Итак, насладившись вкусной едой и поглаживаниями, Кун Юань-юань снова позволила себе расслабиться в присутствии Цинь Шаня.
— Ах… Культивация такая скучная… — лениво пробормотала она, уже совсем закрыв глаза и превратившись в настоящую ленивую панду.
— Скучная? — Цзи Юнь вновь услышал от неё незнакомое слово.
Кун Юань-юань повернула большую голову в другую сторону и рассеянно пояснила:
— Ну, то есть неинтересно. Нет никакого азарта.
Цзи Юнь прекратил гладить её и бросил на неё взгляд:
— Дао культивации — это путь против самой Сущности Небес. Он по своей природе однообразен, труден и полон испытаний. Ты обладаешь высокой проницательностью и продвигаешься быстрее большинства учеников — до полного завершения этапа «достижения основы» тебе понадобилось менее двухсот лет. Впереди тебя ждёт ещё более долгий и сложный путь. Если ты уже сейчас называешь его скучным, будь осторожна: твой наставник услышит — и накажет.
Кун Юань-юань фыркнула пару раз. Ей показалось, что тон Цинь Шаня напоминает того очкарика-старосту из её старших классов.
Увидев, что она явно не воспринимает его слова всерьёз, Цзи Юнь схватил оба её круглых уха и энергично потрепал.
— Ай! Больно! — Кун Юань-юань протянула лапы, чтобы прикрыть уши.
Ему пришлось ослабить хватку, но ей всё равно стало неприятно. Тогда она просто свернулась клубком прямо на месте, прижав лапами голову, и превратилась из панды-блина в комочек сладкого рисового пирожка.
Здесь не было ни телефона, ни телевизора, и уж тем более нельзя было мечтать о совместной игре с друзьями — «бум-бум-бум». Более того, чтобы сохранить свой образ, она не могла даже заводить друзей. Она не осмеливалась расспрашивать об академических сплетнях и могла лишь подслушивать, когда болтливая Люй Юйтун в классе начинала «бабахать» очередные новости. И даже тогда она редко узнавала всё до конца.
Часто ей приходилось мучительно переживать из-за недостающих деталей, но спрашивать напрямую она не смела.
А после того как Сюэ Сюй и другие увидели её истинную форму в Сфере Бессмертия, она боялась, что если снова появится в облике панды где-нибудь в Академии, её могут узнать — и тогда её тайна раскроется. Поэтому она даже перестала ходить на свой любимый холмик, где раньше любила греться под луной.
Но теперь Цинь Шань охотно делился с ней своим бамбуковым лесом и, судя по всему, регулярно собирался её поглаживать. Это добавляло немного радости в её скучную жизнь в ином мире.
Подумав об этом, Кун Юань-юань невольно снова произнесла своим привычным, милым и ласковым голосом:
— Старший брат Цинь Шань — самый лучший!
Цзи Юнь, услышав этот пушистый, нежный голосок, похваливший его, почувствовал себя ещё лучше и снова тщательно погладил её по шёрстке.
Когда луна уже поднялась над ивами, они медленно вышли из бамбуковой рощи, попрощались и разлетелись каждый к себе.
Цзи Юнь, наконец-то через полгода погладив желанную панду, весь путь до горы Шуйюнь летел в прекрасном расположении духа.
Пока не вернулся в зал «Бу Ван» на склоне горы Шуйюнь… уже в облике своего старшего ученика.
Цзи Юнь: «…»
Сюэ Сюй: «?!»
Цинь Шань: «＝＝»
Сюэ Сюй и только что вернувшийся Цинь Шань, который уже собирался вылететь в Павильон Мечей, чтобы от имени учителя поздравить кого-то, уставились на «Цинь Шаня», неловко слезающего с тыквы-луфы.
— Учитель? — Сюэ Сюй с недоверием смотрел на него. Только Цзи Юнь и Цинь Шань могли управлять тыквой-луфой, лично выращенной и обработанной самим Цзи Юнем.
Под пристальными взглядами двух учеников Цзи Юнь смутился и снял с лица иллюзию.
— Старший брат только что сказал, что полгода назад он вообще не возвращался… — пробормотал Сюэ Сюй, наконец всё поняв. — Я недоумевал, почему, кроме Сферы Бессмертия, старший брат сразу отправился в странствия… Да и он ведь не так уж любит мелких зверушек…
Настоящий Цинь Шань взглянул на своего учителя с лёгким раздражением:
— Учитель, я уже догадался, услышав от младшего брата последние события… Зачем вам понадобилось притворяться мной? Неужели зверь-пожиратель железа, который был с вами в Сфере Бессмертия, — это та самая младшая сестра с Пика «Чисянь», которую вы в последние годы так донимали?
Цзи Юнь посмотрел на старшего ученика с выражением «ой, блин!» на лице.
Сюэ Сюй сначала изумлённо перевёл взгляд с Цинь Шаня на Цзи Юня, потом вдруг всё понял и с неодобрением произнёс:
— Учитель… Вы что, снова ходили к сестре Кун? Хотя она и скрывала от вас правду, но у неё были на то причины! А вы обманываете её… Если тётушка Хуншэн узнает, она снова разозлится на вас! Ведь у неё до сих пор есть камни-записи с вами и дядюшкой Шао!
Цзи Юнь и не думал, что его ученики так быстро всё поймут. Внутри у него всё похолодело.
— Учитель, вы снова нарушили приличия под действием вина? — услышав последнюю фразу, Цинь Шань тут же обвиняюще спросил учителя.
Только что Цзи Юнь был на седьмом небе от счастья после поглаживаний панды, а теперь чувствовал себя несчастнейшим человеком на свете.
Автор: Мне так жаль вас…
Сегодня в реальной жизни возникли дела, весь день был занят, днём не успела написать, но сейчас, наконец, выдала главу…
Завтра точно не опоздаю!
Его перехватили оба ученика. Из-за их проницательности — или, скорее, слишком глубокого знания характера учителя — они мгновенно раскусили его маскировку и даже поняли причину. А ещё старший ученик, всегда строго соблюдающий этикет, узнал о его недавнем пьяном позоре и принялся отчитывать его.
Цзи Юнь чувствовал себя невыносимо плохо.
— Кхм… Учитель, а зачем вы переоделись в старшего брата? — Сюэ Сюй, давший обещание не выдавать учителю тот случай с вином, но случайно проболтавшийся, поспешно кашлянул и попытался вернуть разговор в нужное русло.
Цинь Шань, хоть и был раздражён тем, что учитель вновь без стыда и совести устроил пьяный скандал на людях, всё же отвлёкся:
— Да разве не очевидно? Он пошёл навестить сестру Кун.
Цзи Юнь наконец разозлился и захотел восстановить давно утраченный авторитет, чтобы как следует отчитать этих двух невоспитанных учеников, не уважающих старших. Но следующие слова Цинь Шаня тут же погасили его гнев:
— Вы, наверное, боитесь, что если сестра Кун узнает, как вы её раньше притесняли, она отдалится от вас? Но разве вы не думали, что, приняв мой облик, рискуете быть разоблачённым, когда я вернусь?
Увидев, как учитель онемел от стыда, Цинь Шань вздохнул:
— Учитель, просто честно извинитесь перед ней. Думаю, сестра Кун не станет сильно держать на вас зла.
Цзи Юнь скорбно нахмурился. Он знал: всё не так просто.
Только в облике Цинь Шаня Кун Юань-юань позволяла себе быть такой раскованной и непосредственной. Если бы она знала, что перед ней Цзи Юнь, вряд ли бы приняла его извинения. Но даже если бы и приняла — в его присутствии эта пандочка никогда не стала бы так вольно себя вести: не стала бы требовать, чтобы он копал для неё бамбуковые побеги, не стала бы тыкаться мордочкой в его ладонь и сладко говорить: «Старший брат — самый лучший!»
Скорее всего, она бы просто налетела на него в ярости.
Видя, что Цинь Шань собирается продолжать нравоучения, Цзи Юнь просто запрыгнул обратно на тыкву-луфу и, вложив в неё ци, мгновенно скрылся.
— Учитель! — крикнул ему вслед старший ученик.
Не обращая внимания, Цзи Юнь унёсся на вершину горы и спрятался в своей пещере.
Тем временем Кун Юань-юань вернулась на Пик «Чисянь». Как только вошла в комнату, сразу села в позу лотоса и начала впитывать избыток ци, накопившейся за время пребывания в бамбуковом лесу.
На следующее утро она, как обычно, собралась лететь в Академию на «Сюньфэне». Только вышла из двери, как услышала звон колокольчика у ворот двора.
Она подумала, что это, наверное, Пань Яо или Гуй Лань, и пошла открывать. Но у ворот стояла улыбающаяся девушка, чьё лицо показалось ей смутно знакомым.
Это была Сунь И — та самая, с которой она познакомилась мельком на скоростном драконьем челноке, когда только прибыла на Пик «Чисянь».
— Доброе утро, сестра Кун!
Кун Юань-юань холодно посмотрела на неё, внутренне насторожившись, но внешне сохраняя спокойствие:
— Сестра Сунь, есть что-то важное?
Сунь И не обратила внимания на её холодность, улыбка на лице не дрогнула:
— Дело в том, что скоро в Мире Смертных наступит Новый год. Каждый год в это время наставник разрешает нам на несколько дней спуститься с горы. В этом году мне поручили собирать заявки, поэтому я пришла спросить: не хочешь ли ты уехать?
— Нет, у меня нет времени.
Хотя внутри она рвалась поиграть, внешне Кун Юань-юань сохраняла образ холодной отличницы, полностью погружённой в культивацию.
— Поняла. А может, хочешь, чтобы я что-то привезла тебе?
— Нет, — отрезала Кун Юань-юань.
Она была чуть выше Сунь И, и сейчас, нарочито хмуро глядя на неё сверху вниз, создавала ощущение превосходства.
— Сестра Сунь, наставник добр, поэтому и разрешает нам иногда отдыхать. Но культиватору всё же не стоит слишком расслабляться и позволять внешним вещам тревожить его сердце.
Она сделала паузу, словно что-то вспомнив:
— Кстати, скажи, пожалуйста: ты ведь уже много лет на Пике «Чисянь». На каком сейчас этапе твоя культивация?
Улыбка Сунь И сразу стала натянутой.
На Пике «Чисянь» было шесть мастеров «золотого ядра», и Сунь И была одной из них.
Она пришла сюда одной из первых, и её история считалась весьма вдохновляющей: ведь по качеству корней и проницательности она была лишь посредственна среди учеников Академии.
Однако за последние десятилетия она так и не смогла продвинуться дальше.
Хотя это и не редкость — ведь многие культиваторы проводят целые жизни на одном этапе, не достигая прорыва до самой смерти. Десятилетия на этапе «золотого ядра» — это ещё не срок.
Но из-за её раннего успеха завистники часто шептались за её спиной. Чаще всего говорили, что перед достижением «золотого ядра» Сунь И часто встречалась с одним из старших братьев с Пика «Фуъюань» — а там в основном учатся алхимики. Поэтому её «золотое ядро», скорее всего, не результат собственных усилий, а результат приёма пилюль. Именно поэтому она так долго укрепляла ядро и до сих пор не может продвинуться дальше.
Поэтому вопрос Кун Юань-юань попал прямо в больное место.
— Если больше нет дел, я пойду на занятия, — сказала Кун Юань-юань, увидев, что Сунь И молчит.
Считая это согласием, она вызвала «Сюньфэн» и улетела в Академию.
Эта «сестра-гусеница», такая завистливая и любящая интриги, описанная в оригинальном романе, не вызывала у неё ни малейшего сочувствия. Когда она читала книгу, Сунь И вызывала у неё лишь отвращение.
Даже оригинал (первая Кун Юань-юань) был лучше: та хотя бы открыто издевалась и колола других словами. А Сунь И — та внешне со всеми мила, а за спиной способна на любую гадость.
Сегодня Кун Юань-юань в Академию прилетела не ради занятий.
Она хотела заглянуть на западную доску объявлений и поискать задания на практику.
В Академии существовало правило: достигнув поздней стадии «достижения основы», каждый ученик обязан ежегодно выполнять хотя бы одно задание на практику. Обычно новички выбирают короткие и простые задания.
Но Кун Юань-юань искала длительное задание, связанное преимущественно с боем.
Во-первых, чтобы познакомиться с миром за пределами Академии.
Во-вторых, раз она решила серьёзно обустроиться в этом мире и стать сильнее, практика была необходима.
— Сестра Кун!
У доски объявлений сегодня дежурил Сюй-даосы. Увидев, как она спрыгнула с «Сюньфэня», он обрадовался.
— Давно не виделись! Твоя культивация явно продвинулась.
— Старший брат Сюй, — холодно кивнула Кун Юань-юань и сразу перевела взгляд на ряды нефритовых табличек, висевших на каменной стене.
— Хочешь отправиться на практику? — улыбнулся Сюй-даосы и вынул одну из табличек из среднего ряда. — Вот задание с горы Шуйюнь. Награда неплохая, посмотри.
Кун Юань-юань изначально не собиралась вступать в разговор с этим слишком любезным старшим братом, но, услышав, что задание от горы Шуйюнь, тут же заинтересовалась.
Зная щедрость обитателей той горы, она поняла: «неплохая награда» — это, скорее всего, очень щедрая награда.
Она взяла табличку и направила в неё сознание.
— Неплохо, да? — улыбнулся Сюй-даосы, заметив, как в её глазах мелькнула радость после ознакомления. — К тому же на последнем этапе задания будет участвовать старший брат Цинь Шань. Конечно, учитывая его статус и силу, он вряд ли лично будет сражаться с ящерами Му Лин, но его присутствие значительно снизит риски.
Это было цепочное задание из трёх этапов. Первый — собрать траву «Пинци» (можно было использовать и свою); второй — поймать креветок «Хуолинь» в Чёрном море; третий — использовать креветок как приманку, чтобы поймать ящеров Му Лин и добыть из них ядовитые желчные мешки. Нужно было как минимум пять мешков, но чем больше — тем выше награда.
Креветки «Хуолинь» хоть и живут колониями, но являются духами лишь уровня «привлечения ци». Ящеры Му Лин — духи уровня «достижения основы» и выше, но обычно охотятся поодиночке. Для Кун Юань-юань, достигшей полного завершения этапа «достижения основы», с ними справиться было несложно.
Награда составляла тридцать духовных камней за один желчный мешок.
http://bllate.org/book/5518/541525
Готово:
