Впервые — среди цветущих полей Страны Чудес. Девушка обернулась, и её очаровательная улыбка ничуть не уступала сияющей красоте цветов Чжэцзин.
Теперь же она стояла между двумя снежно-белыми исполинскими оленями. Послеобеденное солнце пробивалось сквозь густую листву и мягко освещало её лицо. Лучик света коснулся век, проник в миндалевидные глаза, изогнутые в лунные серпы, и, отразившись от них, удвоил своё сияние.
Цзи Юнь на мгновение лишился дара речи.
Кун Юань-юань никогда не ездила верхом, но теперь с уверенностью могла сказать: скорость инеистых оленей несравнимо выше, чем у коней.
Два исполинских зверя несли их сквозь лес, ловко прыгая и извиваясь между деревьями. Вскоре они вынесли путников к большой дороге, ведущей за пределы леса.
Кун Юань-юань нехотя спрыгнула с оленьей спины, но руку всё ещё нежно водила по его шерсти.
Цзи Юнь достал две целебные травы и одну протянул Кун Юань-юань:
— Покорми его.
Глядя на превосходную небесную траву, источающую чистейшую энергию, Кун Юань-юань невольно почувствовала лёгкую зависть. Такая роскошная щедрость — просто вынимать из кармана редчайшие небесные травы — по силам разве что ученику с состоянием Цзи Юня. Тем не менее она поднесла траву к морде исполинского оленя.
Инеистые олени по природе своей дружелюбны и приветливы. Они охотно подвозят любого — будь то культиватор или простой смертный, — если тот просит об этом. Однако далеко не каждый пассажир отблагодарит их за услугу, хотя сами олени и не придают этому значения. Но получить в награду траву столь высокого качества — это уже повод для радости. Оба оленя явно обрадовались.
Белый олень Кун Юань-юань несколькими движениями захватил небесную траву зубами, медленно пережёвывая её, и тут же потерся головой о девушку в знак благодарности.
Когда тёплая морда коснулась её ладони, Кун Юань-юань стало ещё труднее расставаться с ним. Она обхватила его длинную шею и с восторгом прижала лицо к мягкой шерсти.
— Такой милый!
Но как бы ни был очарователен инеистый олень, он не из тех духовных зверей, что согласны на укрощение. В итоге Кун Юань-юань всё же нехотя попрощалась с обоими оленями и последовала за Цзи Юнем на большую дорогу.
— Если хочешь, по возвращении снова их найдём, — сказал Цзи Юнь, заметив, как она, шагая, то и дело оборачивается.
— Отлично! — радостно отозвалась Кун Юань-юань.
— Кстати, помнишь ту траву супругов, которую мы собрали в Луяо?
Кун Юань-юань замерла.
Верно! Ведь именно на этой траве она собиралась разбогатеть и стать настоящей маленькой богачкой!
Цзи Юнь с улыбкой наблюдал за ней:
— Я ещё тогда заметил, как ты радовалась сбору травы, а потом, выйдя из Страны Чудес, так долго молчала — и ни разу не напомнила мне о ней.
Кун Юань-юань смущённо ухмыльнулась:
— Хе-хе-хе… Просто забыла, старший брат. Но ведь ты помнишь!
После того как они провели вместе некоторое время, Цзи Юнь всё чаще задавался вопросом, как он раньше мог считать её холодной и неприступной. Теперь же он лишь с беспокойством думал о своей племяннице по секте: настолько она была наивна и доверчива.
Стоило ей забыть о траве супругов, стоимостью в десятки тысяч духовных камней! Если бы не он сам, а кто-то другой собирал траву вместе с ней, любой бы соблазнился такой суммой и нарушил бы устную договорённость, заключённую столь давно.
— Траву супругов я передал ученикам Пика «Фуъюань» на обработку. Когда вернёмся, её уже можно будет забрать.
Кун Юань-юань даже не подозревала, что траву супругов нужно обрабатывать. В книгах, которые она читала, об этом не упоминалось — там лишь говорилось, что её продали за огромную сумму духовных камней.
Однако сейчас она полностью доверяла «старшему брату Цинь Шаню». Раз он сказал, что требуется обработка, значит, так и есть. Раз уж она и так забыла о траве на столь долгое время, то и ещё немного подождать не составит труда.
С этими мыслями она беззаботно кивнула.
Кун Юань-юань из Секты «Юньсяо» чувствовала себя особенно легко.
Рядом был лишь один человек — заботливый «старший брат Цинь Шань», готовый хранить её секреты. Все персонажи сюжета либо ещё не появились, либо оставались в Академии. Как бы она ни вела себя, это не повлияет на ход событий.
Поэтому, шагая по дороге, она весело запела песню, которую особенно любила в прошлой жизни.
Цзи Юнь заметил, как её походка стала всё легче и пружинистее, а из уст полилась мелодия, незнакомая ему доселе.
Давнишнее сомнение вновь всплыло в его сознании.
— Сестра Кун… — начал он. — В прошлый раз я уже хотел спросить: к какому музыкальному направлению относится эта мелодия? Я никогда не слышал ничего подобного… и слова в ней поразительно прямолинейны.
Кун Юань-юань лишь улыбнулась, не отвечая:
— А тебе нравится?
Цзи Юнь на миг опешил, затем задумался и тоже улыбнулся:
— Нравится.
— Главное, что нравится! — Кун Юань-юань, конечно, не могла объяснить, к какому жанру относится её песня. Во-первых, она сама не разбиралась в этом, а во-вторых, даже если бы и знала, ответ лишь запутал бы собеседника ещё больше.
С этими словами она снова запела.
Её голос в человеческом облике не был похож на тонкий и звонкий писк её истинной формы. Напротив, он оказался довольно низким, с тёплым, широким тембром — настоящий контральто.
Этот чуть хрипловатый, магнетический напев завораживал. По крайней мере, Цзи Юнь слушал, будто очарованный.
Он невольно уставился на Кун Юань-юань, расслабив разум, словно прикоснулся к самому мягкому и очаровательному пушистому комочку — настолько спокойно и свободно он себя чувствовал.
Кун Юань-юань же была поглощена пейзажами вдоль дороги.
Они шли по обочине, а посреди дороги время от времени проезжали повозки смертных — то конные, то ослиные. Прохожие бросали на них восхищённые взгляды из-за их выдающейся внешности, но не задерживались.
Вдруг у них рядом остановилась одна повозка — явно роскошнее всех остальных. Она была значительно крупнее обычных, запряжена тремя высокими конями, и сама карета выглядела богато украшенной.
Занавеска на окне приподнялась белоснежной рукой, и наружу выглянуло милое, юное лицо мальчика.
— Вы… вы что, бессмертный? — с восторгом спросил юноша, обращаясь к Кун Юань-юань. Хотя вопрос и был сформулирован как сомнение, в голосе звучала полная уверенность.
Кун Юань-юань невольно взглянула на Цзи Юня, который шёл за её спиной с бамбуковой флейтой за плечом и даже не потрудился переодеться в форму секты, а затем посмотрела на своё собственное платье — светло-зелёное, с вышивкой в модном ныне смертном стиле. Кроме крошечного амулета «Сюньфэн», висевшего на поясе и напоминавшего перо, она не видела ничего, что делало бы её похожей на культиватора больше, чем Цзи Юня.
И всё же юноша явно обращался именно к ней.
Увидев, что девушка лишь смотрит на своего спутника и не отвечает, мальчик занервничал.
Его лицо исчезло за занавеской, но уже в следующее мгновение дверца кареты распахнулась, и оттуда выскочил юноша в роскошных одеждах, прижимая к груди котёнка.
Он ловко увёрнулся от руки возницы, протянутой, чтобы помочь ему сойти, и сам прыгнул на землю, подбежав к Кун Юань-юань.
— Я младший сын правителя города Чжу Ци, меня зовут Чжу Цзэ! У меня двойной корень — золото и огонь! Возьмёте меня в ученики?
Кун Юань-юань моргнула и снова посмотрела на Цзи Юня.
Тот стоял в стороне, совершенно проигнорированный юношей. Заметив, что девушка всё чаще бросает на него взгляды, Цзи Юнь лишь приподнял бровь, давая понять, что не собирается выручать её.
— Я не беру учеников, да и не бессмертная вовсе, — холодно ответила Кун Юань-юань. С посторонними она всегда позволяла себе надевать маску ледяной отстранённости.
Именно эта холодность и отчуждённость лишь укрепили у юноши уверенность в её истинной природе.
— Бессмертная! У меня действительно двойной корень! Я сейчас же продемонстрирую! — воскликнул Чжу Цзэ, решив, что она не верит в его талант и поэтому отказывается. Он одной рукой прижимал котёнка, а другой махнул слуге: — Быстрее принеси камень для проверки корней! Тот, что я купил за огромные деньги!
В обращении с прислугой он вёл себя как типичный избалованный юный господин. Его телохранитель поспешил в карету и вскоре бережно вынес небольшую шкатулку.
Цзи Юню стало скучно, но, услышав о камне для проверки корней, он заинтересовался.
Ведь даже в мире культивации такие камни стоят недёшево — не из-за особой полезности, а просто потому, что встречаются крайне редко.
Сам Цзи Юнь владел лишь парой таких камней.
Поэтому тот факт, что смертный юноша утверждает, будто у него есть такой камень, показался ему любопытным.
Заметив, что и Кун Юань-юань, и Цзи Юнь уставились на шкатулку, Чжу Цзэ с гордостью усмехнулся и нетерпеливо подгонял слугу:
— Живее!
Слуга надел шёлковые перчатки, открыл замок золотым ключом и медленно приподнял крышку.
Цзи Юнь увидел внутри камень размером с кулак и не скрыл удивления.
Кун Юань-юань тоже была поражена.
Чжу Цзэ, заметив их изумление, ещё больше возгордился. Хотя тон его оставался уважительным, в словах явно слышалась хвастовство:
— Этот камень для проверки корней я приобрёл за огромную сумму у одного бессмертного с золотым ядром, чей жизненный срок подходил к концу. Сразу после покупки я проверил себя и обнаружил редчайший двойной корень — золото и огонь, взаимодополняющие стихии! Если бы мне было чуть меньше лет, такой талант точно открыли бы двери любой секты!
Обычно крупные секты раз в несколько лет отправляют посланников в мир смертных, чтобы отыскать одарённых детей — либо с выдающимися корнями, либо с исключительным прозрением. Поскольку люди живут недолго, а до десятилетнего возраста легче всего пробудить сознание, секты обычно принимают только маленьких детей. Исключение делается лишь для тех, кто самостоятельно начал путь культивации — такие, как и представители духовных рас, могут сами выбирать секту для вступления.
А перед ними стоял юноша лет четырнадцати-пятнадцати, у которого даже начального притяжения ци к телу не было. Ни одна уважающая себя секта не взяла бы его.
Чжу Цзэ положил ладонь на камень, и тот вскоре засиял красно-золотистым светом.
Юноша убрал руку, велел слуге закрыть шкатулку и с явной гордостью посмотрел на Кун Юань-юань.
— Ну что, бессмертная? Теперь возьмёте меня в ученики?
Его тон словно говорил, что именно она получит выгоду от такого ученика.
Кун Юань-юань уже не желала с ним разговаривать и собиралась уйти вместе с Цзи Юнем.
Чжу Цзэ в отчаянии бросился преграждать ей путь:
— Бессмертная! Мне всего четырнадцать! Даже сейчас не поздно вступить в секту… Все мои наставники всегда хвалили меня за сообразительность — я самый одарённый из шести братьев! Если вы возьмёте меня, город Чжу Ци непременно преподнесёт вам великолепные дары… Бессмертная…
Кун Юань-юань начала раздражаться, но не могла ударить простого смертного мальчика. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Цзи Юнь фыркнул:
— Ты, малыш, даже не понимаешь, что тебя обманули, а всё пристаёшь к моей сестре по секте, чтобы стать её учеником… Не знаю, двойной ли у тебя корень и насколько высока прозорливость, но вот твой слуга — вполне достоин. Уже достиг четвёртого уровня сбора ци.
Как только он это произнёс, юный господин побледнел, явно собираясь вспылить, но, услышав, как Цзи Юнь назвал Кун Юань-юань своей сестрой по секте, сдержался и не осмелился грубить.
— Что вы имеете в виду? — спросил Чжу Цзэ, обращаясь уже к Кун Юань-юань, и лицо его потемнело. — Бессмертная, почему вы говорите, что меня обманули?
Кун Юань-юань лаконично ответила:
— Этот камень для проверки корней — подделка.
— Невозможно! — воскликнул Чжу Цзэ, и от злости его лицо покраснело, а зубы скрипнули, исказив изначально миловидные черты почти до уродства.
Кун Юань-юань заметила, что, как только юный господин злился, его слуги сразу напрягались.
— Я заплатил за этот камень десять тысяч золотых жемчужин! Я своими глазами видел, как тот бессмертный улетел из своего двора… И камень чётко показал мой двойной корень!
Цзи Юнь начал терять терпение и махнул рукой:
— Не веришь — как хочешь. Но даже если бы камень был настоящим, ты всё равно не годишься моей сестре по секте в ученики. А вот твой слуга — вполне достоин.
Чжу Цзэ пришёл в ярость и свирепо уставился на того самого слугу, который дрожал как осиновый лист.
Кун Юань-юань поняла, что, как только они уйдут, бедняге достанется. Ей стало жаль мальчика — он выглядел не старше самого юного господина, имел лишь четвёртый уровень сбора ци, и, судя по всему, не станет сопротивляться, если его начнут бить.
Она невольно несколько раз бросила на него сочувственный взгляд.
Чжу Цзэ, конечно, заметил, что прекрасная бессмертная, которой он так восхищался, то и дело смотрит на его слугу. Это ещё больше уязвило его самолюбие — он почувствовал, что его затмевает собственный прислужник.
Злость в нём росла, но, видя, что Кун Юань-юань всё ещё не выразила своего мнения, он не сдавался.
— Если бессмертная утверждает, что мой камень для проверки корней — подделка, пусть представит доказательства!
Кун Юань-юань видела, что камень не настоящий: при истинном двойном корне настоящий камень сначала засиял бы одним цветом, а затем — другим. А у Чжу Цзэ свет был сразу золотисто-красный, смешанный.
http://bllate.org/book/5518/541527
Готово:
