Аньшу поднялась на цыпочки и завязала Вэй Юйсюаню завесу на опахале, с которого только что стряхнули пыль:
— Господин Сюэ, хотя Его Высочество и утвердил помолвку между вами и молодым господином, свадьба ещё не состоялась. Лучше соблюдать приличия.
— Разумеется, — поклонилась Сюэ Циньжуй. — Сегодня молодой господин спас меня. За такую милость я непременно отблагодарю.
Вэй Юйсюань молча смотрел на неё сквозь лёгкую вуаль опахала. Аньшу, заметив это, вынуждена была ответить за него и пригласила вернуться в экипаж.
— Тётушка! — воскликнул стоявший рядом юноша с мечом, на лице которого читалась тревога. Он подбежал и что-то шепнул Аньшу на ухо.
Выражение её лица мгновенно изменилось, глаза распахнулись:
— Что?!
Она с недоверием посмотрела на Вэй Юйсюаня, затем на Сюэ Циньжуй и, наконец, перевела взгляд на пса, чья кровь уже вся вытекла, — и быстро направилась к нему.
Увидев, что она ушла, Вэй Юйсюань снова повернулся к Сюэ Циньжуй. Даже сквозь вуаль она различала его яркие, сверкающие глаза.
Не зная почему, но от одного взгляда в эти глаза сердце Сюэ Циньжуй, которое до этого трепетало, вдруг успокоилось. Только спустя долгое время она осознала, что уголки её губ невольно приподнялись.
— Вы! Да как вы смеете! — раздался пронзительный голос, мгновенно вернувший Сюэ Циньжуй в реальность.
Когда-то незаметно подошёл человек в одежде евнуха, хмурый, с тонкими, морщинистыми губами, которые шевелились:
— Это же дар Его Величества Его Высочеству Цзинь-вану! Как вы посмели уничтожить его?!
Аньшу и все остальные немедленно опустились на колени:
— Умоляю, простите, господин!
— Простить?! — лицо евнуха покраснело от гнева. — Какое тут прощение! Кто совершил это деяние?
Сюэ Циньжуй взглянула на уже окоченевшего пса и снова почувствовала, как по спине побежал холодный пот:
— Молодой господин, уходите скорее.
Возможно, Вэй Юйсюань плохо понимал язык Чжунъюаня. Услышав её слова, он лишь на миг отвёл взгляд, а затем снова устремил на неё те же мерцающие глаза.
— Молодой господин! — Сюэ Циньжуй тихо поторопила его, делая знаки, чтобы он уходил.
Он ведь всего лишь внезапно объявившийся сын Цзи-вана от наложницы. Если он обидит императора, последствия будут плачевными. А она — мелкий чиновник, не осмелится взять вину на себя. По логике, лучший выход — чтобы Вэй Юйсюань сам признал вину, но Сюэ Циньжуй не могла удержаться: ей хотелось, чтобы он ушёл.
— Кто виноват?! — Евнух резко повысил голос, видя, что коленопреклонённые молчат. Именно в этот момент он заметил стоявших поодаль Сюэ Циньжуй и Вэй Юйсюаня.
Сюэ Циньжуй в панике протянула руку, пытаясь загородить Вэй Юйсюаня, будто это могло скрыть его от взгляда евнуха. Но Вэй Юйсюань, ещё до того как она подняла руку, сделал шаг вперёд и направился прямо к евнуху.
— Молодой господин! — Аньшу встревоженно окликнула его, бросив быстрый взгляд на стоявшую в стороне Сюэ Циньжуй и нахмурившись.
— Вы кто такие… — начал евнух с высокомерным видом, но вдруг узнал и поспешил поклониться: — Молодой господин Вэй.
Этот евнух и вправду был приближённым к императору — даже фамилию «Вэй» не скрывал.
— Господин, — начала Аньшу, — мой молодой господин от природы обладает необычайной силой и невольно повредил пса, дарованного Его Величеством Его Высочеству Цзинь-вану. Прошу вас…
— Вы хоть понимаете, что сейчас Его Величество страдает от таинственной болезни? — Он понизил голос. — Его Высочество Цзинь-ван пригласила даосского мастера, который провёл обряд, чтобы священный пёс впитал в себя болезненные души императора. Когда Его Величество почувствовал облегчение, он и пожаловал псу этот дар как акт накопления заслуг. А теперь, когда молодой господин Вэй убил пса, и все впитанные им болезненные души, и накопленные заслуги — всё это рассеялось!
— Господин, — раздался женский голос. Ряд стражников расступился, и вышла женщина лет тридцати в платье из тёмного бархата с узором из облаков и цветов.
— Его Высочество Цзинь-ван, — евнух сменил гнев на почтение и поклонился.
— Господин, не стоит больше разбираться в этом деле, — с улыбкой кивнула Аньшу, словно здороваясь. — Этот священный пёс впитал в себя столько болезненных душ, что даже сам Ян-ван не мог их извлечь. К счастью, молодой господин Юйсюань помог Ян-вану — теперь болезненные души полностью изгнаны.
— Ваше Высочество, вы правда не станете взыскивать? А если Его Величество спросит?
Ли Жухуэй задумчиво опустила глаза:
— Если вы не станете докладывать Матери-императрице, она и не узнает.
— Но это…
— Господин! Этот священный пёс уже принадлежит мне! Я сказала, что не буду взыскивать — так о чём ещё говорить?
Евнух вздохнул:
— Виноват и я сам. Я не успел доставить священного пса во дворец Цзинь-вана, как он вырвался и погиб. Ладно, раз Ваше Высочество не настаивает, я возвращаюсь во дворец.
— Счастливого пути, господин, — сказала Ли Жухуэй. — Если только что рассчитанный мной гадательный жребий уже дал ответ, передайте Матери-императрице — пусть обязательно взглянет.
— Искреннее сердце Вашего Высочества я непременно донесу.
Когда евнух ушёл, Ли Жухуэй обернулась:
— Не ранил ли вас этот священный пёс? Братец, ты в порядке?
Вэй Юйсюань не ответил, а лишь посмотрел вдаль — на Сюэ Циньжуй.
— А это кто?
Сюэ Циньжуй, заметив, что на неё смотрят, поспешила поклониться:
— Нижайший чиновник Государственного училища Сюэ Циньжуй кланяется Вашему Высочеству.
— Ах да, я слышала о вашей помолвке, но ещё не успела поздравить! — Ли Жухуэй подошла ближе с улыбкой. — Госпожа Сюэ прекрасна и достойна моего братца.
Аньшу, услышав, как она прямо об этом заявила — так, что услышали даже стражники и толпа за их спинами, — нахмурилась. Пусть даже далеко, но кто-то с острым слухом наверняка всё расслышал.
Сюэ Циньжуй улыбнулась и снова поклонилась:
— Ваше Высочество слишком добры ко мне.
Боясь, что Ли Жухуэй скажет ещё что-нибудь, Аньшу поспешила вмешаться:
— Ваше Высочество, мой молодой господин долго гулял и ещё не ужинал — нам пора уходить.
Ли Жухуэй кивнула и повернулась к Сюэ Циньжуй:
— Госпожа Сюэ, пёс вас не ранил?
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество, со мной всё в порядке, — ответила Сюэ Циньжуй. — Ваше Высочество, мне ещё не закончить сегодняшние дела — я, пожалуй, отправлюсь обратно.
Ли Жухуэй обменялась с ней ещё несколькими вежливыми фразами, похвалила подвеску на её шее и отпустила.
Вернувшись к толпе зевак, Сюэ Циньжуй опустила голову и поспешно спрятала подвеску, которая выскользнула наружу, идя так быстро, будто боялась, что кто-то узнает её лицо и станет насмехаться.
Цзинь-ван не так красноречива, как Тань-ван, и смерть священного пса на дороге вряд ли удастся долго скрывать. Будет ли император взыскивать — неизвестно. А если взыщет, кто понесёт наказание — тоже неизвестно.
Когда Сюэ Циньжуй вернулась в Государственное училище, её тут же окружили с вопросами, не пострадала ли она. Она покачала головой, но вдруг вспомнила кое-что и вернулась к воротам.
— Старшая Вэнь, вы сказали, почему нельзя было трогать пса?
— Это же пёс Его Величества! Мы не осмелились бы его ударить!
— Откуда вы знали, что это пёс императора? Даже люди Цзи-вана его не узнали, а вы, стража Государственного училища, сразу поняли?
— Несколько дней назад, до вашего прибытия, Его Высочество Цзинь-ван приказала почти всей страже Аньлиня сопровождать священного пса, которого дарили императору. Мне посчастливилось быть там и увидеть его.
Сюэ Циньжуй кивнула и больше ничего не спросила, вернувшись к своим обычным делам.
На следующий день сбылись её худшие опасения. Во всём Государственном училище шептались, что император, услышав о гибели священного пса, пришёл в ярость.
— Тань-ван — настоящая хитрюга, — Сюэ Циньжуй насторожилась, услышав имя «Тань-ван». — Как только Цзинь-ван случайно проговорилась, она тут же предложила устроить свадьбу дочери князя Хэцзянь, чтобы порадовать императора. Привела даже молодого господина из рода Лу к Его Величеству — и тот даже немного повеселел.
— Значит, Тань-ван снова…
— Да не так-то просто! Тань-ван едва не пала, и другие не позволят ей так быстро подняться. К тому же, гадание, которое заказала Цзинь-ван, только что вышло — и полностью испортило императору настроение. Ах, чем больше детей, тем больше забот.
— А что показало гадание?
— Этого я не знаю, но, судя по всему, ничего хорошего.
Сюэ Циньжуй задумалась и спросила:
— А как сейчас император относится к делу со священным псом?
— По-моему, кто-то всё равно понесёт наказание. Вы же знаете, наш император не из тех, кто колеблется.
Действительно. Всем, кто хоть немного следил за событиями, известна была борьба за титул наследницы. Нынешняя императрица не пощадила даже собственных сестёр — их судьба зависела от одного её слова.
Говорили, что самой жестокой участи удостоилась бывшая наследница, старшая дочь прежнего императора. Она была благородна, добродетельна и обладала талантом к управлению государством, но из-за инсценированного дела о колдовстве, подстроенного партией нынешней императрицы, лишилась титула и была заключена под домашний арест.
После восшествия императрицы на трон та так и не вышла на свободу — её увезли из особняка в неизвестную темницу. Жители окрестных домов рассказывали, что в те дни часто слышали крики, и спать по ночам было невозможно. Говорят, в итоге от неё даже тела не осталось.
И не только от неё. Всё её потомство и весь род Гуань были истреблены. Чтобы уничтожить сторонников бывшей наследницы, даже такой могущественный торговый клан, как Гуань, не пощадили.
Так чья же голова покатится теперь из-за смерти священного пса?
Евнух при императоре? Невозможно.
Вэй Юйсюань, убивший пса? Но он же сын родной сестры императора и совсем недавно вернулся в Аньлинь — шансов пострадать у него меньше, чем у…
Сюэ Циньжуй, которая спровоцировала бегство пса и тем самым привела его к Вэй Юйсюаню.
Сюэ Циньжуй — ничтожный чиновник, и сама помолвка с Вэй Юйсюанем вызывает насмешки знати из-за её происхождения. Избавиться от неё было бы для многих делом чести.
Сердце Сюэ Циньжуй сжалось, бумага в её руках задрожала, а под ногами словно разверзлась бездна.
У дверей снова поднялся шум, и все вокруг заволновались.
Сюэ Циньжуй сидела за столом, перо в её руке дрогнуло, и чернила пролились, пропитав несколько листов белой бумаги.
— Главный чиновник Государственного училища Сюэ Циньжуй! — евнух, только что вошедший, взмахнул пуховиком и гордо воззвал.
Все вокруг уже встали и почтительно ждали, только она осталась сидеть, оцепенев.
За евнухом следовала целая свита — будто собирались увезти её прямо сейчас.
Сюэ Циньжуй поспешно оперлась на стол, чтобы встать, но ноги подкосились, и она грохнулась на колени.
Коленный сустав громко стукнулся об пол, и евнух на миг замер:
— Господин Сюэ, это что же такое?
Услышав в его голосе неожиданную вежливость, она немного успокоилась и поднялась:
— Вчера повредила ногу, сегодня ещё не могу нормально ходить.
— У господина Сюэ нет других недомоганий?
Сюэ Циньжуй на миг замялась, но ответила честно:
— Благодарю за заботу, господин, нет.
Евнух кивнул и указал наружу:
— Тогда прошу вас, господин Сюэ, экипаж уже готов.
Если бы хотели арестовать её, зачем присылать евнуха с таким уважением? Проще было бы схватить и увезти — для устрашения остальных. Подумав так, она решила, что, возможно, неправильно поняла цель визита евнуха.
Сюэ Циньжуй огляделась — все молчали, тревожно глядя на неё. Она посмотрела на невозмутимого евнуха:
— Скажите, господин, куда мы направляемся?
— Господин Сюэ, просто следуйте за мной, — ответил он всё так же ровно, не выдавая ни тени эмоций.
Выйдя на улицу, она увидела ряд стражников в доспехах с мечами — сердце, уже успокоившееся наполовину, снова подпрыгнуло.
Она молча пошла вперёд. У ворот её ждал экипаж из резного благовонного дерева, запряжённый двумя конями и украшенный жемчугом и яшмой. Такой экипаж она видела только у ворот Дворца Цзи-вана и вчера, когда Вэй Юйсюань уезжал. Возможно, из-за падения Тань-ван, случившегося ещё до первой встречи с Ли Чжоушэнем, его экипаж уже сократили до одного коня и лишили части украшений.
— Господин, как мне садиться? — тихо спросила она, обернувшись к евнуху.
— Прямо в этот экипаж, — на этот раз лицо евнуха стало мягче, чем в училище.
— Но как я могу сесть в такой экипаж?
— Господин Сюэ, прошу вас, садитесь. До начала пира осталось совсем немного.
В императорском саду царило оживление: нарядные мужчины и женщины сновали туда-сюда, раздавался смех. У извилистого ручья стояли фарфоровые чаши, в нефритовых кувшинах уже торчали бамбуковые стрелы. Среди экзотических цветов и трав витали ароматы, смешиваясь в новые, необычные запахи.
Пройдя несколько шагов в сторону, где запахи становились сильнее, можно было увидеть маленькую беседку, скрытую за густой зеленью. Рядом журчал водопад, а золотые карпы, будто паря в воде, лениво плавали. Вдруг поверхность воды покрылась кругами — неподвижные толстые рыбы вдруг выскочили из воды, широко раскрыв рты, и устремились к центру круга.
— Хуэй-эр, ты ведь уже заметила, что твоя старшая сестра что-то затевает? — Кормившая рыб женщина убрала изящный палец и взяла в руки белую, прозрачную, как нефрит, шахматную фигуру.
http://bllate.org/book/5529/542242
Готово:
