам всей деревни, удалось ли им накопить немного денег к зиме. Если она будет подниматься по службе шаг за шагом, то, возможно, сама и дождётся успеха, но её родители, трудившиеся всю жизнь, могут не дожить.
К тому же теперь у неё не было способа отказаться.
И ещё Вэй Юйсюань. Она не знала, что чувствует к нему. Просто при упоминании его имени перед глазами вставали яркие, сияющие глаза, устремлённые на неё.
Романтических чувств к нему она не испытывала, но это не мешало им в будущем уважать друг друга как супруги. Разве много пар в этом мире искренне любят друг друга? Чаще всего они просто следуют правилам приличия и уважения, проживая вместе всю жизнь.
К счастью, Вэй Юйсюань всё ещё ребёнок, не понимающий, что такое любовь между мужчиной и женщиной. Она не помешает ему. А если однажды… тогда найдётся выход.
Войдя в Государственное училище, она сразу заметила, как один человек, увидев её, побежал обратно и закричал, что Сюэ Циньжуй вернулась.
Люди внутри тут же бросили на неё любопытные взгляды, желая узнать, куда её вызывали на этот раз.
— Циньжуй! Лицо того евнуха было таким страшным, когда он тебя звал! С тобой ничего не случилось? — подбежала Ло Циньнань и схватила её за руку.
— Со мной? Ничего, — Сюэ Циньжуй выдернула руку и уклончиво улыбнулась.
— В последние два дня тебя постоянно зовут, и приходят одни слуги знатных домов! Куда они тебя водят?
— Циньжуй, неужели ты так строго наказала студентов, что их родные решили отомстить?
— Я лишь просила их внимательно слушать преподавателей. Их родители разумны.
— Тогда кто же тебя зовёт?
Сюэ Циньжуй опустила глаза и медленно вернулась на своё место:
— Были ли сегодня в училище какие-нибудь дела?
— Ничего особенного! Сегодня, кроме переписывания бумаг, тебе больше ничего не нужно делать. Но скорее рассказывай, кто тебя вызывал!
Остальные тоже стали настаивать.
Сюэ Циньжуй слегка покачала головой, методично переписала всё, что требовалось, насладилась ароматом чернил на бумаге, внимательно осмотрела свои иероглифы, аккуратно вымыла кисть, убрала бумаги и лишь тогда подняла глаза:
— Друзья, завтра я больше не приду в Государственное училище.
Все были поражены и начали спрашивать, не оскорбила ли она кого-то из знати, куда теперь пойдёт.
Сюэ Циньжуй поклонилась:
— Благодарю вас всех за заботу в эти дни. Хотя мы больше не будем работать вместе, Сюэ никогда не забудет нашей дружбы.
— Циньжуй, куда ты пойдёшь? Скажи нам хоть что-нибудь!
— Да! Чтобы мы могли связаться с тобой. Может, ещё встретимся!
— Неужели ты потеряла должность из-за конфликта с кем-то из знати? Расскажи хоть немного, чтобы мы знали, как быть.
Сюэ Циньжуй лишь опустила голову и вежливо улыбалась.
Одна из девушек вдруг оживилась:
— Эй, Циньжуй, неужели правда, что тебя выбрал князь Цзи?
Все засмеялись, как над шуткой:
— Циньжуй, князь Цзи действительно нашёл отличную жену для своего сына! Их молодому господину повезло.
— Ерунда! Неужели вы думаете, что наша Циньжуй такая? — Ло Циньнань обняла Сюэ Циньжуй. — Пойдём, сегодня соберёмся в чайхане.
Сюэ Циньжуй вышла из училища вместе с подругами, проходя мимо места, где ждала коляска.
Те самые женщины, что только что шептались, увидев Сюэ Циньжуй, улыбнулись ей.
Сюэ Циньжуй, решив, что они насмехаются над тем, как её гнала собака, опустила голову и свернула в сторону.
— Смотрите, эта госпожа даже смутилась!
— Ох, какая милашка! Будь у меня сын, я бы отдала его за неё.
— Да ладно вам! Придворная жизнь такая запутанная, что лучше быть простым человеком и жить спокойно.
Они пришли в чайханю и поднялись на второй этаж. Кто-то снова заговорил о последних слухах, особенно активно обсуждая, кого же выбрал князь Цзи в мужья для сына. Но, заметив, что Сюэ Циньжуй молчит, интерес угас, и тему сменили.
— Циньжуй, если тебе что-то понадобится, не стесняйся просить. Мы ведь из соседних деревень, должны помогать друг другу, — тихо сказала Ло Циньнань.
Сюэ Циньжуй подняла голову и покачала головой:
— Не нужно, Циньнань. Спасибо.
http://bllate.org/book/5529/542246
Готово:
