Лу Бэйчэнь побледнела и резко вскочила на ноги:
— Ты!
— Госпожа Лу, не волнуйтесь, — спокойно сказала Сюэ Циньжуй. — Ваш род Лу всегда учит: если дело прошло, его следует отпустить. Просто госпожа Сюэ упомянула об этом, и я вскользь сказала пару слов. — Она обернулась. — Госпожа Лу, не задерживайтесь надолго в моём скромном жилище — боюсь, как бы не осквернить ваше достоинство.
Сюэ Циньжуй немного задержалась и едва успела на условленную повозку. Остальной путь прошёл без происшествий, и спустя более десяти дней она благополучно добралась до Аньлиня.
Внутри повозки девушки слышали, как снаружи всё громче звучит шум, и, не в силах сдержать любопытства, распахнули окно.
Город кишел людьми, улицы пестрели жизнью. Товары всевозможных расцветок и видов выставлялись на прилавках, и в гомоне торговцев глаза разбегались. Некоторые мужчины гуляли по улице в одиночку, весело переговариваясь.
— Господин возница, не могли бы вы остановиться? — внезапно предложил один из спутников, захотев прогуляться.
Сюэ Циньжуй в прошлый приезд обошла весь Аньлинь. Сейчас же улицы были переполнены, и ей не хотелось выходить:
— Идите, я посторожу ваши вещи.
Девушки поблагодарили и мгновенно исчезли.
Повозка продолжила путь, но, с трудом протиснувшись через один перекрёсток, окончательно застряла.
Снаружи раздался испуганный гул, будто лотки торговцев перевернулись, и даже конь перед повозкой Сюэ Циньжуй занервничал, сделав несколько шагов в сторону. К счастью, возница был опытным, и аварии удалось избежать.
— Молодой господин! Молодой господин! Вернитесь! — раздались мужские голоса, приближаясь вместе с топотом ног. — Молодой господин!
За окном послышалось низкое рычание, будто на землю рухнул целый стол фарфора.
Сердце Сюэ Циньжуй сжалось. С детства она больше всего на свете боялась собак. В четыре года её укусил бешеный пёс из рода Лу, вцепившись в ворот платья, и таскал по полполя, пока добрый человек не спас её. Без этого чуда она бы не выжила.
— Господин возница, что происходит снаружи? — тихо спросила она, не решаясь открыть окно.
Возница не успел ответить, как те самые мужчины закричали:
— Молодой господин, нельзя!
Конь заржал, дверца повозки распахнулась, и внутрь ворвался юноша в тёмно-чёрном халате с вышитыми журавлями и чёрной вуалью, сползшей набок. Он рухнул прямо к ногам Сюэ Циньжуй.
Сюэ Циньжуй поспешно прижалась к стенке повозки, пытаясь подтянуть ноги. Но юноша крепко схватил её за лодыжку.
Его хватка причиняла острую боль, будто у него были когти.
— Молодой господин? — Сюэ Циньжуй не могла вырваться и осторожно окликнула его.
Мужчины, преследовавшие юношу, не заметили, что он скрылся в повозке, и пробежали мимо.
Сюэ Циньжуй уже собралась крикнуть, но вдруг услышала, как из горла юноши вырвалось низкое рычание — точно такое же, какое до этого доносилось с улицы.
Холодный пот выступил у неё на спине, зубы застучали:
— Молодой господин, если вам что-то нужно, давайте поговорим спокойно.
Юноша молчал, лишь продолжал рычать и медленно поднял голову.
Сама не зная почему, Сюэ Циньжуй протянула руку и приподняла чёрную вуаль с его лица.
Юноше было лет пятнадцать–шестнадцать. Его глубокие глаза напоминали безбрежное ночное небо над степью; прямой нос будто вырублен безжалостным резцом; в оскале сверкали острые клыки, способные разорвать плоть.
Какие прекрасные глаза.
От одного взгляда на них казалось, будто ты оказался под тихим ночным небом степи. Городской шум стих, уступив место шороху падающих звёзд.
Он снова оскалился и зарычал.
— Молодой господин! — крикнули мужчины, вернувшись и увидев, как Сюэ Циньжуй сняла вуаль.
— Наглец! Как смеешь ты оскорблять сына Цзи-вана! — воскликнул один из них.
Цзи-ван? Все знали, что младшая сестра императора, Лэй Пяньжо, имеет лишь двух дочерей. Откуда у неё сын?
Но Сюэ Циньжуй тут же опустила руку и отпрянула:
— Чиновник Сюэ Циньжуй не знала, кто передо мной. Прошу простить мою дерзость.
Чёрная вуаль упала обратно на лицо юноши, но он резко сорвал её и, продолжая рычать, придвинулся ближе.
— Молодой господин! Если я что-то сказал не так, простите мою неосторожность! — Сюэ Циньжуй всё дальше отползала назад, её одежда промокла от холода.
— Он не из рода Лэй, — вырвалось у одного из мужчин, но его тут же осадили.
Сюэ Циньжуй нахмурилась, в душе возникли вопросы.
— Пропустите! Пропустите! — раздался женский голос. Толпа расступилась.
Женщина присела на корточки и, покачивая тряпичным мячиком с медным колокольчиком внутри, позвала:
— Молодой господин, иди сюда!
Сюэ Циньжуй нахмурилась и взглянула на юношу. Тот жалобно завыл, развернулся и задрожал, но продолжал рычать.
— Хороший мальчик! Пора домой! — женщина звенела колокольчиком, будто дразнила собаку.
Под звон колокольчика юноша постепенно успокоился, дрожь утихла. Он обернулся и ещё раз взглянул на Сюэ Циньжуй, затем потянулся к мячику в руках женщины.
Сюэ Циньжуй не сводила с него глаз, пока его не увели. Лишь тогда она заметила на полу повозки оставленную вуаль.
— Эй! — подхватив её, она выскочила наружу. — Подождите! Вуаль молодого господина!
Женщина с колокольчиком оглянулась, быстро что-то сказала мужчине рядом и, улыбнувшись, подошла:
— Благодарю вас, госпожа.
Сюэ Циньжуй кивнула в ответ и уже собралась вернуться в повозку, но женщина спросила:
— Скажите, как вас зовут? Откуда вы прибыли в столицу?
Сюэ Циньжуй помедлила:
— По скромности зовут Сюэ. Родом из Сюаньи. Приехала сюда на службу.
— На какую должность назначена госпожа Сюэ?
— Всего лишь седьмой ранг — главный писарь Государственного училища.
Услышав это, женщина изменилась в лице, поклонилась и ушла.
— Госпожа Сюэ, с вами всё в порядке? — спросил возница, когда она вернулась.
— Всё хорошо, спасибо, — ответила Сюэ Циньжуй и, заметив проходящую мимо собаку, поспешно залезла в повозку.
Улица снова оживилась. В это время вернулись девушки, которые ушли гулять.
— Циньжуй, тебя не было! Ты пропустила, какое происшествие случилось на том перекрёстке!
— Что случилось?
— Мы сначала недоумевали: в повозке Цзи-вана будто лаяла злая собака, а люди кричали «молодой господин». А потом из повозки выскочил какой-то юноша, будто сам пёс!
Все засмеялись. Сюэ Циньжуй лишь слабо улыбнулась в ответ.
— Слышала, — вмешалась Ло Циньнань, служившая вместе с ней в Государственном училище, — этот человек и вправду сын Цзи-вана. Но вскоре после рождения его увёз в земли варваров отец, не имевший официального статуса. Лишь недавно его нашли и вернули!
— Говорят, он такой упрямый: когда Цзи-ван захотела дать ему свою фамилию, он чуть не разбил вдребезги её дворцовый зал.
— Да он просто неблагодарный! — возмутилась одна из девушек. — Предпочитает носить фамилию варварского отца! Не уважает Цзи-ван!
Сюэ Циньжуй спросила:
— А как его зовут?
— Фамилия Вэй, имя, кажется, Юйсюань, — ответила Ло Циньнань.
— Ему пятнадцать лет, пора выходить замуж, — добавила Чжоу Хуань, сидевшая рядом с Сюэ Циньжуй. — Раньше за дочерей Цзи-вана женихи дрались. А теперь, даже если дать огромное приданое, вряд ли кто осмелится взять его в мужья!
— Не факт, — возразила Ло Циньнань. — В таком месте, как Аньлинь, найдутся те, кто ради карьеры готов пожертвовать даже жизнью.
Все замолчали, задумавшись.
Сюэ Циньжуй нарушила тишину:
— Но почему, выросши среди варваров, он стал таким?
Чжоу Хуань наклонилась ближе:
— Говорят, последние годы его воспитывала волчья стая!
Сюэ Циньжуй вздрогнула, вспомнив его острые клыки, и больше не проронила ни слова.
В Государственном училище недавно сменилось руководство, и помимо освоения делопроизводства и бытовых вопросов серьёзных дел не было.
Сюэ Циньжуй часто посещала Высшую школу, проверяя студентов. Те, видя в ней новичка, пытались сблизиться, и Сюэ Циньжуй сначала держалась дружелюбно.
Но чем дальше, тем яснее становилось: эта мягкая на первый взгляд главная писарь в делах неумолима. Те, кто плохо учился или не уважал наставников, без снисхождения отправлялись домой на исправление, а иногда и вовсе лишались права учиться.
— Зачем она так строга? Всего лишь чиновник седьмого ранга, а уже командует нами! — ворчала Го Инуо, дочь канцлера, потирая уставшие от переписывания трёх страниц «Весны и Осени» запястья.
— Ты ещё не поняла? — подхватила Юй Цю, дочь великого наставника. — Вчера она всех наказывала, потому что пришла заместительница главного писаря Ло Циньнань — хотела заслужить похвалу!
— Но разве они не в хороших отношениях? — удивилась Чэнь Аньмэй, дочь первого помощника министра.
— Хорошие отношения? Она притворялась дружелюбной со всеми нами! — фыркнула Юй Цю. — Сначала я повелась на её маску. Теперь понимаю: она лишь хочет сблизиться с нашими матерями!
— Госпожа Юй, — раздался спокойный голос Сюэ Циньжуй, стоявшей за их спинами.
— Ты! — Юй Цю резко обернулась, испуганно отступив. — Подслушивала!
Сюэ Циньжуй кивнула с лёгкой улыбкой:
— Не только подслушивала, но и хочу кое-что добавить.
— Что… что ты хочешь?
Сюэ Циньжуй по-прежнему улыбалась:
— Скажите, госпожа Юй, сколько студентов вчера, увидев доброе лицо заместительницы главного писаря, намеренно запустили учёбу? Кто первым завёл эту мысль? И кто собрал столько студентов, чтобы заставить их подписать ту самую «петицию» и передать её заместительнице?
Лицо Юй Цю исказилось от ужаса:
— Откуда ты…
— Госпожа Юй, вам двенадцать лет. Вам ещё многому предстоит научиться. Не тратьте попусту драгоценное время.
Сказав это, Сюэ Циньжуй поклонилась и ушла.
— Сюэ Циньжуй! Посмотрим, как долго ты будешь так нагло себя вести! — крикнула Юй Цю, видя, что скрывать бесполезно.
— Госпожа Юй, не злитесь. У вас сегодня много заданий — лучше поскорее возвращайтесь домой.
Сюэ Циньжуй вернулась в училище, растёрла тушь и принялась за ежедневные записи.
— Циньжуй, — вошла Ло Циньнань, — вас просят выйти.
— Кто?
— Не сказали, — покачала головой Ло Циньнань, — но, судя по виду, с ними лучше не связываться.
Сюэ Циньжуй кивнула, поблагодарила и, поправив одежду, вышла.
— Госпожа Сюэ, — служанка поклонилась.
Сюэ Циньжуй, увидев её роскошную одежду и скромную причёску служанки, не могла понять, кто перед ней, и ответила поклоном:
— Чем могу служить?
Служанка огляделась:
— Мой господин приглашает вас во дворец для беседы.
— Во дворец? — удивилась Сюэ Циньжуй. — Ли Чжоушэнь недавно приняла Лу Хана, и сейчас во дворце заняты подготовкой приданого. Откуда у неё время со мной встречаться?
— Простите, госпожа, — улыбнулась служанка, — я забыла уточнить: мой господин — Цзи-ван.
— Тогда… — Сюэ Циньжуй всё ещё была в замешательстве. — Могу ли я переодеться в более подобающее платье?
— Господин торопится и желает скорее увидеться с вами.
Сюэ Циньжуй сжала кулаки:
— В таком случае я последую за вами.
Цзи-ван Лэй Пяньжо, будучи младшей сестрой императора, имела роскошный дворец. Над главными воротами без стеснения были вырезаны дракон и феникс, по бокам стояли каменные львы с медными глазами, слуги и служанки сновали через боковые ворота без перерыва, а прохожие в простой одежде невольно замедляли шаг, поравнявшись с ними.
Служанка доложила у ворот, и тут же появилась улыбающаяся девушка, пригласившая Сюэ Циньжуй внутрь. Провожатая шла быстро, и Сюэ Циньжуй, следуя за ней по усыпанной гравием дорожке, не успевала осмотреться. В воздухе витали благовония, в ушах звенела музыка струн и флейт.
Сюэ Циньжуй растерялась. Она никогда не бывала в таких роскошных местах. Даже простые слуги и служанки вокруг были одеты в лучшую хлопковую ткань, гораздо качественнее её скромного холста. Видя, что все расступаются перед ней, Сюэ Циньжуй опустила голову.
— Ваше высочество, госпожа Сюэ прибыла, — провожатая оставила её у озера и поспешила в бамбуковую рощу, к изящному павильону на воде.
— Проси её скорее, — сказала Лэй Пяньжо, усыпанная жемчугом и драгоценностями, в специально надетом для встречи наряде.
Сюэ Циньжуй поправила свой скромный чиновничий халат и поклонилась:
— Чиновник Сюэ Циньжуй приветствует ваше высочество Цзи-ван.
http://bllate.org/book/5529/542238
Готово:
