Сюэ Циньжуй тихо рассмеялась:
— Ваше высочество, моя семья — нищая до невозможности. Даже родословную, написанную на бумаге, мы однажды в лютый мороз сожгли в печи, лишь бы согреться. Если бы у нас был какой-нибудь семейный артефакт, мы бы давно заложили его, чтобы продержаться хоть несколько дней без голода!
— А чем занималась твоя семья раньше? — спросила Цзинская княгиня.
— Моя семья? Род Сюэ какое-то время занимался торговлей, но всё прогорело.
Это было правдой, но не совсем. Потери были не от торговли, а от земель. И возвышение рода Сюэ, и его упадок, похоже, не имели особой связи с коммерцией. Даже Сюэ Циньжуй, родившаяся уже после краха семьи, так и не смогла разобраться в причинах. Родители тоже всегда уклонялись от разговоров об этом болезненном прошлом.
— А твой отец? Чем занимался род твоего отца?
— Хань-цзецзе, зачем ты так подробно расспрашиваешь о чужой семье? — поддразнила Фэйская княгиня. — Неужели восхитилась учёностью, характером или красотой Сюэ-госпожи? Только не забывай, цзецзе, что она скоро станет женой нашего младшего брата.
— Я просто из любопытства спросила, — Цзинская княгиня повернулась к Сюэ Циньжуй. — Сюэ-госпожа, вы не обижаетесь?
— Хань-цзецзе, Сюэ-госпожа разумна, — вмешалась Фэйская княгиня. — Конечно, сейчас она не скажет, что ей неприятно. Но ведь мы, дочери императрицы, упорно допрашиваем её о происхождении. Разве ей не больно от этого?
— Благодарю за заботу, Ваше высочество, — ответила Сюэ Циньжуй. — Да, я действительно родом из бедной семьи. Признаться в этом — значит потерять лицо. Но, по моему мнению, происхождение сводится всего к четырём словам: «нищета и пустота». Всё равно повторяешь одно и то же, так что уже и не важно.
После этих слов никто не знал, что ответить.
— Ладно, время поджимает, не будем здесь задерживаться, — сказала императрица, поднимаясь с ложа. Стоявший рядом евнух поспешил подать ей руку.
Евнух встретился с ней последним взглядом, кивнул и что-то шепнул другому слуге, после чего с улыбкой последовал за государыней из зала.
Сюэ Циньжуй сама собой осталась в хвосте процессии, намеренно замедляя шаг, чтобы дать всем уйти вперёд, а самой пройти потом.
Пиршество в честь императорской молитвы, разумеется, ломилось от деликатесов со всего света. Гости в роскошных одеждах весело чокались бокалами и смеялись. Вот морской огурец, присланный Танской княгиней с Восточного моря, а там — жирный баран от Фэйской княгини из Западных земель. Птицы с небес, рыбы из морей, звери со всех концов Поднебесной — всё, что когда-то жило в разных краях, теперь лежало на одном столе.
Все вокруг обсуждали истории, о которых Сюэ Циньжуй слышала лишь отдалённые слухи. Ни на одном блюде не было знакомой ей еды. Костяные палочки оказались в несколько раз тяжелее её обычных бамбуковых, а хрустальные пиалы выглядели ещё хрупче, чем грубая глиняная посуда.
Она не понимала, зачем перед каждым гостем лежит маленькая тарелка, для чего салфетка рядом, каково назначение подставки под палочки и можно ли черпать еду ложкой…
Кроме нескольких блюд прямо перед собой, Сюэ Циньжуй не потянулась ни к одному угощению на дальнем конце стола. Она молчала, лишь краем глаза подглядывая, как другие едят, и старалась делать так же. Когда все смеялись над какой-то шуткой, она тоже слегка улыбалась. Если кто-то заговаривал с ней, она тщательно подбирала каждое слово в ответ.
Ли Чжоушэнь сидела неподалёку, но больше не досаждала ей, а разговаривала с одной из женщин.
Сюэ Циньжуй огляделась в сторону мужчин, но Лу Хана нигде не было.
Что ж, вполне логично. Лу Хан — человек, строго соблюдающий мужские добродетели. Даже если бы его и пригласили, он вряд ли явился бы. Ведь даже тогда, когда он признался Сюэ Циньжуй в чувствах — пусть и через горничную, пусть и тайно отправив письмо — это всё равно осталось самым безрассудным поступком в его жизни.
Перед Сюэ Циньжуй лежали изысканные яства, но аппетита они не вызывали. Просидев долго без движения, она придумала предлог и покинула пир, решив уединиться в каком-нибудь тихом уголке.
Но нельзя сказать, будто от этого неудобства она захотела вернуться в Сюаньи и снова стать бедной девушкой. Даже если золотые украшения давили ей на голову до одышки, она всё равно не желала возвращаться к жизни, где каждый день приходится думать о пропитании, бояться, что стихийное бедствие уничтожит единственное поле с урожаем, торговаться с разбойниками, пряча шею, встречать насмешливые лица при выходе из дома и умолять учителя принять её на уроки.
Она насмотрелась на «одну чашку риса и одну тыкву воды». Ей не нужны высокие моральные принципы и слава праведницы.
Что плохого в этой жизни, полной пиров, музыки и наслаждений? Пусть другие жаждут власти и интригуют — Сюэ Циньжуй уже довольна тем, что получит. Отступая сегодня, она надеется прожить спокойно до самой старости.
Голоса и звуки музыки постепенно стихли. Птицы щебетали в листве, вода журчала по камням, а в маленькой беседке над прудом порхали бабочки, и звонкий стрекот цикад наполнял весь мир.
— Сюэ-госпожа? — раздался за спиной робкий голос, когда она любовалась канарейкой в клетке у беседки.
Сюэ Циньжуй обернулась и на несколько шагов отступила назад:
— Господин Лу, какая неожиданность.
Лу Хан был в тонкой шёлковой вуали с вышитыми пионами, а его большие глаза будто постоянно были полны слёз.
Честно говоря, согласие Сюэ Циньжуй на ту помолвку отчасти зависело именно от этих глаз. Но сейчас ей хотелось спросить: не устают ли его глаза от вечной влаги?
— Недавно я услышал, что Сюэ-госпожа обручена с сыном Цзи-князя. Хан передаёт вам свои поздравления, — голос Лу Хана звучал нежно, но без радости, скорее как у обиженного супруга, чья жена долго не возвращается домой.
Сюэ Циньжуй огляделась вокруг:
— Здесь уединённое место, господин Лу. Вам не стоит задерживаться, чтобы избежать недоразумений.
— Госпожа, вы и вправду не желаете оставить мне ни капли чувств? — спросил он.
— Чувств? — Сюэ Циньжуй вышла из беседки и встала в траву. — Я как раз советую вам вернуться, потому что это и есть проявление чувств с моей стороны.
Лу Хан молча стоял в беседке, его глаза стали ещё влажнее.
Сюэ Циньжуй не хотела на него смотреть. Она тихо вышла из травы и ступила на усыпанную гравием дорожку:
— Прошу вас, господин Лу, берегите себя. Это императорский сад. Если вас здесь застанут, вы сами знаете, к чему это приведёт.
— Госпожа…
— Лу Хан! — Сюэ Циньжуй отошла немного вперёд и резко обернулась. — Вы же уже обручены с Ли Чжоушэнь! Зачем продолжаете преследовать меня? Моя семья бедна и бесправна. Не только ваш род, но и любая семья из Девятикаменной балки смотрит на нас свысока. А теперь, когда вы помолвлены с дочерью Танской княгини, чего вы вообще от меня хотите?
Лу Хан сжал кулаки, а его губы под вуалью то открывались, то смыкались.
Оставаться здесь дольше значило лишь дать повод для сплетен. Сюэ Циньжуй поклонилась:
— Господин Лу, я откланяюсь.
— Госпожа помнит зиму пять лет назад? — вдруг спросил Лу Хан.
Сердце Сюэ Циньжуй резко сжалось. Она обернулась:
— Что вы задумали?
Пять лет назад в Сюаньи бушевала снежная буря. Несколько самых бедных семей остались без дров и одежды, и бабушка Сюэ Циньжуй замёрзла насмерть в одну из таких ночей.
Лу Хан не ожидал, что лицо Сюэ Циньжуй станет таким ужасающим. Он нахмурился и тихо произнёс:
— Мне тогда ещё не исполнилось десяти лет. Я впервые увидел вас в тот день.
— Не рассказывайте мне о прошлом, — Сюэ Циньжуй снова отвернулась. — У меня нет такого сладкого детства, как у вас.
— С того самого дня я полюбил вас, — Лу Хан повысил голос и сделал шаг вперёд.
Сюэ Циньжуй, уже сделавшая шаг по дорожке, замерла. Она снова обернулась и огляделась — к счастью, никого поблизости не было.
— Я совершенно не помню, чтобы встречала младшего господина рода Лу. Возможно, вам приснилось, и вы говорите бред, — сказала она громче, чем нужно. — Прошу вас, господин Лу, ведите себя прилично. Сюэ уходит.
— Госпожа, я правда видел вас… — голос Лу Хана дрожал от слёз, но он не договорил.
На похоронах бабушки Сюэ, кроме деревенских, пришедших якобы выразить соболезнования, но на самом деле — поживиться едой, никто не появился. Род Лу? Они никогда бы не опустились до такого позора. Уж тем более Лу Хан не мог там оказаться.
Зачем ему сегодня рисковать репутацией и искать её в таком глухом месте, чтобы наговорить глупостей? Он ведь не из тех, кто плетёт интриги. И Ли Чжоушэнь вряд ли пошла бы на такой риск, ставя под угрозу честь своей невесты ради ничего не значащего разговора.
Дойдя до этого, Сюэ Циньжуй остановилась:
— Вы говорите, что видели меня. Тогда расскажите подробно: где и как?
Лу Хан, увидев, что она обернулась, поднял ресницы, и его глаза снова заблестели от слёз:
— В тот день…
— Господин! В бамбуковой роще насекомые! — раздался голос Аньшу с другой стороны беседки.
— Быстрее уходите! — шепнула Сюэ Циньжуй Лу Хану и отступила назад, успев скрыться в укрытии до того, как Аньшу выбежала на дорожку.
Лу Хан не успел опомниться, как из бамбуковой рощи выскочил человек.
— Осторожно, господин! — закричала Аньшу, увидев Лу Хана. Он показался ей незнакомым, но благородного вида, вероятно, из знати. — Аньшу кланяется господину.
Лу Хан вежливо ответил на поклон и собрался поприветствовать Вэй Юйсюаня, но, подняв глаза, увидел в них враждебность.
— Не бойтесь, господин, мой молодой господин вас не обидит, — поспешила успокоить Аньшу.
Вэй Юйсюань фыркнул и, бросив на Лу Хана ещё один взгляд, отвернулся.
Лу Хан не понимал, как в Аньлине могут быть такие невоспитанные мужчины. Он был раздосадован, но не осмеливался обидеть знатного юношу и осторожно спросил:
— Смею спросить, как ваше имя?
Вэй Юйсюань не ответил, будто искал что-то.
Лу Хан остался стоять в одиночестве и сам продолжил:
— Меня зовут Лу Хан, из Сюаньи.
Аньшу резко подняла голову и побежала к Вэй Юйсюаню, бросив на ходу Лу Хану:
— Так вы — господин Лу! Очень приятно. Мой молодой господин сегодня не в духе и не желает разговаривать.
Лу Хан не был настырным. Услышав это, он снова поклонился, бросил взгляд в сторону, куда ушла Сюэ Циньжуй, и направился прочь.
Вэй Юйсюань спрыгнул с беседки, раздвинул бамбук, усыпанный насекомыми, и пошёл по дорожке, по которой прошла Сюэ Циньжуй.
Лу Хан, увидев, что тот не стал обходить рощу, а проломился сквозь неё, как зверь, нахмурился, сошёл со ступенек беседки и ушёл.
Тем временем Сюэ Циньжуй шла всё дальше, надеясь найти путь обратно, но теперь совсем запуталась.
Людей вокруг становилось всё меньше, шум пира окончательно стих. С каждым шагом её охватывало всё большее беспокойство. Она остановилась, подумала и решила вернуться.
К этому времени Лу Хан, скорее всего, уже ушёл. В худшем случае она встретит лишь Вэй Юйсюаня.
Но как же Лу Хан мог видеть её пять лет назад? Ей даже захотелось найти его и поговорить.
Она попыталась вспомнить тот зимний день. Многое тогда произошло.
За месяц-два до смерти бабушка ходила на поля рода Лу и, больная и слабая, устроила перепалку с матерью Лу Бэйчэнь. Вернувшись домой, она лихорадочно искала что-то, твердя, что разоблачит род Лу. Сюэ Циньжуй никогда не видела бабушку такой яростной. Даже Сюэ Чжэн ворчала, что мать сошла с ума и гоняется за несбыточными мечтами.
Потом в Сюаньи пришёл караван торговцев, направлявшихся в Аньлинь. Они остановились у рода Лу на несколько дней и раздавали бедным жителям одежду и еду, чтобы те пережили зиму.
Однако в те дни многие семьи в Сюаньи были настолько нищими, что за несколько дней до смерти бабушки Сюэ замёрзли или умерли от голода несколько стариков и детей. Один мужчина даже поскользнулся на льду, когда ходил ночью в уборную, ударился головой и умер.
Обычно, если в Сюаньи случались несчастья во время пребывания чужаков, их считали «нечистыми» и изгоняли. Но эти торговцы творили добро и дружили с родом Лу, поэтому люди лишь сетовали на судьбу и даже благодарили их.
В день их отъезда как раз хоронили бабушку Сюэ. Похоронная процессия перекрыла дорогу каравану на долгое время, но те ничего не сказали.
Узнав о беде Сюэ, торговцы ещё раз подарили им припасы. Их предводительница даже пошла с похоронной процессией на кладбище и велела своим людям построить для Сюэ приличную могилу.
Вспомнив всё это, Сюэ Циньжуй так и не поняла, где же она могла встретить Лу Хана.
http://bllate.org/book/5529/542245
Готово:
