Пламя вдруг взметнулось ввысь и, успокоившись, заиграло ровным светом. В глухомани луна скрылась за тучами и не проливала на землю ни луча. Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь редким кукованием кукушки.
Бо Цинцин сняла верхнюю одежду — по коже пробежала прохлада. В этой зловещей темноте, сразу после второй попытки убийства с тех пор, как она приехала сюда, в голове начали мелькать самые жуткие образы: зомби, женщины-призраки, блуждающие духи… Всё, что только могло привидеться из фильмов ужасов, хлынуло единым потоком.
— Миньюэ, — окликнула она внезапно. Костёр уже разгорелся, но он сидел за развешанной одеждой, и она видела лишь его чёрную тень на ткани — безмолвную и оттого ещё более пугающую.
— Мм? — тихо отозвался он.
— Ты боишься?
— Нет.
— Если боишься, я спою тебе!
— …
— Сестричка — в лодке, братец — на берегу! Любовь наша — на канате, качается в тиши! — запела она во весь голос, вкладывая в песню всю свою энергию.
— Я — в лодке, ты — на берегу, наша любовь, наша нежность — на канате качаются!
На кульминации она выдала пронзительный, почти магический высокий звук, от которого заложило уши.
Миньюэ молчал.
— Ну как, здорово пою? — Она будто влила себе адреналин: страх мгновенно рассеялся, а мелодия «Любви бурлаков» прочно засела в голове.
— Ты так громко поёшь, будто хочешь, чтобы убийцы нас обязательно нашли, — холодно произнёс он.
Бо Цинцин снова замолчала.
Прошло немало времени.
— Миньюэ, — не выдержав тревоги, снова тихо окликнула она, пытаясь завязать разговор.
— Я здесь, — ответил он.
Всего два слова — и её неожиданно охватило спокойствие. Даже если он больше ничего не говорил, ей казалось, что она чувствует его присутствие, будто они дышат одним воздухом.
Огонь постепенно угасал. Одежда, развешанная на бамбуковой палке, перестала капать и теперь испаряла горячий пар.
— Одежда высохла. Пора идти, — сказал он спокойно, поднялся и надел верхнюю одежду. При ходьбе он слегка пошатнулся и невольно дотронулся до уха.
«Неужели моим звонким пением его просто оглушило?» — с лёгкой гордостью подумала Бо Цинцин.
Он шёл впереди. Она тоже встала и тихо спросила:
— Ты знаешь дорогу?
— Это за городом. Я бывал здесь. Знаю.
«Почему он говорит так механически?» — снова заворчала она про себя.
Бо Цинцин подошла и пошла рядом:
— Миньюэ, ты знаешь этих убийц?
— Нет.
— Тогда кто их прислал? Я, Бо Цинцин, всего два месяца здесь — и уже успела нажить врагов?
Размышляя, она почесала голову. В первый раз был звук флейты, а сейчас его не было — значит, убийцы не из той же группы.
— Кому ты перешла дорогу — тот и посылает за тобой, — ответил он.
— …Кто же это?
Его слова запутали её окончательно.
Он отвёл взгляд и ускорил шаг; половина его лица скрылась во тьме.
— Эй, не будь таким холодным! Давай ещё немного поговорим, — сказала она, мелко семеня за ним. Развевающиеся рукава и короткие ноги делали её похожей на торопливого цыплёнка.
Миньюэ внезапно остановился, и она тоже замерла.
— Почему ты… — не договорила она, как он взял её за руку, крепко сжал и тихо сказал:
— Иди за мной.
Бо Цинцин на мгновение оцепенела, позволив ему вести себя, ступая по его следам, будто уже почти сваренная ракушка.
Луна, наконец, прорвалась сквозь плотные тучи и осветила узкую каменистую дорогу. Теперь она ясно разглядела его спину — высокую, стройную, окутанную мягким, тёплым светом.
Этот мужчина, без сладких слов и притворства, в такие моменты оказывался по-настоящему обаятельным. Сердце Бо Цинцин, двадцать лет прожившей в одиночестве, вдруг забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоить ритм.
Миньюэ это заметил.
— С тобой всё в порядке? — спросил он, обернувшись.
— Всё нормально, просто сердце вдруг зашалило, — виновато пробормотала она.
Они прошли около двух ли, пока луна не оказалась прямо над головой, и лишь тогда добрались до столицы. Миньюэ проводил её до гостевого дворца.
— Скажи честно, откуда ты знал, что я принцесса Хаваха?
Он лёгкой улыбкой расправил брови:
— На весенней охоте мне посчастливилось увидеть принцессу во всём её великолепии.
Бо Цинцин замолчала, надеясь про себя, что он не заходил внутрь охотничьего загона и не видел, как она лениво жульничала…
— Ладно, пока! — махнула она и, чувствуя лёгкую вину, зашла во дворец.
Он ответил своей обычной улыбкой и ушёл.
Он прошёл по тёмному переулку, но не в сторону Хуэйсянлоу.
Добравшись до двора, где не горел ни один фонарь, он толкнул дверь — скрип разнёсся в ночи, и он словно слился с безбрежной тьмой.
— Ваше Высочество, — на колени перед ним упал чёрный стражник.
— Узнали? — холодно спросил он, доставая платок и неспешно вытирая уголок губ с тщательной, почти болезненной медлительностью.
— Когда они были в воде, мы окружили их и убили. С одного из них сняли жетон. Как и предполагал Ваше Высочество, — доложил стражник и подал найденный жетон.
Он взял жетон, подложив под него платок, и, словно затаившийся волк, внимательно изучал узор и надписи. В следующее мгновение с презрением швырнул жетон в грязь, но, взглянув на платок, замер.
Обычно он сразу выбрасывал такие вещи — он терпеть не мог чужих прикосновений, будь то рука или… губы.
— Ваше Высочество… — начал стражник и замолк, затаив дыхание в ожидании приказа.
Без малейшего выражения лица он посмотрел на запачканный в грязи жетон и произнёс:
— Убить.
В итоге он всё же убрал платок.
* * *
На следующее утро Бо Цинцин собиралась отправиться в Императорскую лечебницу, чтобы выполнить задание, но, сев в карету, тут же пожалела об этом. Она приказала кучеру ехать к Хуэйсянлоу.
Очнувшись, она уже стояла у входа в Хуэйсянлоу. Раз уж приехала, решила заглянуть хоть на минутку.
— Девушка, не повезло вам, — сказала Ляньнянь. — Миньюэ заболел простудой ещё ночью и сегодня не принимает гостей.
«Наверное, от воды вчера», — подумала Бо Цинцин. Зная, что Миньюэ слаб здоровьем, в отличие от неё самой, которая словно из железа, она сказала:
— Раз болен, я зайду проведать его.
Ляньнянь тут же преградила ей путь, и в её глазах мелькнуло странное выражение:
— Не стоит. Миньюэ сейчас в глубоком сне. Прошу вас, возвращайтесь. Приходите в другой раз.
— Ладно, — сказала Бо Цинцин и вернулась в карету. Ей искренне хотелось помочь ему, но сейчас она чувствовала себя лишней, беспомощной.
Какие у них вообще отношения? Постоянная клиентка? Одна из тысяч, у которой есть немного денег, но недостаточно, чтобы выкупить его?
Всю дорогу она размышляла об этом и впервые в жизни тяжело вздохнула. В Императорской лечебнице она вышла из кареты с опущенной головой.
Лечебница сегодня была менее оживлённой, чем в прошлый раз, но лица лекарей выглядели усталыми и напряжёнными.
— Принцесса снова пожаловала, — лекарь Чжан подошёл и поклонился.
Бо Цинцин непринуждённо заговорила с ним:
— Сегодня, кажется, потише. Как там дама-наложница? Спасли при родах?
Лекарь Чжан вытер пот со лба и покачал головой:
— Вчера она родила тридцать первого сына, но… сегодня в часы Мао младенец…
— Болтун! — строго оборвал его старший лекарь с седой бородой и сухо добавил, обращаясь к принцессе: — Дворцовые дела не для посторонних ушей. Прошу простить мою неосторожность.
По их лицам она поняла: ребёнок умер. «Глубокий дворец — место коварное, — подумала она. — От злых умыслов не убережёшься».
— Лекарь! Лекарь! — вбежал евнух, заметил принцессу и что-то прошептал старшему лекарю на ухо.
Тот нахмурился, в его глазах промелькнул ужас. Он поспешно зашагал вглубь здания.
«Что случилось?» — удивилась Бо Цинцин.
— Скотина! — раздался крик из аптеки. Несколько лекарей схватили за уши маленького ученика и кто-то пнул его. Мальчик рухнул прямо у входа в лечебницу, ударившись зубами о каменные плиты. Изо рта потекла кровь.
Старший лекарь, выходя с лекарственным сундучком, бросил на него взгляд и, дрожа от ярости, прошипел:
— Разберусь с тобой потом!
И поспешил прочь.
Ученик с трудом поднялся, вытер рот — вся его морда была в крови, вид ужасный.
— Ты как? — подошла Бо Цинцин и поддержала его.
Она повернулась к лекарям и возмутилась:
— Вы что, совсем с ума сошли? Так бить человека!
— Этот воришка! Каждый день глаза хитрые, никому не бросается в глаза, а сегодня поймали — украл! — сказал один из лекарей.
Другие насмешливо добавили:
— Лекарства в аптеке — для императорского двора! Ты, поганец, осмелился их красть?
Мальчик опустил голову и молчал, крепко сжимая в руках пакеты с травами.
— Когда вернётся старший лекарь, передадим тебя управляющему! Жизнью за это заплатишь! — заявили они и потянулись к нему.
— Стойте! — Бо Цинцин встала между ними и мальчиком.
С твёрдой решимостью она сказала:
— Сколько он украл? Назовите сумму. Я всё возмещу.
— Принцесса, лучше не вмешивайтесь. Этот мелкий вор уже не в первый раз, — посоветовал лекарь Чжан, остальные кивнули в согласии.
— Лекарь Чжан, я сказала — и не передумаю. Отпустите его. Я заплачу вдвое, — твёрдо заявила Бо Цинцин. Её лицо, обычно игривое, теперь было решительным, глаза сияли такой уверенностью, что возражать было невозможно.
Лекари переглянулись и неохотно отпустили мальчика. Другие ученики подсчитали ущерб. Она приказала Цзичжу сбегать во дворец за деньгами, и дело было улажено.
— Вставай, Юньнянь, — тихо сказала она, вздыхая. Она узнала его сразу, как только он упал.
Юньнянь поднялся и посмотрел на неё, но благодарности в его глазах не было. Он по-прежнему крепко сжимал пакеты с травами.
— Не надо меня, — бросил он.
— Эх, малыш, добра не цените, — усмехнулась Бо Цинцин, поправляя чёрные пряди, рассыпавшиеся при наклоне.
Юньнянь прикрыл живот, куда его пнули, и пошёл, пошатываясь. Его тело, и так хрупкое, теперь еле держалось на ногах.
— Куда ты идёшь? — спросила она.
Он стиснул окровавленные зубы и, еле передвигая ноги, прохрипел:
— Говорю же… не твоё дело.
Упрямый мальчишка. Бо Цинцин лишь покачала головой и решила идти за ним. Куда бы он ни направлялся — она последует.
Юньнянь прошёл всего несколько шагов, как его пошатнуло, и он рухнул на землю.
— Юньнянь! — снова подхватила его Бо Цинцин. Он, словно в припадке, вырвался и, собрав последние силы, пополз по земле.
Но тело его было слишком слабым — он больше не мог двигаться.
— Куда тебе нужно? — спросила она серьёзно.
Юньнянь отвёл взгляд и не собирался отвечать.
— Отнесите его в карету, — приказала она Хайдилао и Сяолунканю.
Затем она бросила несколько серебряных слитков в Императорскую лечебницу и строго приказала лекарям:
— Приготовьте лекарства от его ран.
Те, кто его избил, скривились, но неохотно пошли в аптеку.
— Тебе повезло, парень, — пробурчал один из них. — Принцесса тебя заметила!
При этих словах лицо Юньняня стало мертвенно-бледным. Юноша покраснел от стыда и гнева, будто его оскорбили до глубины души. Он крепко стиснул губы и, когда его внесли в карету, начал ещё яростнее сопротивляться.
Бо Цинцин сердито посмотрела на лекарей и тоже села в карету.
Хайдилао держал его за ноги, Сяолункань — за руки. Перед двумя крепкими мужчинами хрупкое тело мальчика было беспомощно.
— Принцесса, он всё ещё пытается сбежать, — доложил Сяолункань.
— Он так ранен, что не уйдёт никуда. Отпустите его, — сказала Бо Цинцин.
Они послушались. Губы Юньняня были в крови. Он смотрел в сторону, полный унижения и злобы.
Бо Цинцин поняла причину его гнева и решила его подразнить:
— Если не скажешь, куда тебе нужно, я отвезу тебя в свой гостевой дворец и сделаю своим наложником. Пусть все думают, как те лекари.
Он уставился в потолок кареты, не отвечая. Дыхание его стало ещё слабее.
— Цзичжу, вези нас во дворец, — без эмоций приказала она, отдернув занавеску.
http://bllate.org/book/5523/541864
Готово:
