Как человеку, рождённому в двадцать первом веке в Поднебесной, ей и в голову не могло прийти, что бывают такие несчастные панды. В её представлении панда — это упитанный, пушистый зверёк из зоопарка, который целыми днями лениво покачивается на детской лошадке-качалке, валяется на солнышке и наслаждается всеобщей любовью и обожанием со стороны двуногих существ.
— Кун Юань-юань? — Гу Сюйпин сначала заметил её внезапное появление, а затем увидел, как с небес медленно спустился старший брат с горы Шуйюнь.
Его лицо, до этого лишь слегка удивлённое, мгновенно застыло.
Улыбка Гу Сюйпина стала натянутой, и он поклонился Цинь Шаню:
— Старший брат Цинь Шань, а с каких пор Кун Юань-юань тоже в городе Чжу Ци?
Кун Юань-юань без промедления открыла клетку и вынула оттуда панду, нежно поглаживая её спутанный мех.
Она совершенно игнорировала Гу Сюйпина, не удостаивая его даже взглядом, и тот почувствовал себя глубоко уязвлённым.
Позади городского правителя стояли двое, лица которых показались знакомыми: это были Чжу Цзэ, вернувшийся сегодня, и Чжу Нянь-эр, с которой они вчера столкнулись в трактире.
Брат с сестрой, увидев Кун Юань-юань и Цинь Шаня, приняли не менее мрачные выражения, чем Гу Сюйпин.
— Поскольку вы оба — коллеги Гу-шаньсина, не желаете ли отобедать в моём доме? — поспешно вмешался городской правитель, почувствовав напряжённую атмосферу между тремя культиваторами.
— Гу-шаньсин? — повторил Цинь Шань обращение правителя к Гу Сюйпину и фыркнул:
— Ха! Всего лишь поздняя стадия достижения основы, даже до золотого ядра не дотягиваешь, а уже осмеливаешься называть себя «шаньсином»?
От этих слов лицо Гу Сюйпина, до этого лишь с трудом сохранявшее улыбку, почернело окончательно.
Кун Юань-юань успокаивала панду в своих руках, направляя в её тело мягкую водную энергию ци, чтобы залечить раны.
Чем сильнее она злилась, тем меньше могла вымолвить хоть слово. Внутри у неё всё кипело от гнева и жалости, и она лишь сердито сверлила Гу Сюйпина взглядом, не в силах выразить свою ярость словами.
Услышав насмешки Цинь Шаня, она почувствовала лёгкое злорадство.
— Старший брат Цинь Шань, разве у нас с тобой есть старые обиды? — мрачно спросил Гу Сюйпин, глядя на Цинь Шаня и Кун Юань-юань. — Я всего лишь принял приглашение городского правителя на ужин и, по моему разумению, ничем не провинился перед тобой. За что же ты так меня унижаешь?
Его слова звучали так, будто он сам был жертвой несправедливости.
Это был излюбленный приём Гу Сюйпина: часто он изображал из себя пострадавшего перед надзирателями, чтобы оклеветать зверей-культиваторов.
И сейчас его поведение вызвало у Кун Юань-юань и Цинь Шаня лишь отвращение.
На лице Цинь Шаня заиграла саркастическая усмешка:
— Не понимаю, чем именно я тебя оскорбил. Ты что, уже преодолел позднюю стадию достижения основы? Или, может, уже сформировал золотое ядро? А может, у тебя ещё осталось хоть немного стыда, и ты почувствовал унижение от того, что я назвал тебя «Гу-шаньсином»?
— Если ты не в силах выслушать правду, то, возможно, путь культивации слишком труден для тебя.
— Боюсь, даже твоя собственная тень в зеркале станет для тебя непреодолимым демоном помешательства.
Кун Юань-юань до этого лишь поглаживала панду и изредка бросала злобные взгляды на Гу Сюйпина.
Но после этой тирады Цинь Шаня она с восхищением уставилась на него.
Да уж, не зря он «старший ученик» Цзи Юня — прямо наследник его ядовитого языка!
Лицо Гу Сюйпина то краснело, то бледнело, пока он оглядывал собравшихся вокруг смертных.
— Старший брат, мы же из одного клана! — процедил он сквозь зубы.
Цинь Шань же стал серьёзным и холодно ответил:
— Если бы мы не были из одного клана, мне бы и вовсе было не до тебя.
— Это ты приказал поймать этого зверя-пожирателя железа? — вмешалась Кун Юань-юань.
Гу Сюйпин мрачно посмотрел на неё и криво усмехнулся:
— Ну и что, если это так? В наше время модно разводить зверей-пожирателей железа. У меня немного увлечений, люблю вкусно поесть… Неужели ты, Кун Юань-юань, собираешься вместе со старшим братом Цинь Шанем устраивать мне сцену из-за этого?
Он был уверен, что Кун Юань-юань не посмеет раскрыть свою истинную форму, да и в секте никогда не запрещали ученикам есть после достижения стадии воздержания от пищи.
Поэтому он не боялся, что она сможет уличить его в чём-то предосудительном.
— Ты!.. — Кун Юань-юань снова задохнулась от ярости, и её лицо покраснело.
— Ха! — раздался насмешливый смешок Цинь Шаня.
Тыква-луфа, парившая за его спиной, внезапно метнулась вперёд и с такой скоростью ударила Гу Сюйпина, что тот даже не успел среагировать. Он полетел назад, прямо в зал особняка.
Толпа смертных, до этого спокойно наблюдавшая за словесной перепалкой трёх культиваторов, в панике разбежалась.
Цинь Шань неторопливо вошёл в зал и посмотрел на Гу Сюйпина, придавленного тыквой-луфой и не способного пошевелиться. Игнорируя страх и ненависть в глазах Гу Сюйпина, он саркастически приподнял уголок губ.
— Возможно, ты ошибаешься, Гу-шаньсин. Если бы мы захотели унизить тебя, нам не понадобились бы никакие поводы.
Гу Сюйпин, придавленный тыквой-луфой, чувствовал себя так, будто на него обрушилась гора весом в тысячи цзиней. От боли и унижения он чуть не выплюнул кровь, услышав спокойные слова Цинь Шаня.
Он отчаянно пытался высвободить свою энергию ци, чтобы выбраться из-под тыквы, и закричал:
— Старший брат Цинь Шань! Если я чем-то провинился, я готов извиниться! Прошу, ради нашего общего клана, сохрани мне хоть каплю лица!
— Фу! — Кун Юань-юань, всё ещё держа панду на руках, вошла вслед за ним и не удержалась:
— Как ты ещё смеешь говорить о чести клана? Наша Секта «Юньсяо» — великая праведная секта, образец доброты и милосердия во всём мире Цинцин! А ты внутри секты постоянно притесняешь слабых учеников и оклеветываешь зверей-культиваторов! А сегодня мы прямо застали тебя на том, как ты собирался живьём сдирать шкуру с живого существа! Ты… ты просто мерзавец!
Цинь Шань едва сдержал смех.
Кун Юань-юань наконец-то смогла выговорить всё, что накопилось в душе, и вывалила на Гу Сюйпина все его прегрешения одним потоком. В конце, пытаясь найти особенно жёсткое ругательство, она запнулась и вместо злобы получилось что-то вроде обиженного ворчания.
Но Цинь Шань видел, как она старается, и поэтому лишь сдержал улыбку, встав рядом с ней, чтобы поддержать.
Гу Сюйпин почернел от злости и с ненавистью уставился на Кун Юань-юань.
— В Поднебесной есть поговорка: «Не унижай бедняка в юности». Вы так поступите со мной — и я, Гу Сюйпин, запомню это навсегда.
— Ой, да ты совсем совесть потерял! Ты сто лет культивируешься и только на поздней стадии достижения основы — и это «юность»?! Фу-фу-фу! — Кун Юань-юань возмутилась его наглостью и громко возмутилась.
Гу Сюйпин выглядел так, будто сейчас упадёт в обморок от злости. Он всего лишь использовал метафору! В мире культиваторов сто лет — это ещё цветущая юность! Да и выглядел он вполне молодо!
Но Кун Юань-юань мгновенно увела разговор в сторону, и даже сам Гу Сюйпин, придавленный тыквой, начал сбиваться с мысли. Цинь Шаню эта сцена показалась странной до невозможности.
— Унижаем? — холодно спросил Цинь Шань, подойдя ближе и остановившись прямо над Гу Сюйпином. — Скажи-ка, чем именно мы тебя унижаем? Какое из моих слов было ложью?
— Гу-шаньсин, «не унижай бедняка в юности» — это верно лишь тогда, когда этот «бедняк» вообще доживёт до зрелости. — Цинь Шань сделал паузу и с презрением окинул Гу Сюйпина взглядом, будто тот был мусором.
— Но в твоём случае… — на лице Цинь Шаня появилась прекрасная, но ледяная улыбка, — боюсь, нам не стоит волноваться об этом.
Спасши напуганную панду и хорошенько проучив Гу Сюйпина, Кун Юань-юань и Цинь Шань оставили его лежать под тыквой-луфой — бледного, униженного и не в силах подняться — и ушли, унося с собой панду.
Чтобы успокоить испуганного зверька, который всё ещё дрожал, Кун Юань-юань решила принять облик панды.
Малыш, увидев сородича, сразу же расслабился и даже подполз ближе. Вскоре он прижался к Кун Юань-юань и заснул.
Кун Юань-юань сжалилась над ним: настолько ли он был измучен, что уснул даже в полёте?
Она осторожно расчёсывала его спутанный мех передними лапами, стараясь не причинить боли.
— Злюсь! — вдруг пробурчала она, когда добралась до лапы. — У него кости крупнее моих, а подушечки на лапах гораздо тоньше!
Цинь Шань принёс обеих панд обратно в трактир, где они остановились, и через окно занёс их в комнату.
Он аккуратно вынул их из тыквы-луфы, опустил Кун Юань-юань на пол, а затем произнёс заклинание очищения над бедной пандой.
Кун Юань-юань следовала за ним, наблюдая, как он укладывает панду на кровать и достаёт траву ци.
Она тут же остановила его:
— Что ты делаешь?
Цинь Шань, на которого легла лапа панды, моргнул:
— Лечу её же!
— Этой травой? — Кун Юань-юань указала на растение в его руке. — Она же сразу обретёт разум!
Она взглянула на панду, уже чистую и даже симпатичную, хоть и худощавую, с чётким чёрно-белым окрасом — настоящий красавец.
Внезапно до неё дошло:
— Ты хочешь взять её в ученики?
Ведь и Цинь Шань, и она сама — заядлые любители пушистых зверьков. Совершенно нормально, что, встретив в путешествии такую милую панду, он захочет взять её в ученики.
Это вполне в духе горы Шуйюнь.
Но Цинь Шань выглядел удивлённым:
— Нет. Просто с разумом ей будет легче избегать преследователей.
Он улыбнулся:
— Я же не беру в ученики кого попало. У этого зверя-пожирателя железа низкий талант. Даже если он обретёт разум, ему будет нелегко достичь даже основы.
— Понятно… — Кун Юань-юань убрала лапу и печально улеглась на кровать, наблюдая, как Цинь Шань кормит панду травой ци.
— А я тогда… — она задумчиво вспомнила воспоминания прежней обладательницы тела, — тоже съела траву ци, случайно попала в пещеру зверя-культиватора и угодила прямо в его массив концентрации ци. Так я и обрела разум.
— Тот зверь-культиватор оказался добрым. Увидев, что я обрела разум, он не рассердился, а отвёл меня вглубь леса, где редко ступала нога человека и было много ци — идеальное место для практики.
— Но мне тогда было всего девять месяцев, и я очень любила играть. Я недолго пробыла в лесу и спустилась в деревню, чтобы украсть мёд у пчеловодов.
— Меня чуть не убили крестьяне. Одну лапу мне сломали, и я еле-еле добралась до укрытия, спасаясь от смерти.
— С тех пор лес стал опасным. Люди часто приходили туда, чтобы поймать меня — ведь мясо и шкура зверя-пожирателя железа стоили целое состояние.
— Однажды я залезла на дерево погреться на солнышке и уснула. Внезапно кто-то ударил меня, и я упала — так больно!
— Меня поймали и отвезли в уездный город. Там меня продали владельцу трактира, который собирался зарезать меня и угостить моим мясом богача.
— Меня крепко связали, и нож уже занесли над моей головой… Но мимо проходил один старший культиватор. Он заметил, что я обрела разум, и спас меня.
— Но… потом всё равно не стало лучше…
Кун Юань-юань замолчала, погрузившись в воспоминания.
Она могла переживать воспоминания прежней обладательницы тела так, будто смотрела объёмное кино — каждая сцена была настолько реалистичной, будто происходила с ней самой.
Цинь Шань, услышав эту историю, почувствовал боль в сердце и нежно потрепал её по голове:
— Всё это в прошлом… Теперь тебе больше не нужно бояться.
Кун Юань-юань встряхнула головой, встала на задние лапы и дотянулась передней лапой до мордочки спящей панды.
— Давай заберём его в Секту «Юньсяо»? Пусть живёт на горе. Даже если он не сможет идти путём культивации, в секте он хотя бы проживёт спокойную жизнь.
Цинь Шань с нежностью посмотрел на неё и тихо сказал:
— Как скажешь.
Кун Юань-юань радостно подпрыгнула.
На четвёртый день пребывания в городе Чжу Ци Кун Юань-юань наконец вспомнила о своей основной цели. Обняв панду, она вместе с Цинь Шанем отправилась к месту произрастания травы «Пинси».
— Трава «Пинси» хоть и распространена, но её трудно собирать, да и стоит недорого, — сказал Цинь Шань по дороге. — Поэтому смертные, хоть и знают о ней, редко её собирают.
Кун Юань-юань кивнула. Она заранее подготовилась.
— Для смертных эта трава действительно трудна в сборе, ведь её стебли очень прочные, и простым ножом их не перерезать.
http://bllate.org/book/5518/541531
Готово:
