Ло Циньнань сказала несколько слов и продолжила:
— К счастью, дорога в столицу долгая — мы всё время приставали к Циньжуй, пока та не объяснила нам, в чём дело. Иначе бы и впрямь поверили дочери князя Хэцзянь! Правда, в её деревне все и так любят подтрунивать над её семьёй. После того как Циньжуй стала чиновницей, насмешки немного утихли, но теперь, из-за этого случая, они вновь всплыли — только уже в ином обличье.
— Что же такого натворила её семья?
— Я, соседка из ближайшей деревни, мало что знаю. Говорят, у них совсем нет денег, да ещё мать — пьяница.
— Но разве Сюаньи не бедное место само по себе? Если все бедны, чего друг над другом смеяться?
— По слухам, семья Сюэ раньше почти не уступала роду Лу, но потом вдруг обнищала, и остался лишь род Лу, ставший первым в округе. Те, кто всегда завидовал им, теперь с удовольствием потешаются. К тому же мать Сюэ вечно ведёт себя так, будто она выше всех. При том, что они совсем разорились, а муж у неё безвольный и ничтожный, — как она ещё смеет нос задирать? Разве не лучший ли это повод для насмешек во всей деревне?
В этот момент женщина, стоявшая у двери, вдруг бросилась к ним:
— Циньжуй вернулась!
Все вскочили:
— Она вернулась в карете княжеского дома?
Та покачала головой:
— Нет, пешком.
За несколько перекрёстков до Государственного училища Сюэ Циньжуй попросила извозчика остановиться и вышла, чтобы пройтись пешком.
Она долго сидела в карете, пытаясь прийти в себя, и теперь, ступив на твёрдую землю, почувствовала, как всё, что парило в её голове, постепенно оседает. Оглянувшись, она увидела, что карета княжеского дома уже скрылась из виду — словно всё, что произошло в особняке, было лишь дневным сновидением.
Она опустила взгляд на свой новый чиновничий наряд и вдруг рассмеялась.
Как бы ни был роскошен и заманчив мир облаков, он, вероятно, навсегда останется для неё чужим.
Обещания, которые она дала, награды, которые получит, даже муж, которого она сама себе выбрала — всё это сейчас казалось невероятно призрачным.
Из-под ног прохожих выскочила пищащая крыса, вызвав крики и суматоху. Один из зевак бросился за ней и чуть не сбил задумавшуюся Сюэ Циньжуй. Та устояла, но уронила лоток уличного торговца глиняными игрушками. Пёстрые фигурки покатились по земле под вопли торговца, создавая ослепительный вихрь красок.
От соседнего лотка с печёным сладким картофелем шёл соблазнительный аромат. Циньжуй не удержалась, купила один и пошла дальше, жуя его на пыльной дороге.
Став чиновницей, она наконец могла позволить себе купить такой ароматный картофель, не задумываясь.
Разве это не прекрасно? Ведь, по сути, она просто немного погуляла по улицам Аньлиня. Всё остальное — особняк, юноша — наверняка лишь плод её мечтаний по дороге?
Картофель во рту был мягким и тёплым, его запах поднимался в нос. Она не заметила, как дошла до ворот Государственного училища.
— Циньжуй, куда ты пропала?
Она резко подняла голову и увидела, что почти все из училища собрались у ворот и с тревогой смотрят на неё.
— Я? Просто прогулялась, купила немного лакомств, — ответила она, улыбаясь, и подняла наполовину съеденный картофель, чтобы все увидели. Затем она направилась внутрь, уставившись в землю и не замечая, что за ней всё ещё следят десятки глаз.
— Циньжуй, где именно ты гуляла?
— Циньжуй, ты же ещё не закончила дела, как могла уйти гулять?
— Циньжуй, разве тебя не звали в гости? Кто это был?
Сразу несколько голосов заговорили одновременно.
Циньжуй остановилась и обернулась. Перед ней стояла целая толпа с блестящими от любопытства глазами.
— С чего вдруг вы так заинтересовались мной? Неужели, пока я отсутствовала, сюда приходили проверяющие?
Она покрутила в руках остатки картофеля и улыбнулась.
— Ходят слухи…
— Нам просто интересно! Ты так долго отсутствовала — разве в Аньлине есть такое увлекательное место? — поспешила перебить Ло Циньнань.
— О, я просто немного побродила и, не заметив, уснула где-то у стены. Мне приснился очень-очень длинный сон, и, проснувшись, я поспешила сюда.
Циньжуй не хотела рассказывать им, что на самом деле произошло. Честно говоря, она и сама ещё не могла поверить, что всё это не сон.
— А кто тебя вызывал? — спросила одна из девушек, положив подбородок на плечо Ло Циньнань.
— Люди из княжеского дома. Возможно, вы не знаете, но мне посчастливилось познакомиться с дочерью князя Хэцзянь. Меня позвали туда, и мы устроили друг другу хорошую перепалку.
Циньжуй говорила, шагая внутрь, и, открыв оставленную ею ранее тетрадь, вновь растёрла чернильный камень, чтобы продолжить сегодняшние записи.
— Циньжуй, ты говоришь правду?
Она подняла глаза:
— Конечно! Если представится случай, вы сами узнаете — я довела её до слёз!
Все зашумели, восхищаясь её смелостью.
— Смелость? Я просто увидела, что она утратила власть, и осмелилась так с ней говорить. Иначе мой головы бы уже не было на плечах.
— Да, я родом из Аньлиня. С детства слышу имя дочери князя Хэцзянь. Как только она появлялась в городе, все семьи, где были красивые юноши, прятали их — боялись, что княжна украдёт их в качестве наложников. Быть наложником, в общем-то, не так уж плохо — всё же не будешь голодать и мерзнуть. Но вот беда: княжна быстро пресыщалась новыми фаворитами…
Слова Циньжуй перевели разговор на Ли Чжоушэнь, рассказывая, как та раньше безнаказанно творила что хотела, и как все радовались падению дома Тана. Постепенно все забыли о Циньжуй, молча сидевшей за столом и делающей записи.
— Ай! Откуда эта собака?! — раздался испуганный возглас, тут же заглушённый лаем у дверей.
Люди, уже начавшие расходиться, вновь собрались вместе. Те, кто боялся собак, отступили назад.
Услышав лай, Циньжуй дрогнула рукой, и последние написанные ею иероглифы оказались испорчены. Несколько человек отпрянули, расчистив ей путь, и она вдруг оказалась лицом к лицу с оскалившейся злобной псиной.
Собака была почти по пояс человеку, с густой чёрной шерстью, блестящей, как масло. Острые когти царапали землю, из пасти текла слюна.
Циньжуй уставилась на её клыки — казалось, они уже впились в её воротник.
По шее пробежал холодок.
— Циньжуй, скорее иди сюда! — прошептала кто-то позади.
Циньжуй не сводила глаз с собаки и медленно попыталась встать, но ноги подкосились, и она снова рухнула на стул. Если даже встать не получается, как можно убежать?
— Прочь! — Ло Циньнань, храбрая от природы, схватила метлу и взмахнула ею.
Собака не испугалась, лишь на пару шагов отступила, зарычала на Циньнань, но осталась в помещении.
— А стражники у дверей? Почему они не остановили её? — голос Циньжуй дрожал, хотя ноги ещё не слушались.
— Циньнань, помаши метлой перед её мордой и брось подальше! — предложил кто-то позади.
— Нет, не надо! — Циньжуй вспомнила, как в детстве так же дразнила собаку и чуть не погибла.
Но Ло Циньнань уже последовала совету, не дождавшись её запрета.
Когда метла мелькнула перед глазами пса, тот перестал лаять и стал поворачивать голову вслед за её концом. Циньжуй немного успокоилась: может, эта собака не такая, как та, что напала на неё в детстве?
Циньнань решила, что приём сработал, и с силой швырнула метлу вперёд.
В тот самый миг, когда метла вылетела из её рук, Циньжуй почувствовала, как в ногах возвращается сила. Она уже собиралась подняться, но метла не долетела до цели — ударившись о голову собаки, она упала на землю.
Пёс на мгновение замер, а затем с новой яростью зарычал и бросился вперёд. Циньжуй с грохотом рухнула обратно на стул.
Ло Циньнань тоже растерялась, отступила и побежала прочь. Собака тут же помчалась за ней, оскалив клыки.
Ситуация вышла из-под контроля. Лицо Циньнань побелело от страха, и она скрылась из виду.
— Циньнань! — закричала Циньжуй, но та уже исчезла.
Все бросились к двери, чтобы посмотреть, но никто не осмеливался выйти наружу.
— Кто-нибудь позовите стражников! — Циньжуй размяла наконец окоченевшие ноги и попыталась встать.
— Кто решится выйти? Вдруг собака вдруг появится здесь? — закричали девушки.
— Стражники слева, а Циньнань побежала направо! Какая опасность? — Циньжуй, опираясь на стол, подошла к двери. Увидев их нежелание, она нахмурилась и растолкала стоявших у прохода. — Ладно, пойду сама.
Справа ещё слышались лай и звуки, как Циньнань бросала что-то в пса. Дрожащими ногами Циньжуй переступила порог. Прижавшись к стене, она глубоко вдохнула, сжала кулаки и направилась влево.
Каждый лай заставлял её вздрагивать. Она ускорила шаг, перешла на бег.
Добежать до ворот — и всё будет в порядке.
Вот-вот она достигнет цели, и лай уже не слышен. Циньжуй немного успокоилась, шаги стали увереннее.
Но она забыла, что из той двери, из которой вышла, можно попасть к воротам и справа.
— Сестра Вэнь! — Циньжуй побежала к воротам. — К нам в помещение забралась злая собака! Помогите прогнать её!
— Госпожа Сюэ, мы… боимся! — ответила Вэнь Фу. — Эта собака не из простых.
— Что значит «не из простых»?
— Циньжуй, беги! — закричала Ло Циньнань, и в тот же миг лай приблизился к Циньжуй.
Циньжуй взвизгнула и, не успев даже ослабнуть от страха, инстинктивно отпрыгнула назад.
Собака на миг сбилась с толку от крика, но тут же рванула к ней ещё быстрее.
Вдруг Циньжуй почувствовала, как её ноги сами обрели ловкость — она даже смогла оглянуться, чтобы проверить, догоняет ли пёс.
Заметив меч на поясе Вэнь Фу, она стиснула зубы и бросилась к нему, вырвав оружие из ножен. Но клинок оказался гораздо тяжелее, чем она думала: едва вытащив его, она не удержала и уронила на землю.
— Не смей подходить! — хрипло закричала Циньжуй на собаку, снова стиснула зубы и швырнула меч вперёд.
— Госпожа, нельзя! — крикнула Вэнь Фу, но было поздно. Меч уже скользнул по земле в сторону пса, а его хозяйка уже мчалась по улице.
Собака почувствовала оскорбление! Сначала метла, потом меч от человека, который даже поднять его не может! Неужели её считают обычной бродячей псиной?!
Она подпрыгнула, ловко избежав клинка, который уже замедлялся, и с яростным лаем помчалась за Циньжуй.
На лбу Циньжуй выступили капли пота, прилипшие пряди волос прилипли ко лбу. Прохожие смотрели на неё, и она, опустив голову, продолжала бежать.
— Не подходи! — голос её охрип. — Стой! Не подходи!
Она споткнулась и опрокинула клетку с курами. Птицы с квохтаньем и хлопаньем крыльев вырвались наружу.
— Простите, тётушка! Я… — начала было Циньжуй, но увидела, как собака перепрыгнула через взбесившихся кур и продолжила погоню. Она тут же развернулась и побежала без оглядки.
— С дороги! С дороги! — впереди улицу пересекал торговец сахарным тростником, несший на плече необычайно длинные стебли.
Циньжуй решительно прыгнула, но в этот момент торговец неожиданно повернулся, и её нога соскользнула со сдвинувшегося стебля.
— А-а-а! — она попыталась ухватиться за что-нибудь, но безуспешно. Земля стремительно приближалась, и вскоре больно ударила её.
— Простите, госпожа! — торговец, увидев на ней чиновничий наряд, испугался.
— Ничего страшного… Вы не могли бы… — к счастью, с детства, проведённого в горах, она научилась падать без травм. Хотела попросить его отбиться тростником, но собака уже почти настигла её. Не успев даже встать, Циньжуй снова побежала. Только теперь почувствовала жгучую боль на руках и ногах.
Впереди был перекрёсток, но она не знала, что там, и не думала об этом — лишь решила свернуть направо. Уже почти достигнув поворота, она вдруг почувствовала, как ноги отказывают. Она беспомощно болтала ими в воздухе и снова упала.
На этот раз встать не успела — собака настигла её и прыгнула ей на спину.
— Прочь! — закричала Циньжуй, свернувшись клубком. Горячее дыхание пса и слюна уже стекали ей за шиворот.
Она почти смирилась с укусом.
Раздался крик толпы — и тяжесть на спине исчезла.
Потом послышался вопль.
Кажется, не человеческий.
Кажется… это была та собака?
Циньжуй осторожно подняла голову. Злобная псиня исчезла.
— Лежала неподвижно на другой стороне улицы.
Она оперлась на руки, чтобы встать, и вдруг увидела перед собой пару глаз, уставившихся на неё. Их владелец стоял на коленях, согнувшись, с кровью на губах и окровавленным клыком, торчащим изо рта.
Чуть дальше собака лежала в луже крови.
Действительно, ребёнок, выросший среди волков!
— Молодой господин! — опоздавшая свита наконец подоспела.
Вокруг уже собралась толпа зевак, которых тут же прогнали.
— Благодарю вас, молодой господин Вэй Юйсюань, за спасение, — сказала Сюэ Циньжуй, вставая и кланяясь.
Вэй Юйсюаня подняла подоспевшая Аньшу. Прежде чем слуга успел вытереть кровь с его губ, тот облизнул её и продолжал молча смотреть на Циньжуй.
http://bllate.org/book/5529/542241
Готово:
