Улыбка Сюэ Сюя стала ещё ярче, словно солнечный свет, прорвавшийся сквозь утренний туман.
Чжун Чжоу смотрел на Чёрно-Белого Медведя — того самого, кто перед ним вёл себя сдержанно и даже немного отчуждённо, а перед его вторым учеником вдруг превратился в ласкового и доверчивого зверька — и снова почувствовал знакомую кислинку во рту.
— Ей не нравится, когда её слишком трогают, — произнёс он, подошёл и бережно поднял Кун Юань-юань на руки, лишая Сюэ Сюя возможности продолжать гладить её шерсть.
Сюэ Сюй неловко убрал руку. Ему вовсе не казалось, что эта панда избегает прикосновений — напротив, она выглядела чрезвычайно привязчивой и даже немного навязчивой.
Очевидно, дело не в медведице, а в том, что младший брат просто не желает, чтобы чужие руки касались его зверя.
Впрочем, Сюэ Сюй не придал этому большого значения. Хотя милые создания и вызывали у него тёплые чувства, он не был одержим ими так, как их наставник.
Поэтому он быстро вернулся к делу.
Кун Юань-юань не могла говорить и потому не имела возможности выразить своё недовольство. Её насильно держали на руках, лишая удовольствия погладиться от красивого парня, и это её глубоко раздражало.
Но, наблюдая за тем, как двое мужчин всерьёз обсуждают, почему демонические культиваторы проникли в Божественную Обитель, приняв облик учеников, какова их цель и не могли ли другие ученики уже попасться в ловушку, она не осмелилась возражать Чжун Чжоу — это сделало бы её похожей на панду, совершенно лишённую такта и понимания серьёзности ситуации.
Так она и сидела у него на руках, безучастно глядя вдаль, погружённая в скуку.
После долгих обсуждений они решили, что Сюэ Сюй сначала встретится с Фу Лунем, а Чжун Чжоу отправится на поиски Кун Юань-юань. Причина Чжун Чжоу была логичной: Кун Юань-юань всё это время находилась рядом с Хуншэн в уединённой медитации и, следовательно, была наименее подвержена риску быть подменённой демоническим культиватором. Однако, поскольку она также была самым слабым среди всех учеников, вошедших в Божественную Обитель, её особенно нужно было защищать.
Это дало Кун Юань-юань законное основание оставаться рядом с Чжун Чжоу даже после контакта с эффектом цветка Чжэцзин.
— Но как ты найдёшь сестру Кун? — обеспокоенно спросил Сюэ Сюй. Хотя Кун Юань-юань вошла в Обитель вместе с ними, у неё не было нефритовой таблички для связи.
Чжун Чжоу невозмутимо ответил:
— Перед тем как войти, наставник велел мне присматривать за сестрой Кун и сообщил мне цель её путешествия.
Сюэ Сюй тут же вспомнил отношение Чжун Чжоу к Кун Юань-юань и допрос, устроенный Цзи Юнем на горе Шуйюнь.
Он на мгновение онемел, но потом подумал, что их наставник, столь одержимый пушистыми зверьками, вполне способен на подобное.
Сюэ Сюй не удержался и посоветовал:
— Наставник всегда предвзято относился к птицам. Думаю, сестра Кун, возможно, заключила какое-то соглашение с той сестрой-зверем-пожирателем-железа и не может раскрыть детали. Ты… не стоит слишком её прессовать.
Кун Юань-юань, услышавшая слова Чжун Чжоу, тоже почувствовала себя неловко.
«Вот оно что! — подумала она. — Неудивительно, что меня так преследуют, хотя я сама не хотела такой репутации. Всё из-за того, что Цзи Юнь, эта мелочная даосская дева, наговорила обо мне гадостей своему ученику».
Вновь сев на тыкву-луфу, человек и панда полетели к месту обитания деревянных мышей-цзяошу.
— Тебе, похоже, нравится Сюэ Сюй, — грубо бросил Чжун Чжоу, крепко держа панду на руках.
Кун Юань-юань смутилась:
— Хе-хе… так сильно заметно?
Ей действительно очень нравилась внешность младшего брата Сюэ Сюя — как в человеческом облике, так и в зверином.
— Ты только что сама прижалась к его руке! А когда я жарил тебе кролика, ты разрешила лишь погладить по спине… и то потому, что заранее пообещала!
Кун Юань-юань почувствовала, что этот одержимый пушистыми зверьками старший брат слегка капризничает. Какой смысл ревновать из-за такого пустяка?
Но сейчас ей всё же приходилось полагаться на Чжун Чжоу, поэтому она решила его утешить: опустила голову и нежно потерлась щекой о его руку, обнимавшую её.
— Ну ладно! Я тоже потрусь о старшего брата Чжун! Старший брат Чжун — самый лучший!
Хотя его и погладили, и похвалили, Чжун Чжоу всё равно чувствовал, что его просто успокаивают, и остался недоволен.
Однако он больше ничего не сказал — ведь иначе получилось бы, будто он соперничает за внимание.
Подумав об этом, Чжун Чжоу почувствовал, как его лицо залилось краской от стыда за собственную детскость.
К счастью, панда в его руках этого не заметила — она была полностью поглощена красотами Божественной Обители.
К ночи они, наконец, долетели до леса у реки, где обитали деревянные мыши-цзяошу, и решили переночевать у воды.
Поскольку поблизости не было скал, Чжун Чжоу не стал повторять вчерашние «подвиги», а аккуратно установил защитный массив и разжёг костёр.
— Деревянные мыши-цзяошу — очень территориальные духовные звери. Сегодня, скорее всего, не поймаем духовных кроликов, — сказал он, сев рядом с Кун Юань-юань, которая сидела прямо у костра.
Кун Юань-юань потерла лапами морду и с тоской посмотрела на реку.
— А… а может, поймаем рыбу и пожарим?
Чжун Чжоу странно посмотрел на неё, и она тут же вспомнила.
— А, ладно, не будем есть. Я и не голодна.
Она забыла, что наставник этого человека — золотой толстый карп, да ещё и крайне обидчивый.
Неужели в их секте существовал запрет на поедание рыбы?
— Тебе нравится рыба? — внешне спокойно, но на самом деле проверяя её, спросил Чжун Чжоу.
Без мяса Кун Юань-юань чувствовала себя вялой. Она откинулась на спину в траве, вдыхая свежий аромат, и лениво ответила:
— Мне… мне всё нравится, что вкусно.
С этими словами она перекатилась на живот.
С тех пор как её духовная энергия застопорилась и она вынуждена была постоянно оставаться в медвежьем облике, Кун Юань-юань начала замечать, что её поведение и мышление всё больше склоняются к инстинктам.
Раньше она и так была ленивой домоседкой, а став пандой, стала ещё хуже: если можно сидеть — не стоит стоять, если можно лежать — не стоит сидеть. Сначала она ещё стеснялась, ходила сама, но потом поняла, что на руках у Чжун Чжоу удобнее, да и в зверином облике не имело смысла церемониться из-за условностей вроде «мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу».
Так она стала ещё беспечнее.
Травинка щекотала ей нос, и Кун Юань-юань прикрыла чёрный нос лапой, свернувшись в комок, словно чёрная кунжутная клёцка с вытекшей начинкой.
Чжун Чжоу молча смотрел на неё, будто пытался сдержаться, но в итоге не выдержал и начал гладить её от ушей до спины.
— Ммм! Погладь ещё левое плечо! — без стеснения приказала она. — Твои руки такие же хорошие, как у твоего наставника!
Чжун Чжоу на мгновение замер, но ничего не сказал и продолжил гладить.
Кун Юань-юань уже почти заснула под его руками, когда вдруг услышала рычание дикого зверя —
низкое, угрожающее, какое издают хищники перед атакой.
Она мгновенно проснулась, вспомнив, что находится в опасной Божественной Обители ночью.
Резко подняв голову, она увидела за пределами защитного барьера несколько огромных грызунов, которые медленно окружали их из темноты.
Шерсть на Кун Юань-юань встала дыбом, и от ужаса у неё заледенела кожа головы.
Мыши! И ещё какие — больше неё самой!
Чжун Чжоу, успокаивающе гладя её по шерсти, нахмурился.
— Это неправильно. Деревянные мыши-цзяошу не должны быть такими большими.
— Да это что за чёрт?! — в ужасе выругалась Кун Юань-юань.
От такого милого названия она ожидала что-то вроде морских свинок, но перед ней стояли коричневые грызуны, чей рост на четвереньках превышал рост взрослой женщины. От одного вида у неё мурашки побежали по коже.
— По форме — да, но размеры явно ненормальные, — спокойно, но настороженно сказал Чжун Чжоу. — Оставайся у костра и не двигайся. Я выйду посмотреть.
С этими словами он встал, взял своё оружие — бамбуковую флейту — и направился за пределы защитного барьера.
Кун Юань-юань, хоть и дрожала от страха, не осмелилась цепляться за него и забралась поближе к костру, свернувшись клубком и не спуская глаз с его фигуры.
Едва Чжун Чжоу вышел за барьер, две гигантские мыши бросились на него. Он ловко уклонился, ударил одну по затылку, а другой схватил за загривок. Нажав на какую-то точку, он заставил её мгновенно обмякнуть.
Если бы Кун Юань-юань не видела, как её кроваво-красные глаза полны злобы и ненависти, она бы подумала, что Чжун Чжоу её убил.
Лёгкость, с которой Чжун Чжоу обезвредил двух гигантских мышей, насторожила остальных. Хотя они всё ещё смотрели на них враждебно, нападать больше не спешили.
Чжун Чжоу поднял переднюю лапу одной из мышей и осмотрел её. Его брови, уже слегка нахмуренные, сдвинулись ещё сильнее.
Затем он проверил лапу второй мыши и стал ещё серьёзнее.
Аккуратно бросив мышь обратно в стаю, он быстро вернулся в пределы защитного барьера.
Увидев, что Чжун Чжоу легко справляется с этими жуткими гигантскими мышами, Кун Юань-юань немного успокоилась.
— Что случилось? — спросила она, заметив его мрачное выражение лица.
— Эти деревянные мыши-цзяошу мутировали, — нахмурившись, ответил Чжун Чжоу, погружённый в размышления.
Кун Юань-юань посмотрела на мышей, которые всё ещё шипели и скалились, и подумала: «Ну это и так очевидно, что они мутировали».
— На них вся — демоническая энергия, — добавил он.
Кун Юань-юань на мгновение замерла — дело принимало плохой оборот.
— Эти деревянные мыши-цзяошу уже превратились в демонических тварей, — закончил Чжун Чжоу, и в его голосе прозвучала ледяная ярость к проникшим демоническим культиваторам.
Глаза Кун Юань-юань расширились от ужаса.
Существа, павшие под власть демонической энергии, уже нельзя было считать живыми.
Значит, эти деревянные мыши-цзяошу больше не смогут выделять противоядие от сока цветка Чжэцзин.
А это означало, что шансы Кун Юань-юань вернуть человеческий облик до выхода из Божественной Обители резко упали.
Чжун Чжоу, видя её оцепенение, мягко утешил:
— Это не беда. Ты хочешь Шуй Яя — я сорву его для тебя. А когда выйдем, я… я попрошу у моего наставника пилюлю, снимающую действие сока этого цветка.
Но Кун Юань-юань совсем не почувствовала утешения.
Если она покинет Обитель в зверином облике на глазах у всех, это будет равносильно объявлению миру, что она вовсе не журавль, а зверь-пожиратель железа.
Как тогда ей привлекать ненависть Цзи Юня к своему «птичьему» происхождению, вызывать зависть однокурсников своей «благородной» истинной формой и заставлять других культиваторов считать её высокомерной?
Если всё раскроется, ей останется только мило вилять хвостом и цепляться за ногу Цзи Юня!
Эта нога пока что выглядела крепкой, но по сюжету скоро должна была сломаться!
Чтобы выжить в последующих бурных событиях, Кун Юань-юань обязательно должна сохранить свой образ.
Пронзительные крики прервали её панику.
Деревянные мыши-цзяошу, которые только что окружали их, вдруг начали издавать тревожные звуки в одном направлении и стали собираться уходить туда.
— Плохо! Кто-то ещё попался им на глаза, — сказал Чжун Чжоу, подхватил Кун Юань-юань и направил тыкву-луфу в ту сторону, куда уходили мыши.
В этом районе не могло быть других духовных зверей, способных привлечь внимание стаи деревянных мышей-цзяошу. Значит, это могли быть только другие культиваторы.
Действительно, совсем скоро они увидели жалкую фигуру, которая на летающем артефакте в панике убегала отсюда.
Увидев Чжун Чжоу, женщина-культиватор явно обрадовалась и устремилась к ним.
Чжун Чжоу, заметив её раны — явно не от духовных зверей, особенно ядовитый ожог на лице, типичный для атак демонических культиваторов, — без промедления протянул руку и втащил её на тыкву-луфу.
Кун Юань-юань, свернувшись клубком у Чжун Чжоу на руках, наблюдала, как женщина сразу же проглотила целебную пилюлю и села в позу лотоса для медитации.
Чжун Чжоу, держа на руках и человека, и панду, поднял тыкву-луфу выше.
— Мм? — Кун Юань-юань не могла говорить, поэтому просто потянула за рукав Чжун Чжоу, выражая недоумение.
— В этой Обители оказались демонические культиваторы, — с мрачным лицом и яростью в голосе сказал Чжун Чжоу.
Он поставил Кун Юань-юань на место, встал и посмотрел вниз с высоты в том направлении, откуда бежала женщина. Действительно, там показались две фигуры, излучавшие демоническую энергию.
Благодаря пилюле женщина уже немного пришла в себя.
— Я — Жу И, с горы Боян, — сказала она, хотя голос всё ещё был слабым.
— Чжун Чжоу, гора Шуйюнь, — ответил он.
http://bllate.org/book/5518/541519
Готово:
