Слуги мгновенно распорядились всем без лишних слов. Жизнь герцога оказалась ничем иным, как жизнь марионетки на ниточках.
Сюэ Циньжуй слегка опустила ресницы, но тут же подняла глаза и с улыбкой поблагодарила. Горничная приняла благодарность как должное — даже не сочла нужным склонить голову. Циньжуй не стала обращать внимания: про себя она уже обдумывала планы, а вслух лишь велела юному слуге проводить её осмотреть будущие покои.
Она думала увидеть разве что несколько двориков и прудик, но оказалось, что гулять можно до самого заката, а ей сообщили: она прошла не больше половины. Раньше Сюэ Циньжуй каждый день обходила целый холм, чтобы добраться до своих полей, и спокойно трудилась там несколько часов подряд. Никогда бы не подумала, что однажды, облачённая в роскошные одежды, будет уставать, шагая по трём му земли.
И всё это теперь принадлежало ей.
Отныне в этом Доме Герцога Цзинь, который невозможно обойти и за час, она — высшая власть.
— Ладно, — перебила она болтливого слугу, — проводи меня прямо туда, где я буду отдыхать. Солнце уже садится, тебе пора отдохнуть. Впереди ещё много дней — успею осмотреться.
Такое огромное поместье! Сюэ Циньжуй боялась, что однажды просто заблудится. Если бы не слуга, этой ночью ей пришлось бы спать в беседке на искусственном холме.
Во дворе уже дожидались несколько старших служанок. Увидев хозяйку, они затараторили, перебивая друг друга, кто быстрее предложит свои услуги для подготовки ко сну. Циньжуй была уставшей и не желала вникать в их суету — пусть делают, что хотят.
Ночью она долго прогоняла служанок, а потом долго смотрела в окно, откуда пробивались первые звёзды. Мягкая, невероятно мягкая постель вызывала у неё ощущение дискомфорта. Она ворочалась до полуночи, но так и не смогла уснуть.
Циньжуй решила одеться и вышла во дворик, чтобы немного пройтись.
— Говорят, когда сын Цзи-вана только вернулся, он укусил самого вана и всех его слуг. У многих кровь пошла, — шептались караульные служанки, не подозревая, что их новая госпожа как раз проходит мимо.
— Да что там! Когда он вернулся из Ху, ему подавали сырое мясо!
— Ах, не поймёшь — счастье нам или беда. Сразу попали служить в дом герцога, но наша госпожа — из какой-то глухой деревни, бедная, как церковная мышь. Её происхождение стыдно признавать. Вы ведь слышали? Не только в доме Тан-вана над ней насмехаются, даже некоторые маркизы презирают её!
— Ну, судьба такая! Хотя... говорят, что нашу госпожу сам император и Цзи-ван берегут особо. Наверное, в ней есть что-то необычное. Может, и правда повезёт — станет первым в истории чужеродным князем!
— Вы же видели нашу госпожу сегодня? Вроде бы миловидная, но характера никакого. Ни капли величия, как у настоящего герцога.
— А ещё придётся жить рядом с тем волчьим отродьем! Я уж точно не хочу каждый день прислуживать дикому зверю. В доме Цзи-вана все его боятся. Та Аньшу, что сейчас в фаворе, раньше была простой служанкой. Лишь обещание щедрой награды заставило её решиться на такое.
— Получается, наша госпожа — всего лишь замена, которую император и Цзи-ван подобрали наспех. По сути, она ничем не лучше той Аньшу. Эти двое станут главной темой для сплетен в Аньлине.
— Отлично! Я как раз жду, когда Чжоу Ци расскажет новую историю! Как-нибудь возьмём выходной у госпожи и сходим в чайхану. Наша хозяйка, кажется, добрая — легко согласится.
Сюэ Циньжуй слушала всё это, как вдруг почувствовала, что что-то проскользнуло у неё под ногами.
Рефлексы сработали мгновенно: она ловко наступила и схватила — получился неизбежный шум.
— Что за шорох за дверью? — встревожилась одна из служанок. — Пойди посмотри!
Внутри зашуршали, и наконец одна из них открыла дверь:
— Госпожа...
Сюэ Циньжуй подняла то, что поймала:
— Так вы всё-таки помните, кто здесь госпожа? Посмотрите-ка, что это такое?
В руке Сюэ Циньжуй дёргался за хвост пищащий крысёнок. Она холодно смотрела на испуганных служанок.
— Это резиденция Герцога Цзинь, место, где герцог отдыхает ночью. Подобные твари здесь недопустимы.
— Простите, госпожа, двор только что убрали, должно быть, эта...
— Значит, вы раньше тоже оставляли грязь в покоях своих господ?
— Но, госпожа, двор такой огромный, нас всего лишь...
— Всего лишь? Сколько вас? Сегодня я видела не меньше сотни человек. И вас «всего лишь»?
— Ну, даже если их сотня, всё равно не уберёшь весь дом...
— Давайте пока не будем говорить о количестве людей. Все знают, насколько важно место отдыха госпожи. Почему вы не убрали здесь, а занялись чем-то другим? Каково моё место в ваших глазах?
— Госпожа, крыса, наверное, прибежала сюда ночью. Услышала, что приехала новая хозяйка, решила приобщиться к удаче...
— Вы так хорошо понимаете мысли крыс, что вместо того, чтобы сразу её поймать, предпочли болтать?
— Простите, госпожа, у нас ушей не слышат...
— Если уши плохо слышат, вам лучше уйти на покой. Вам ведь уже немало лет. Вы — няня Чэнь? Завтра же скажу управляющему...
— Нет-нет, госпожа! Я ещё могу работать!
— О, так вы даже перебиваете меня? Похоже, уши действительно плохо слышат, зато язык очень проворный!
После этих слов служанки замолчали.
— Няня У, няня Фэй и вы, няня Чэнь... Вам ведь вовсе не положено дежурить в моём дворе сегодня? Или в других местах уже всё идеально чисто и спокойно?
Эти женщины, хоть и не из дворца, явно давно знакомы между собой. Похоже, их специально подобрали — болтливых и любопытных, чтобы император мог через них узнавать всё, что происходит в доме.
— Госпожа, мы... мы просто зашли за маслом для лампы.
— У меня теперь распределение масла? Няня Го, вы так добры! Раздали им своё масло, а сами чем светить будете? Или вы решили, что раз я добрая, то позволю вам болтать у меня во дворе? Или, может, хотите поговорить со мной лично?
Никто не осмелился ответить. Все стояли, скрестив руки, смиренно и почтительно — даже более чинно, чем придворные служанки.
Крыса в руке Сюэ Циньжуй продолжала жалобно пищать, но никто не спешил помочь.
— Няня Го, — сказала Циньжуй, — принесите вашу лампу. Снимите колпак и поставьте на землю.
Няня Го послушно выполнила приказ.
— Возможно, я сегодня была слишком строга к вам, нянечки.
Служанки облегчённо вздохнули:
— Ничего подобного, госпожа! Мы заслужили ваше наставление.
Сюэ Циньжуй мягко улыбнулась:
— Очень рада, что вы это понимаете. Но сегодняшняя неприятность началась именно с этой крысы...
Она медленно поднесла уже измотанную крысу к прыгающему пламени. Та завизжала, отчаянно барахтаясь лапками.
— Крыса нарушила порядок: бегает где попало и мешает вам, нянечки. Теперь она получает заслуженное наказание.
Запах жареного мяса разнёсся по двору. Крыса всё ещё визжала. Служанки замерли от ужаса, в глазах мелькнуло сочувствие.
— Няня Фэй, вам жаль эту крысу?
Няня Фэй быстро замотала головой, не смея произнести ни слова.
— Вот и правильно. Когда подчинённые ошибаются, вы, старшие, не должны проявлять слабость. Ведь над вами тоже есть начальство, верно?
Крики крысы становились всё отчаяннее, но Сюэ Циньжуй не проявляла ни капли жалости.
Ещё будучи дочерью бедного крестьянина, она возненавидела этих тварей. Они не только воровали зерно, необходимое для выживания, но и однажды укусили её. От укуса поднялась страшная лихорадка, и она чуть не умерла. Жизнь спасли, но семья потратила все свои сбережения. После этого у Сюэ Чжэна на лбу появилась ещё одна морщина.
Циньжуй оглядела служанок. Она уже знала их имена, но лица и голоса не совпадали. Однако после короткого разговора она точно определила, кто что говорил.
— Няня Го, — обратилась она к той самой, что считала её бесхарактерной и мечтала сходить на рассказы в чайхану, — мне устала держать. Возьмите. Пусть и вы выпустите пар и избавитесь от моих упрёков.
Губы няни Го задрожали, но возразить она не посмела. Дрожащей походкой она подошла, опустилась на колени и, отвернувшись, приняла полумёртвую крысу.
— Няня, когда вы наказываете подчинённых, должны следить за процессом. Если наказание слишком мягкое — оно бесполезно; если чересчур жёсткое — это тирания.
Няня Го слегка повернула голову, но всё ещё не смотрела. Наконец, собравшись с духом, она отпустила крысу и начала кланяться:
— Госпожа! Простите! Больше никогда не...
— Осторожнее, не упустите крысу. Если виновный сбежит, ответственность ляжет на вас.
Няня Го вздрогнула, торопливо огляделась и увидела, что крыса лежит без движения. Она быстро подхватила её, подержала над огнём, пока та не обуглилась, и лишь тогда отвела в сторону.
— Благодарю вас, няня Го, — с улыбкой сказала Сюэ Циньжуй, взяла обгоревшую тушку и швырнула на землю. Затем она наступила на морду крысы: — Эта тварь не только бегала повсюду, но и орала так, что терпеть было невозможно. Даже мёртвой её пасть нужно заткнуть, чтобы не мешала спать самому Янь-ваню.
Служанки молчали, наблюдая, как она раздавила голову крысы в пыль.
— Кто уберёт это? Завтра я не хочу видеть здесь и следа.
— Госпожа, я! — закричали несколько голосов.
Сюэ Циньжуй посмотрела на няню Фэй — ту самую, что боялась Вэй Юйсюаня:
— Няня Фэй, мёртвая крыса вас не пугает? Пусть эта задача будет вашей.
Няня Фэй в ужасе метнулась за метлой и в два счёта подмела тушку, тщательно выскребая даже чёрные пятна с плит.
Сюэ Циньжуй наклонилась:
— Ну что, няня, теперь не боитесь?
— Нет-нет! Как можно! Мне большая честь служить госпоже!
Циньжуй больше не обращала на неё внимания:
— На моей обуви тоже след от крысы. Няня Го, вы дежурите во дворе — займитесь обувью. Вымойте или замените — как сочтёте нужным. Завтра я не должна увидеть ни одного чёрного пятнышка.
Няня Го поспешно закивала.
— Хорошо. Сегодня все расходятся по своим местам, — сказала Циньжуй, поворачиваясь. — Завтра с утра вы закончите уборку тех участков, что остались. Вы все десятилетиями работаете в больших домах — с такой задачей справитесь.
Служанки тихо и смиренно отвечали, совсем не похожие на тех болтливых женщин, какими были ещё час назад.
— Ах да, — Циньжуй снова обернулась и подошла ближе, — раз уж мы заговорили об обязанностях, давайте установим три правила. Они будут обязательны не только для вас, но и для всех в Доме Герцога Цзинь.
Служанки переглянулись и склонили головы, ожидая продолжения.
— Первое: неуважение к старшим или предательство — наказываются понижением до чернорабочих навсегда. Второе: сплетни — лишение месячного жалованья на год, пятьдесят ударов по лицу и пятьдесят ударов палками. Третье: халатность в работе — лишение двухмесячного жалованья и полдня на коленях. Запомнили?
— Запомнили, запомнили!
— Отлично. Передайте всем в доме, чтобы никто случайно не нарушил правила и не поставил вас, нянечки, в неловкое положение.
Сюэ Циньжуй вернулась в постель, но ворочалась до самого рассвета. Мягкая постель не давала покоя — казалось, она вот-вот проглотит её целиком. Только когда за окном послышались звуки уборки, она наконец уснула. Но проспала всего час — прежние привычки взяли своё.
Она переворачивалась с боку на бок, но сон не шёл. Пришлось встать. Подумав немного, Циньжуй позвала горничную, которую вчера рано отпустила, и велела ей помочь с туалетом.
http://bllate.org/book/5529/542248
Готово:
