— Хань-гэ, хватит болтать! — Ли Чжоушэнь нахмурилась и прикрикнула на носильщиков Лу Хана. — Живее в путь!
— Госпожа дочь князя так торопится, — медленно произнесла Сюэ Циньжуй, — неужто боится, что я скажу слишком много правды и Лу Хан откажется выходить за вас замуж? Не беспокойтесь: вы ведь дочь Танского князя, старшей дочери Его Величества. Даже ради одного лишь вашего титула род Лу с радостью отдаст вам Хана! А уж тем более, что вы — его настоящая спасительница.
— Умница! — бросила Ли Чжоушэнь, не желая больше слушать, и велела служанкам отправляться обратно в дом Лу.
— Только если род Лу узнает, в каком положении сейчас находится сам Танский князь, захотят ли они по-прежнему выделять столь щедрое приданое? И кто знает, сколько насмешек обрушится на вас, когда вы привезёте в столицу мужчину, уже расторгавшего помолвку?
Ли Чжоушэнь стиснула зубы:
— Посмей только!
— Бедная госпожа дочь князя, — продолжала Сюэ Циньжуй всё так же неторопливо. — Раньше вы жили в меду и золоте, а теперь попали в беду. Ни ума особого, ни образования — в императорские экзамены не пробиться. Остаётся лишь день за днём ломать голову, где бы денег достать. Интересно, кто подсказал вам такой отличный план — продлить своё благополучие через выгодную женитьбу? Таких несчастных, как вы, я обычно жалею и не трогаю.
— Негодяйка! — взревела Ли Чжоушэнь, выхватила меч, сошла с паланкина и направилась к Сюэ Циньжуй с гневным выражением лица.
— Госпожа дочь князя, неужели вы собираетесь применить силу, раз слова не помогают? — Сюэ Циньжуй почувствовала, как ладони её покрылись потом, но осталась на месте. Она с детства только читала книги и никогда не занималась боевыми искусствами. Если Ли Чжоушэнь действительно нападёт, ей нечем будет защищаться.
— Твоя жалкая жизнь — что она значит? Я без колебаний отрублю тебе голову!
— Раньше, когда Танский князь пользовался особым расположением императора, это, может, и не имело значения, — Сюэ Циньжуй постаралась улыбнуться, — но сейчас, боюсь, весь Аньлинь с радостью увидит, как князь совершит хоть какой-нибудь проступок, чтобы одним ударом свалить этого надоевшего великана!
Ли Чжоушэнь замерла на месте, взгляд её на миг стал рассеянным.
Увидев, что угроза подействовала, Сюэ Циньжуй добавила:
— Советую вам, госпожа…
— В этой глухомани кто узнает, что тебя не стало! — перебила её Ли Чжоушэнь и снова ринулась вперёд.
— Сейчас моя жизнь уже не так ничтожна, — быстро заговорила Сюэ Циньжуй. — У меня есть официальный чин, так что…
— Ты, мерзавка! Как ты посмела обидеть мою дочь! — не дала она договорить, как из дома выскочила Сюэ Чжэн с мотыгой в руках и бросилась на Ли Чжоушэнь.
Ли Чжоушэнь хоть и училась воинскому искусству, но была лишь полудилетантом. А Сюэ Чжэн, словно одержимая, с закрытыми глазами рубила направо и налево, так что Ли Чжоушэнь невольно струсила и начала пятиться назад.
Служанки и охранники бросились её защищать, но разъярённая женщина, ещё не протрезвевшая до конца, рубила так яростно, что их усилия оказались тщетны.
— Мама! — закричала Сюэ Циньжуй, поняв, что пора прекращать. — Мама! Не стоит с ними связываться!
Сюэ Чжэн, погружённая в ярость, не услышала её. Зато Ли Чжоушэнь немедленно воскликнула:
— Вы слышали?! Ваша дочь сама просит вас остановиться!
— Да как ты смеешь выдавать себя за мою дочь! — фыркнула Сюэ Чжэн.
— Мама! Я серьёзно! — Сюэ Циньжуй подбежала и почти крикнула ей прямо в ухо: — Мама!
Только тогда Сюэ Чжэн опомнилась, опустила мотыгу и тяжело задышала.
Ли Чжоушэнь отступила ещё на несколько шагов и, указывая на мать и дочь, запнулась:
— Вы… вы…
Сюэ Чжэн оскалилась и снова подняла мотыгу, отчего Ли Чжоушэнь дрогнула, поспешно опустила руку и приказала уходить.
— Попробуй только обидеть мою дочь! — крикнула ей вслед Сюэ Чжэн, гордо неся мотыгу на плече. — Посмотрим, кто кого!
Ли Чжоушэнь забралась в паланкин, и лишь когда носильщики развернулись, она обернулась:
— Сюэ Циньжуй, ты у меня ещё пожалеешь! Когда приедешь в Аньлинь, я с тобой расплачусь!
Сюэ Циньжуй лишь улыбнулась и поклонилась:
— Счастливого пути, госпожа дочь князя.
— Доченька, тебя не ранили? — как только Ли Чжоушэнь уехала, Сюэ Чжэн тут же переменилась, обеспокоенно обходя Сюэ Циньжуй вокруг. — Дай-ка посмотрю.
— Мама же сама меня прикрыла, как я могла пострадать? — Сюэ Циньжуй поспешила подвести её домой. — Папа, а у нас ещё лапша осталась?
Гуань Миндэ с тех пор, как Сюэ Чжэн схватила мотыгу, стоял у двери. Увидев, что они вернулись, он облегчённо вздохнул, прошёл на кухню и взял черпак:
— Есть, есть! Подожди немного, доченька.
Сюэ Чжэн нахмурилась и закатила глаза на мужа:
— Вот и стоишь, как деревянный, не сообразишь даже воды набрать! Такой тупой!
Гуань Миндэ ничего не ответил, просто подал миску с лапшой и тихо улыбнулся жене.
— Мама, папа ведь тоже переживает за меня, — мягко сказала Сюэ Циньжуй, беря палочки. — Не ругай его. А сегодняшняя лапша получилась особенно вкусной!
Гуань Миндэ обрадовался, прищурившись:
— Правда? Тогда ешь побольше. А то потом, в Аньлине…
Он осёкся и потемнел лицом.
Сюэ Циньжуй уже собиралась его утешить, но Сюэ Чжэн опередила её:
— Ты, видать, рад, что наша дочь уезжает? Разве только сегодня лапша вкусная?
— Мама! — Сюэ Циньжуй положила палочки и взяла за руку и мать, и отца. — Мама, папа, когда я уеду в Аньлинь, вы всё равно должны заботиться друг о друге. Обещайте мне…
— Ха! Заботиться о нём? — Сюэ Чжэн закатила глаза. — Он-то хоть на что годится?
Гуань Миндэ молча убрал руку и принялся хлебать бульон из своей миски.
— Мама! — Сюэ Циньжуй снова взяла его за руку. — Если бы не папа, мне бы пришлось ещё много лет учиться, прежде чем сдать провинциальные экзамены! Когда ты уезжала в город или на поля, именно он обо мне заботился. Прошу вас, оставайтесь здесь ещё немного. Как только я устроюсь в Аньлине, сразу заберу вас, чтобы вы спокойно прожили свои годы. Хорошо?
— Доченька, — сказал Гуань Миндэ, — там, в Аньлине, тебе придётся быть очень осторожной и заботиться о себе.
— Что за глупости! — возмутилась Сюэ Чжэн. — Наша Циньжуй прекрасно справится!
— Мама! Папа просто волнуется, — примирительно заметила Сюэ Циньжуй. — И ещё, мама, не бей его больше.
— Ладно, давай не будем об этом, — сменила тему Сюэ Чжэн. — Доченька, когда приедешь в столицу, выбирай хорошего мужа! Если там найдётся знатный жених, который тебе понравится, соглашайся сразу, не жди нашего разрешения.
Сюэ Циньжуй кивнула, и разговор на этом оборвался.
— Доченька, — наконец не выдержал Гуань Миндэ, — всё, что ты сказала этой дочери князя… правда ли это?
Сюэ Циньжуй замолчала, затем ответила:
— Когда я ездила в Аньлинь на экзамены, услышала кое-какие слухи о дворе. Говорят, Танский князь чем-то прогневал императора, и все разговоры о том, что его дочь станет наследницей трона, сразу прекратились. Многие чиновники, которые раньше льстили князю, тут же от него отвернулись. А ещё я часто слышала, что дочь князя, Ли Чжоушэнь, ведёт себя вызывающе и предаётся развлечениям. Из этого я и сделала вывод: единственная причина, по которой она приехала в Сюаньи, — это та, о которой я ей сказала. Кажется, я угадала.
— Но если ты её рассердила, а потом…
— Да что ты всё боишься да трясёшься! — перебила Сюэ Чжэн. — Видела, как она сегодня дрожала? Пошлёт ли ещё сюда своих людей?
— Если их удача вернётся, возможно, и пошлют, — задумчиво произнесла Сюэ Циньжуй. — Мама, папа, будьте осторожны. Эта Ли Чжоушэнь слишком горда. Неизвестно, когда решит отомстить.
— Пустяки! — махнула рукой Сюэ Чжэн. — Как только ты получишь должность, пришли нам немного жалованья — я куплю ещё мотыг и буду держать наготове!
Сюэ Циньжуй поставила опустевшую миску на плиту, вымыла её и обернулась:
— Мама, меньше торгуй на горе Байцзяшань. Но и не зли их сильно.
— Ладно! Теперь ты чиновник в столице, конечно, всё иначе.
— И с деревенскими жителями тоже, — продолжила Сюэ Циньжуй. — Теперь, когда я стала чиновником, они вряд ли будут тебя унижать. Не обращай внимания на сплетников. Но если вдруг кто-то начнёт просить у тебя услугу, ни в коем случае не соглашайся сразу.
— Знаю, знаю! Разве я стану позорить свою дочь?
Сюэ Чжэн подтолкнула её в спальню:
— Быстрее собирай вещи, а то опоздаешь на повозку.
— Давай, — Сюэ Чжэн открыла шкатулку и начала выкладывать всё подряд в дорожную сумку дочери. — Бери всю эту одежду, а то в дороге простудишься.
— Мама, слишком много! — Сюэ Циньжуй выбрала по одной вещи на каждый сезон. — В Аньлине разве нельзя купить одежду? Лучше оставьте всё себе — в Сюаньи ведь холоднее.
Сюэ Чжэн огляделась, вышла и принесла немного неочищенного риса:
— Возьми, чтобы в дороге не голодать.
— Мама, ну что ты!.. — Сюэ Циньжуй долго спорила, но в итоге сдалась и взяла.
— И ещё, — Сюэ Чжэн вынула из кармана подвеску, — твой отец настоял, чтобы ты это взяла. Не знаю, настоящий ли это нефрит, но он говорит, что оберегает от бед.
— Мама, это ведь, наверное, самая ценная вещь в нашем доме! — удивилась Сюэ Циньжуй. — Я раньше даже не знала! Оставьте её себе!
— Нет, бери обязательно, — Сюэ Чжэн надела подвеску ей на шею. — Отец настаивал. Пусть хоть немного спокойнее будет.
— Жена! — раздался дрожащий голос Гуань Миндэ снаружи.
Сюэ Чжэн нахмурилась и вышла:
— Что случилось?
— Пришёл хозяин рода Лу.
Услышав это, Сюэ Циньжуй завязала последний узел на сумке и быстро вышла наружу.
— Я как раз хотел найти тебя, Циньжуй, — сказала Лу Бэйчэнь в шелковом платье, за ней следовала служанка, поддерживавшая шлейф, чтобы тот не касался пыльной земли.
Гуань Миндэ поспешил подать лучший чай, что был в доме. Лу Бэйчэнь бросила на него взгляд, поставила чашку в сторону и села.
— Теперь Циньжуй уже не невеста вашего сына, госпожа Лу. Прошу больше не называть её так.
— Госпожа Сюэ, — с трудом выдавила Лу Бэйчэнь, — Хан вернулся домой и не может перестать плакать. Вы не знаете, почему?
При одном упоминании этого имени Сюэ Чжэн вспыхнула:
— Ваш глупый…
— Мама! — Сюэ Циньжуй успокоила её и завела внутрь, затем подошла ближе к Лу Бэйчэнь. — Я не говорила ему ничего лишнего. Просто дочь князя Хэцзянь пришла и немного посплетничала о нас. Мы просто обменялись информацией.
— Хан ведь искренне к тебе относился! Неужели ты совсем не думаешь о его чувствах?
Сюэ Циньжуй усмехнулась и выпила чай, предназначенный для Лу Бэйчэнь:
— Я не думаю о его чувствах?
Лу Хан, конечно, был желанным женихом — богат, красив, с хорошими манерами. Но его изнеженная, слабовольная натура совершенно не подходила Сюэ Циньжуй, да и мысль стать приживалкой в чужом доме её не прельщала. Поэтому она никогда не питала к нему никаких чувств.
— Госпожа Лу, вы, кажется, шутите. Что я такого сделала Ханю? В итоге деревенские сплетники говорили, будто я метила слишком высоко. Лучше утешьте-ка своего сына, а то заплачет до того, что дочь князя передумает выходить за него замуж.
Сюэ Циньжуй попрощалась с родителями, прошла мимо Лу Бэйчэнь и вышла за ворота.
— Сюэ Циньжуй, ты неблагодарная! — крикнула служанка Лу Бэйчэнь, видя, что её госпожа молчит.
— О? — Сюэ Циньжуй обернулась. — И в чём же, по-вашему, состоит благодарность, которую я должна роду Лу? Может, вы имеете в виду, как ваш род тридцать лет назад забрал у моей бабушки тридцать му земли, чтобы «дать ей отдохнуть»?
http://bllate.org/book/5529/542237
Готово:
