— Не церемонься, подойди скорее, — сияя улыбкой, махнула рукой Ли Пяньжо, приглашая Сюэ Циньжуй присесть поближе.
Сюэ Циньжуй на мгновение замялась, сделала шаг вперёд, но не села на стул, который принесла служанка.
— Госпожа Сюэ — настоящая красавица! В эти дни я постоянно слышу, что новый главный секретарь Государственного училища отлично управляет Высшей школой, — с восхищением оглядывая Сюэ Циньжуй, воскликнула Ли Пяньжо. — Интересно, кому же повезёт стать мужем такой девушки, сочетающей в себе и ум, и красоту?
— Доложу Вашему Высочеству, чиновница ещё не обручена.
— Ещё не обручена? — переспросила Ли Пяньжо. — Сколько же тебе лет, госпожа Сюэ?
— Всего лишь восемнадцать, — ответила Сюэ Циньжуй, уже догадываясь, зачем её вызвали, и поспешно добавила: — Что до свадебных торжеств, так это можно отложить ещё на несколько лет.
— Отложить на несколько лет? А кто же тогда, зная, что в доме едва хватает на следующую трапезу, всё равно дал согласие на помолвку с родом Лу? — раздался сзади резкий и дерзкий голос.
— Ваше Высочество, вы не можете войти! Его Высочество Цзи-ван как раз… — на коленях бросились вниз несколько служанок. — Мы долго вас удерживали, но дочь князя Хэцзянь настояла на том, чтобы войти!
Ли Пяньжо мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Чем больше нас соберётся, тем веселее будет.
Сюэ Циньжуй глубоко вдохнула и поклонилась:
— Чиновница кланяется дочери князя Хэцзянь.
Ли Чжоушэнь бросила на неё презрительный взгляд и, повернувшись, уселась на тот самый стул, что предназначался Сюэ Циньжуй.
— Сыночек, а что привело тебя сегодня во дворец Цзи-вана? — спросила Ли Пяньжо.
— Сегодня нет дел, просто решила прогуляться, — медленно прищурившись, Ли Чжоушэнь неторопливо отхлебнула глоток чая и внимательно осмотрела Сюэ Циньжуй. — Тётушка всегда умеет выбрать подходящий момент: едва услышала, что новый главный секретарь Государственного училища проявил себя, как уже пригласила гостью. Неудивительно, что многие чиновники без умолку восхваляют Его Высочество Цзи-вана.
— Всё же не сравниться мне с прежней доблестью Тан-вана, — спокойно произнесла Ли Пяньжо.
Ли Чжоушэнь с силой поставила чашку на стол:
— Боюсь, придёт день, когда тётушка превзойдёт нынешнюю матушку в тысячу раз!
Такое пожелание, фактически желавшее Ли Пяньжо участи нынешнего Тан-вана, заставило Сюэ Циньжуй невольно поднять глаза и взглянуть на неё.
Действительно, выросшие в императорском городе люди, даже если ничему не учатся, всё равно не теряют этой манеры говорить.
— Я? Да я уже наполовину в могиле, — всё так же с лёгкой улыбкой на губах ответила Ли Пяньжо. — У меня уже есть внуки. Мне не сравниться с Тан-ваном.
Она незаметно подала знак служанке. Через мгновение та принесла блюдо с пирожными, посыпанными золотой пудрой.
— Раз уж ты пришла, Сыночек, попробуй пирожные, что прислала Фэй-ван. Недавно Императрица одарила её множеством подарков. Эта девочка даже позаботилась обо мне: растёрла немного золота и испекла такие изящные сладости.
Ли Чжоушэнь резко вскочила и одним движением опрокинула на пол прекрасное блюдо с пирожными, лицо её покраснело от гнева:
— Тётушка! Вы теперь так унижаете меня?!
Сюэ Циньжуй склонила голову и улыбнулась про себя, чем вызвала ещё большее раздражение у Ли Чжоушэнь.
— Ты смеёшься? Что здесь смешного? — Ли Чжоушэнь дрожащим пальцем указала на Сюэ Циньжуй.
— Чиновница лишь завидует тому, как Цзи-ван заботится о Вашем Высочестве, — сдерживая улыбку, ответила Сюэ Циньжуй. — Подарить лучшее из императорских даров своей племяннице — такое мне и во сне не снилось!
Ли Чжоушэнь задрожала от ярости:
— Конечно, не снилось! Ты, выскочка из захолустья, сегодня удостоилась чести увидеть нас — и то уже великая удача. Твоя пьяница мать, узнав об этом, наверняка во сне смеяться будет!
Услышав оскорбление в адрес Сюэ Чжэн, Сюэ Циньжуй глубоко вздохнула:
— Ваше Высочество, откуда вам знать, какие ещё блага ждут меня в будущем?
Ли Чжоушэнь фыркнула:
— Такие, как ты, с детства лезут ко мне со своими подношениями и лестью. От этого у меня давно тошнит. Хотя бы один из этих даров стоит целого десятка твоих домов!
— Тогда, может, Вашему Высочеству не хватает именно тех дней, когда каждая подобострастная улыбка вызывала рвоту? — с лёгкой усмешкой парировала Сюэ Циньжуй.
Ли Пяньжо тихонько сдула пар с чашки и сделала маленький глоток.
— И что с того? — процедила сквозь зубы Ли Чжоушэнь, презрительно глядя на неё. — По крайней мере, у меня есть время свободно путешествовать, и именно поэтому я встретила Хань-эр. А некоторые, несмотря на все старания, остаются одинокими и занимают лишь жалкую должность мелкого чиновника.
— Ваше Высочество, откуда вам знать, что я останусь одна? — Сюэ Циньжуй посмотрела на Ли Пяньжо. — Или что я не смогу, подобно вам, не заискивая и не льстя, а благодаря чьей-то поддержке… о, простите, начать новую жизнь в роскоши?
Ли Пяньжо встретила её взгляд и чуть заметно улыбнулась.
— Ваше Высочество, разве не пора? Неужели я ошиблась со временем? — мягко спросила Сюэ Циньжуй.
— Должно быть, вот-вот придут, — Ли Пяньжо поставила чашку на стол. — Госпожа Сюэ отлично рассчитала время.
— Кто приходит? — недоумённо спросила Ли Чжоушэнь.
Все, будто не слыша её, повернулись к озеру.
Из-за бамбуковой рощи донёсся тихий напев, и вскоре появился Вэй Юйсюань в новом наряде.
Увидев, что все женщины смотрят на него, Вэй Юйсюань снова обнажил свой клык в улыбке. Его чёрные глаза сердито скользнули по каждому, но остановились на Сюэ Циньжуй — даже клык исчез под расслабленными губами.
Сюэ Циньжуй мягко улыбнулась:
— Чиновница Сюэ Циньжуй кланяется господину Юйсюаню.
В горле Вэй Юйсюаня снова послышалось тихое ворчание. Если бы у него был хвост, он бы сейчас радостно вилял им.
— Этот мальчик никогда не радовался мне так, как тебе, — сказала Ли Пяньжо. — Аньшу рассказывала, что в тот день, когда нашла его, он был самым послушным из всех, кого она видела.
— Ваше Высочество, вероятно, моё поведение показалось ему странным, — смиренно ответила Сюэ Циньжуй.
— Ничего подобного! Просто Юйсюаню нравится госпожа Сюэ, поэтому он так спокоен рядом с вами.
— Сюэ Циньжуй! Так ты метишь на него?! — только сейчас поняла Ли Чжоушэнь.
— Ваше Высочество, почему «метит»? — Сюэ Циньжуй бросила на неё короткий взгляд, затем снова посмотрела на Вэй Юйсюаня. — Господин прекрасен, добр душой, имеет знатное происхождение и не питает ко мне отвращения. Для человека, у которого нет ничего, кроме самого себя, разве нельзя позволить себе подобную дерзость?
Ли Чжоушэнь презрительно фыркнула:
— Как красиво ты говоришь!
Сюэ Циньжуй скромно кивнула:
— Ведь у меня есть только я сама. А Ваше Высочество может подслащивать свои просьбы о помолвке блестящим происхождением.
— Ты, коварная интриганка, не должна оставаться в Аньлине!
— Ваше Высочество, Аньлинь — место, где пожирают людей. Если я не стану карабкаться вверх всеми силами, кто знает, когда меня проглотит эта бездна? Полагаю, Вы прекрасно это понимаете, — Сюэ Циньжуй приняла наставительный тон. — Если стремление ввысь считается коварством, то, выходит, весь мир достоин места в «Хрониках льстецов и предателей»?
Забытый всеми Вэй Юйсюань снова тихонько заворчал и сделал шаг вперёд, но служанка остановила его.
— Ладно, ладно, — Ли Пяньжо схватила поднятую руку Ли Чжоушэнь. — Юйсюань, иди сюда.
Вэй Юйсюань не отрывал взгляда от Сюэ Циньжуй и не спешил двигаться. Лишь после долгих уговоров служанки, что у матери есть вкусные угощения, он неохотно поплёлся к ней.
— Молодец, Юйсюань, — Ли Пяньжо протянула ему кусочек ананасового печенья. Когда он его проглотил, она нежно погладила его опущенную голову. — Ты соскучился по маме?
Вэй Юйсюань, занятый тем, чтобы запихать в рот ещё несколько пирожных, не ответил.
— Ему уже пятнадцать, а он всё ещё такой, — закатила глаза Ли Чжоушэнь. — Некоторые отлично умеют считать: взять в мужья такого, чтобы и деньги были, и муж легко подчинялся.
— Ваше Высочество, он ваш старший родственник. Даже если вы раньше не встречались или он моложе вас, следует проявлять уважение, — напомнила Сюэ Циньжуй, заметив, как лицо Ли Пяньжо потемнело при последних словах.
Хотя Ли Пяньжо явно не нравилось, когда других воспринимают её сына как животное, её собственные действия мало чем отличались от общепринятых. Она угощала его едой, гладила по голове, разговаривала с ним так же, как с собакой.
Именно поэтому Сюэ Циньжуй поняла, почему Вэй Юйсюань вёл себя с ней иначе.
Возможно, в тот день она единственная относилась к нему как к человеку.
Хотя последние годы Вэй Юйсюань провёл среди волчьей стаи, первые месяцы жизни он всё же прожил с отцом. Он не был диким ребёнком, рождённым в логове зверей и лишённым человеческой души. Его сердце оставалось человеческим — просто поверх него легла волчья шкура, скрывая его от чужих глаз.
Именно поэтому даже его родная мать не верила, что он сможет найти хорошую партию. Чтобы обеспечить ему лучшую жизнь, она готова была выбирать среди самых низкородных претенденток.
Сюэ Циньжуй улыбнулась и обратилась к Вэй Юйсюаню:
— Господин Юйсюань, помните ли вы чиновницу?
Вэй Юйсюань моргнул, перевёл взгляд на Ли Пяньжо, и, получив её одобрительный кивок, быстро подбежал и протянул Сюэ Циньжуй последнее пирожное.
Сюэ Циньжуй двумя руками приняла угощение:
— Благодарю вас, господин. Чиновница глубоко тронута.
Вэй Юйсюань не уходил, а продолжал смотреть на неё.
— Э-э… хорошо, сейчас съем, — Сюэ Циньжуй медленно съела пирожное.
Лишь тогда Вэй Юйсюань, довольный, вернулся к матери.
— Юйсюань, тебе нравится госпожа Сюэ? — снова нежно погладила его по голове Ли Пяньжо.
Вэй Юйсюань потерся щекой о её ладонь и заморгал.
— Тётушка, вы правда хотите отдать его этой… особе? — Ли Чжоушэнь вскочила, указывая на Сюэ Циньжуй с негодованием. — Вы знаете, какие планы она строит, как ловко льнёт к знати? Знаете ли вы, что она натворила в Сюаньи…
— Сыночек, — перебила её Ли Пяньжо, — если род Лу из Сюаньи обратил на неё внимание, значит, она действительно выдающаяся. Всё, о чём ты хочешь сказать, мне известно.
Ли Чжоушэнь сжала кулаки:
— Тётушка, зачем вы так упорно удерживаете её при дворе?
— Я всего лишь ищу достойную судьбу для своего ребёнка.
Ли Чжоушэнь холодно рассмеялась:
— Кто не знает, как близки вы с Фэй-ван, словно настоящая мать и дочь? Такое стремление привязать к себе новичка, едва приехавшего в столицу и занимающего седьмой ранг, — настоящее дальновидное планирование!
Ли Пяньжо мгновенно похолодела, вся её улыбка исчезла:
— Сыночек, надеюсь, твоё имя соответствует твоему поведению. Помни: слова требуют осторожности.
http://bllate.org/book/5529/542239
Готово:
