Она специально приняла свой истинный облик на холме, расположенном в противоположной от того бамбукового леса стороне, чтобы её снова не обнаружил какой-нибудь фанат плюшевых зверушек.
В эти дни, похоже, приближались и крупные соревнования, и ежегодные испытания, из-за чего многие звери-культиваторы испытывали сильное давление. Поэтому Кун Юань-юань то и дело встречала на дороге маленьких зверьков, которые по-человечески сидели у обочины, подперев лапками щёки, и тяжко вздыхали.
Это заставило Кун Юань-юань понять: хотя в академии, вероятно, запрещено гадать о корнях друг друга, превращение в истинный облик никто не возбранял. Ведь для большинства зверей-культиваторов именно истинная форма была самой расслабляющей.
Например, Яо Цуй часто превращалась в огромную белую собаку и спала прямо у двери Кун Юань-юань. Та уже не раз чуть не наступила на неё ногой.
Это, похоже, вызывало у Сюн Юэйи сильную зависть, и Кун Юань-юань всё время хотела уступить ей эту привилегию.
Кун Юань-юань растянулась на холме, превратившись в медвежий блинчик, и, прищурившись, задумчиво смотрела вдаль.
Через некоторое время на этом холме появилось ещё несколько зверьков, а среди них даже детёныш тигра, которому, судя по всему, было всего несколько месяцев от роду.
— Сестрица, можно мне прилечь к тебе на животик? — тихо и немного грустно спросил у лежащей на земле Кун Юань-юань белый крольчонок с опущенными ушками.
Кун Юань-юань лениво взглянула на крольчонка, подложила лапу — и тот утонул в её мягкой шерсти.
— Уууу, сестрица, ты такая добрая! — с благодарностью всхлипнул крольчонок. — В эти дни многие звери-культиваторы передают друг другу: ты каждый день в это время приходишь на холм и утешаешь всех нас, кто подавлен, своей мягкой шерстью и тёплым животиком.
Кун Юань-юань на миг онемела от изумления. Теперь ей стало ясно, почему, начиная с того дня, когда она впервые позволила белке заснуть у неё на животе, к ней ежедневно стали подходить по одному-двое зверьков с просьбой прилечь на её пушистый живот.
Выходит, все уже привыкли использовать её как антистрессовую игрушку.
В этом-то и заключалось непонимание Кун Юань-юань: ведь в прошлой жизни она была человеком — или, по крайней мере, всё ещё считала себя таковой. Обычные животные редко позволяют другим существам приближаться к своему животу; даже для зверей-культиваторов брюхо остаётся одной из самых уязвимых точек тела.
Поэтому её совершенно беззащитное поведение тронуло многих зверей-культиваторов до глубины души. Если бы не запрет академии на раскрытие корней, Кун Юань-юань, вероятно, уже обзавелась бы множеством поклонников.
— Шерсть сестрицы такая гладкая и мягкая! Мне сразу стало гораздо легче на душе! — восхищённо воскликнул крольчонок, уткнувшись мордочкой в её шерсть.
Из-за этого маленький тигрёнок, который уже давно наблюдал за ними, чуть не покраснел от зависти — его глаза стали похожи на заячьи.
Однако даже в детском возрасте тигрёнок был уже почти такого же размера, как и сама Кун Юань-юань, поэтому она, конечно же, не могла позволить ему лечь себе на живот.
Дело в том, что её истинный облик, хоть и обрёл разум рано, всё ещё оставался размером с маленькую панду и не дорос до взрослого состояния.
Но в последнее время, гладя крольчат, белок и маленьких обезьянок, Кун Юань-юань очень захотела ощутить шерсть тигрёнка.
Поэтому она молча уставилась на него, пока у того не встала дыбом шерсть на загривке.
— Ты… зачем на меня так смотришь?! — настороженно отступил на шаг тигрёнок.
Кун Юань-юань немного расстроилась, но так и не смогла вымолвить просьбу, чтобы этот большой кот позволил ей его немного потискать, и лишь с сожалением отвела взгляд.
Пока все зверьки на холме лениво грелись под луной, внезапно налетел сильный ветер, от которого крольчонок на животе Кун Юань-юань чуть не улетел. К счастью, та вовремя прижала его обеими лапами.
— Ха, вы, видимо, очень довольны жизнью, — раздался сверху насмешливый голос. На вершине холма стояли трое людей-культиваторов в белых длинных халатах и смотрели свысока на собравшихся зверей.
Один из них держал веерообразный артефакт — очевидно, именно он создал этот порыв ветра.
Тигрёнок вскочил на лапы и оскалился:
— Вы напали на нас без причины! Не боитесь, что старосты снимут за это очки?
Ранее расслабленные зверьки один за другим поднялись и с недовольством уставились на троицу.
— Ха-ха, братец, вы нас неверно поняли, — вежливо улыбнулся человек с веером. — Просто мы почуяли здесь неприятный запах и хотели развеять его ветром. Не думали, что здесь собрались братья и сёстры.
Хотя слова его звучали вежливо, в них явно сквозила злоба.
Тигрёнок явно разозлился — его хвост яростно хлестал по земле.
Кун Юань-юань заметила, как на лицах окружающих зверьков отразились гнев и унижение, и с досадой вздохнула про себя.
За эти несколько дней общения с ними она поняла: большинство зверей-культиваторов были наивны и легко поддавались внешним впечатлениям, редко задумываясь глубоко.
Эти трое людей-культиваторов явно провоцировали их, и, судя по всему, почти все зверьки попались на удочку.
Кун Юань-юань лениво потянулась и медленно начала карабкаться на вершину холма.
Её действия сразу привлекли внимание всех. Тот, кто первым заговорил, будто только сейчас заметил её, нахмурился, но тут же снова усмехнулся.
— А это разве не зверь-пожиратель железа? Впервые вижу, чтобы он двигался.
Фраза прозвучала крайне оскорбительно.
В то время охота на панд, сдирание с них шкур и поедание мяса считались модными среди обычных людей. Поэтому его слова были не просто грубыми — они были отвратительны. Если бы здесь оказался её истинный облик, он бы непременно бросился в драку первым.
Однако Кун Юань-юань, хоть и была заядлым поклонником панд, и, хотя внешне уже привыкла к своему звериному облику, всё ещё считала себя скорее человеком.
Поэтому, услышав такие слова, она почувствовала отвращение, но не настолько сильное, чтобы немедленно вступить в драку.
Зато зверьки, которые в последние дни получали от неё утешение своей пушистой шкурой, пришли в ярость и все как один заняли боевые позиции.
Кун Юань-юань услышала за спиной низкое рычание тигрёнка и поняла, что не может просто уйти и бросить их.
Её уровень культивации был примерно равен уровню этих троих, но она только недавно достигла нового этапа и, конечно, уступала им в стабильности. А зверьки позади неё большей частью только недавно вошли в средний уровень стадии достижения основы, а некоторые даже ещё находились на начальном.
Таким образом, в любом случае у них не было шансов против этих троих людей-культиваторов.
Кун Юань-юань подумала и, покачиваясь, двинулась к ним.
В глазах троих вспыхнул жадный блеск — они ждали, когда она нападёт, чтобы придраться и преподать урок этим зверям. Ведь в таком случае совет старост точно обвинит в драке именно зверей-культиваторов, ведь первыми напали они.
Но вместо атаки от этой пушистой чёрно-белой медведицы, ростом всего до бедра взрослого мужчины, они увидели, как она внезапно споткнулась, покатилась вперёд и рухнула прямо перед ними.
Трое даже не успели среагировать, как раздался пронзительный, усиленный ци, плач Кун Юань-юань:
— Ууу! Как трое старших братьев могут, собравшись вместе, обижать медведицу?!
Кун Юань-юань, прекрасно освоившая искусство притворства, обвиняла их дрожащим от слёз голосом.
Её громкий крик разнёсся далеко. Пока все (звери) были ошеломлены её наглостью и не могли вымолвить ни слова, в воздухе раздался свист — и фигура человека спустилась с неба, оказавшись прямо между противоборствующими сторонами.
Кун Юань-юань узнала прибывшего и внутренне сжалась.
Она и правда рассчитывала на помощь, но никак не ожидала, что призовёт именно его.
Цзи Юнь, ещё не приземлившись, сразу заметил холм, усыпанный пушистыми зверьками, и троих людей-культиваторов с мрачными лицами — и его сердце мгновенно склонилось на сторону зверей.
А когда он разглядел, что жалобно ноющее «ууу» исходит от будущей ученицы, с которой уже встречался, его красивое лицо мгновенно потемнело.
— Что здесь происходит?
Увидев Цзи Юня, трое людей-культиваторов внутренне застонали от отчаяния.
В Секте «Юньсяо» было всего семь наставников: трое зверей-культиваторов и четверо людей-культиваторов. Среди них самым сильным был именно Цзи Юнь, зверь-культиватор.
И самым пристрастным, и самым предвзятым тоже был он.
Тот, кто держал веер, с трудом натянул на лице улыбку и обратился к Цзи Юню:
— Наставник, это всё недоразумение…
— Уууу! Больно! — жалобно вскрикнула Кун Юань-юань, перебивая его.
Её медвежья морда и без того выглядела невинной и добродушной, а теперь, когда она специально изобразила обиду, стала ещё жалостливее.
Цзи Юнь уже не думал слушать оправдания — он быстро присел и осторожно поднял «будущую ученицу», нежно поддерживая её, но голос его прозвучал ледяным и угрожающим:
— Чего застыли? Хотите, чтобы я лично отвёл вас в совет старост для наказания?
Он обращался к троим людям-культиваторам и даже не собирался выяснять обстоятельства — сразу вынес им приговор.
— Но мы… — начал тот, кто до сих пор молчал, но его товарищ тут же потянул его за рукав.
Их первоначальный план из-за одного лишь притворного падения Кун Юань-юань полностью провалился, и теперь им грозило наказание.
Ведь снятие очков советом старост и официальное наказание — вещи разные. Первое можно компенсировать усердной учёбой, а второе заносится в личное дело. А в будущем, если они захотят вступить во внутренний круг, наставники обязательно проверят их архивы.
Большинство наставников обращают внимание на поведение учеников в академии — никто не хочет брать непослушного ученика.
Но трое не осмеливались ослушаться Цзи Юня. Скрывая злобу, они бросили последний злобный взгляд на Кун Юань-юань и, опустив головы, ушли.
— Ты как? — с беспокойством спросил Цзи Юнь, глядя на жалобно сопящую Кун Юань-юань, и попытался проверить её состояние ци, но она ловко увернулась.
Шутка ли — если он узнает, что она притворялась, и в гневе отправит её саму в совет старост, то как только снимут очки и откроют архив, всё сразу вскроется.
В это время зверьки с холма тоже окружили её, тревожно защебетав и захлопотав.
Кун Юань-юань стало немного неловко — она не ожидала, что эти наивные звери-культиваторы действительно не заметили её притворства и решили, будто она упала из-за тайной атаки людей-культиваторов.
Она не знала, как объясниться, и бросила взгляд на Цзи Юня — и тут заметила, что выражение его лица было… странным.
Он, похоже, изо всех сил сдерживался: уголки губ подозрительно подёргивались, а пальцы непроизвольно сжимались, будто хотелось что-то схватить и помять.
Кун Юань-юань внутренне вздохнула: быть окружённым столькими пушистыми зверьками и при этом сохранять «наставническое» достоинство — слишком тяжёлое испытание для фаната плюшевых игрушек.
Чтобы не видеть, как лицо этого красавца-мужчины продолжает нервно подёргиваться, она быстро сказала:
— Со мной всё в порядке. Просто я сильно испугалась, подумала, что меня хотят тайно атаковать. Эти трое старших братьев вели себя слишком угрожающе.
Зверьки тут же перевели дух.
Крольчонок, который раньше лежал у неё на животе, тихо утешил:
— Сестрица, не бойся. Эти трое часто провоцируют нас, но лишь потому, что люди-культиваторы достигают успехов быстрее и сейчас торжествуют. Мы, звери, развиваемся медленнее, но наш путь — это накопление силы. В долгой гонке культивации такие, как они, с таким характером, далеко не уйдут.
Цзи Юнь удивился, услышав такие рассуждения от крольчонка.
Действительно, люди пользуются милостью Небес и культивируются в несколько раз быстрее зверей. Но звери обычно простодушны и не склонны к коварству, поэтому реже страдают от демонов сомнений. На высоких уровнях культивации им часто проще идти вперёд, чем людям со сложной психикой.
Однако из-за своей наивности звери легко поддаются искушениям и, сравнивая себя с людьми, могут сбиться с пути.
Но Кун Юань-юань сейчас думала не об этом — она лишь хотела поскорее уйти и избежать Цзи Юня, чтобы он не заподозрил неладное.
— Сестрица права. От испуга я устала и пойду отдыхать. Вам тоже пора спать, не опаздывайте завтра на утреннее занятие.
Услышав это, звери-культиваторы тут же засобирались по домам. Цзи Юнь с сожалением смотрел ей вслед, но «будущая ученица» не позволила ему осмотреть её, и он не мог настаивать.
Тогда он достал из своего пространственного браслета флакон с пилюлями и протянул Кун Юань-юань:
— Отдыхай. Через несколько дней начнётся отбор, эти пилюли помогут восстановиться.
Его поступок вызвал завистливые взгляды окружающих. Все знали, что Цзи Юнь — «наследник даосского клана», его богатства неисчислимы, и в руках у него никогда не бывает ничего ниже среднего качества. Всё, что он даёт, — редкость, недоступная обычным людям.
Но Кун Юань-юань ничего этого не знала. Она просто взяла пилюли, поблагодарила и поспешно ушла.
Найдя укромное место, она превратилась в человеческий облик и вернулась в своё общежитие «Цинмэн». Как и ожидалось, у двери уже свернулась калачиком спать Яо Цуй.
Кун Юань-юань безмолвно переступила через неё, решив, как обычно, делать вид, что не замечает.
http://bllate.org/book/5518/541506
Готово:
