— Эта малышка — характерец-то какой! — нахмурился Фу Лунь, сорвал с ближайшего дерева несколько полусозревших ягод и поднёс их прямо к мордочке Кун Юань-юань. — Маленькая пухляшка, будь умницей, ешь сама. А нам с твоим старшим братом пора обсудить серьёзные дела.
Кун Юань-юань схватила ягоды и начала жадно их уплетать, мысленно ворча: «Да вы сами-то посмотрите на себя! Разве панду можно назвать пухлой?»
Увидев, что Кун Юань-юань занята едой, Цинь Шань облегчённо вздохнул — похоже, её ещё можно вернуть в хорошее расположение духа. Он больше не осмеливался отпускать её одну и, устроив на руках, продолжил совещание.
— Сюэ Сюй, ты только что сказал, что повстречали множество одержимых злом духовных зверей?
Сюэ Сюй кивнул и задумчиво произнёс:
— Да… И теперь я вспомнил: за всё это время нам почти не попадались живые существа. Все встреченные нами были изменёнными духовными зверями. А вчера, когда я искал младшего брата Фу Луня, даже видел, как два стада духовных зверей сражались за территорию. Но тогда я был слишком обеспокоен, чтобы обращать внимание, — решил, что просто драка из-за владений.
Его слова посеяли тревогу в сердцах всех присутствующих.
— Старший брат, чего же хотят эти демонические культиваторы? — спросил Фу Лунь, протягивая очередную ягоду Кун Юань-юань, которая уже успела съесть две за считанные секунды. Его лицо потемнело.
— Не знаю, — покачал головой Цинь Шань. — Учитель послал меня сюда именно для того, чтобы выяснить их замысел.
— Просто я не ожидал, что их окажется так много.
Жу И думала не только об этом. Её голос дрожал от страха:
— Старший брат… а те сестры, чьи личности были заменены демоническими культиваторами…
В её глазах блеснули слёзы от собственных догадок.
Трое мужчин замолчали. Это была самая мрачная тема, о которой никто не хотел говорить вслух.
Кун Юань-юань жевала кисло-сладкие ягоды, но постепенно тоже ощутила тяжесть в воздухе — её челюсти замедлились.
— Что нам делать дальше? — нарушил долгое молчание Сюэ Сюй.
Цинь Шань немного подумал и спросил:
— Сюэ Сюй, Фу Лунь, сколько у вас осталось свитков, которые дал учитель?
Сюэ Сюй без колебаний открыл сумку Цянькунь и высыпал целую гору свитков:
— Я ещё ни одного не использовал.
Фу Лунь тоже достал свои — лишь несколько штук не хватало:
— На того демонического культиватора ушло четыре защитных и три атакующих.
Пока Кун Юань-юань и Жу И смотрели на это богатство с завистью и изумлением, Цинь Шань выложил и свои свитки, равномерно разделил между тремя младшими и оставил себе лишь парочку.
— Держите. Положите несколько в такое место, откуда можно быстро достать.
Раздав свитки, Цинь Шань, по-прежнему держа Кун Юань-юань на руках, сказал:
— Вы трое идите вместе. Мы разделимся и будем искать остальных учеников. Фу Лунь, помнишь, учитель дал тебе сферу различения зла — ты её взял?
Фу Лунь кивнул.
— Тогда первым делом найдём остальных. А потом объединим силы и остановим оставшихся демонических культиваторов. Каков бы ни был их план — он не должен осуществиться.
Трое серьёзно кивнули.
— Старший брат, ты и дальше будешь таскать за собой эту маленькую пухляшку? — внезапно указал Фу Лунь на Кун Юань-юань.
От этого вопроса Кун Юань-юань в ужасе замерла. Она только сейчас осознала, насколько стала обузой: её ци застыло, она совершенно беспомощна, да ещё и в гневе ткнулась головой в того, кто всё это время её защищал…
Она тревожно подняла глаза, чтобы увидеть выражение лица Цинь Шаня.
Но тот лишь спокойно погладил её по ушам.
— В этом божественном мире царит демоническая скверна, и все духовные звери сошли с ума. Если я её не буду оберегать, как выживет такая маленькая медвежонка?
Трое учеников вспомнили о нынешнем состоянии мира и посмотрели на Кун Юань-юань с сочувствием. После такой катастрофы эта слабая, ещё не повзрослевшая пандочка, лишённая мощной духовной энергии, будет обречена на тяжёлую жизнь.
— Пока ещё светло и духовные звери не начали активничать, отправляемся! — сказал Цинь Шань и первым уселся в тыкву-луфу, устроив Кун Юань-юань у себя на коленях.
— Есть, старший брат!
Группа снова рассталась, направившись в разные стороны на поиски пропавших.
— Сестрёнка, всё ещё злишься? — спросил Цинь Шань, когда они уже поднялись в воздух.
Кун Юань-юань не ответила сразу. Только через некоторое время она тихо прошептала:
— Прости.
Цинь Шань удивился.
Кун Юань-юань опустила пушистую голову, и её полукруглые ушки обмякли от уныния.
— Я вела себя капризно… Ты правильно сделал, что скрывал от меня правду. Если бы ты сразу рассказал, мне, наверное, стало бы страшно и тревожно.
— Прости, что ударила тебя и злилась.
Ведь даже Сюэ Сюй и Фу Лунь ничего не знали — с чего бы ей быть в курсе раньше, чем собственные младшие братья Цинь Шаня?
Цинь Шань не ожидал, что Кун Юань-юань извинится. Он растерялся и долго молча держал её на руках.
Наконец он ласково погладил её поникшие ушки.
Кун Юань-юань постепенно вышла из уныния и, прислонившись к животу Цинь Шаня, спросила:
— А ты и дальше будешь скрывать мою истинную форму?
Рука Цинь Шаня, гладившая её шерсть, замерла. Он подумал и ответил:
— Сестрёнка, ведь ноги журавля не обязательно красивее медвежьих… У них же нет шерсти.
Кун Юань-юань недоумённо уставилась на него. В этой фразе было столько странного, что она не знала, с чего начать возражать.
Она нахмурилась, изобразив печаль (хотя на пандьей морде это было почти незаметно), и сказала:
— На самом деле, когда я только обрела разум, меня спас один великий старец. Он предсказал мне, что до достижения стадии дитя первоэлемента лучше никому не раскрывать мою истинную форму — иначе меня настигнет беда.
Она сочиняла на ходу, краем глаза следя за реакцией Цинь Шаня.
Это была полуправда: прежняя оболочка действительно была спасена кем-то, хотя насчёт «великого старца» она не была уверена; а в мире культивации действительно существовали провидцы, способные предсказывать самые невероятные вещи.
Говорили, что Цзи Юнь, ещё не достигнув стадии золотого ядра, однажды услышал, как один из старейшин заднего холма предсказал ему, что его будущий напарник по Дао будет из рода птиц. Цзи Юнь чуть не поклялся тогда никогда не заводить напарника, если бы Хуншэн не остановила его вовремя.
Выслушав историю, Цинь Шань стал серьёзным.
— Так вот в чём дело?
Кун Юань-юань поспешно закивала.
Цинь Шань задумался и сказал:
— Тогда нам стоит снова сходить в земли деревянных мышей-цзяошу. Возможно, там ещё остались следы их лап.
Кун Юань-юань обрадовалась, но тут же забеспокоилась:
— А других учеников мы не будем искать?
Лицо Цинь Шаня оставалось спокойным, даже нежным:
— Я и так собирался тщательно исследовать причину безумия духовных зверей. Раз уж так вышло, лучше сразу отправиться в земли деревянных мышей. Хотя их размеры увеличились, сила осталась прежней — их будет легче изучить.
Глаза Кун Юань-юань засияли от радости — даже чёрные круги вокруг них не могли скрыть её воодушевления.
— Спасибо, старший брат! Ты самый лучший!
Она радостно потерлась головой о его грудь, и её ушки снова выпрямились.
И вот они снова оказались в лесу, где обитали деревянные мыши-цзяошу.
Цинь Шань шёл по тропе, одной рукой прижимая к себе Кун Юань-юань, другой — крепко сжимая бамбуковую флейту и внимательно осматривая окрестности.
Кун Юань-юань лихорадочно искала глазами следы на стволах деревьев, чувствуя сильное волнение.
— Вот здесь! — воскликнула она, одной лапкой указывая на свежую липкую слизь на коре, а другой — хватаясь за руку Цинь Шаня.
Цинь Шань быстро подошёл и осторожно коснулся слизи пальцем, нахмурившись.
Кун Юань-юань уже приготовилась к разочарованию:
— Не то?
— То, — ответил Цинь Шань, но в его голосе звучало недоумение.
Кун Юань-юань вытянула шею:
— Этого достаточно?
Цинь Шань покачал головой:
— Нет, но слизь очень свежая… Где-то поблизости ещё живут деревянные мыши.
Услышав первые слова, она уже расстроилась, но последние заставили её снова обрадоваться.
— Правда? Ты можешь такое определить?
Цинь Шань приподнял бровь, с лёгкой гордостью заметив:
— Для обычных людей это сокровище, но у моего… у моего учителя такого добра хоть отбавляй.
Вспомнив, насколько богат Цзи Юнь, Кун Юань-юань только причмокнула языком.
— Тогда давай найдём ту деревянную мышь!
— Хорошо.
Они двинулись дальше, следуя прерывистым пятнам слизи. По пути им не встретилось ни одного одержимого зверя-гиганта.
— Странно… — тихо проговорил Цинь Шань.
Кун Юань-юань посмотрела на него.
— Даже днём… Сейчас они такие огромные, что прежние норы им явно малы. Где же они прячутся, если не в лесу?
Ей тоже показалось это странным.
— Да, где же они?
Они продолжили путь, полные сомнений.
— Это, случайно, не нора мышей? — вскоре Кун Юань-юань заметила дупло в стволе дерева.
Цинь Шань подошёл и осторожно просочил в него нить ци.
На его лице появилась улыбка:
— Да, внутри три деревянные мыши.
Кун Юань-юань пришла в восторг.
Скоро она снова станет человеком!
Цинь Шань достал ароматную, переливающуюся духовной энергией пилюлю и аккуратно положил её у входа в дупло. Затем, отступив на несколько шагов, он поставил Кун Юань-юань на землю и стал терпеливо ждать, пока мыши не выйдут на приманку.
Кун Юань-юань казалось, что прошла целая четверть часа, когда из норы показалась тоненькая лапка и пару раз почесала землю в сторону пилюли.
Она затаила дыхание.
Лапка была слишком короткой, чтобы дотянуться до пилюли, и её владельцу пришлось высунуться наполовину.
Из дупла выглянула деревянная мышь размером с предплечье, с красной прядью на макушке. Она осторожно и сосредоточенно протянула обе передние лапки, чтобы схватить пилюлю.
Цинь Шань молниеносно сжал пальцы на загривке мыши, и та мгновенно обмякла.
Пока две другие мыши внутри ещё не пришли в себя, Цинь Шань поставил Кун Юань-юань на землю, достал маленький флакончик и аккуратно поместил в него лапку мыши, коснувшуюся пилюли.
— Хватит? — спросила Кун Юань-юань, увидев, что он почти сразу отпустил мышь обратно в нору.
Цинь Шань кивнул и усмехнулся, наблюдая, как мышь, не забыв забрать пилюлю, стремглав скрылась в глубине:
— Очень похоже на тебя.
Кун Юань-юань недоумённо уставилась на него. Откуда взялась эта странная фраза?
— Достаточно, — сказал Цинь Шань, поднимая её на руки и передавая флакончик. — Нам повезло: это либо сам царь мышей, либо его прямой потомок. Это особый флакон из игольчатой сосны. Через некоторое время слизь внутри превратится в пар — тебе нужно будет его вдохнуть. Примерно к закату твоя ци полностью восстановится.
Кун Юань-юань обеими лапками бережно взяла флакон и энергично закивала.
Теперь, получив слизь с лап деревянной мыши, следовало найти источник их мутации.
Кун Юань-юань увидела, как Цинь Шань достал сферу различения зла, произнёс заклинание и заставил её парить перед ними, вращаясь в поисках зла.
— Раз здесь ещё живут обычные деревянные мыши, значит, источник, скорее всего, находится не здесь. Но на всякий случай осмотрим побольше мест, — пояснил он.
Кун Юань-юань, конечно, согласилась и послушно кивнула, не отходя от него ни на шаг.
Лес был пугающе тих. Они обыскали всю округу, но кроме тех трёх мышей не нашли ни одного живого существа.
Постепенно даже Кун Юань-юань почувствовала неладное.
— Куда делись все одержимые гигантские мыши? И почему здесь нет даже птиц? — тихо спросила она, одной лапкой крепко держась за край его одеяния. Чрезмерная тишина наводила страх.
Цинь Шань нахмурился:
— Помнишь, Сюэ Сюй говорил, что видел, как два стада духовных зверей сражались за территорию?
— Да…
http://bllate.org/book/5518/541521
Готово:
