Юньяо широко распахнула глаза и энергично закивала:
— Да-да-да! Именно морской перец! Я слышала, что эта приправа невероятно жгучая, поэтому её и зовут красным перцем. Господин, вы сумеете раздобыть семена?
Иньчжэнь рассмеялся:
— В Гуйчжоу его уже давно повсеместно выращивают. Чему тут удивляться? Просто он чересчур острый — мало кто осмеливается есть, вот и сажают редко. Если тебе так нужно, я легко раздобуду.
Юньяо уже почувствовала, как во рту защипало от слюны: с перцем зимой можно будет устроить горячий острый ужин у котла! Нет, не только зимой — она готова есть такой ужин трижды в день, начиная прямо сейчас.
В тот же день после полудня Иньчжэнь должен был вернуться в столицу, а следующий его приезд совпадёт с прибытием императора Канси в Чанчуньский сад на летний отдых. Пока ещё не решено, какие из сыновей поедут в этом году на охоту в Мулань. Но Юньяо твёрдо решила: независимо от того, поедет Иньчжэнь или нет, она ни за что не поедет туда — лучше останется в поместье и будет жить вольной жизнью, словно облако в небе.
Через несколько дней Иньчжэнь вновь прибыл в поместье. На этот раз за его каретой не тянулся длинный обоз — он привёз лишь госпожу и тихую, послушную гегэ У, оставив в резиденции обеих гегэ, с которыми Юньяо не ладила: гегэ Сун и гегэ Ли.
Юньяо не обратила внимания ни на госпожу, ни на гегэ У. Всю корзину перца, привезённую Иньчжэнем, она немедленно отправила на кухню и велела госпоже Ма приготовить разные острые блюда.
К обеду Иньчжэнь, как обычно, остался обедать в павильоне Вань Фан Ань Хэ. На столе, помимо блюд из молодого лука с бобами и супа из рёбрышек с китайским ямсом, во всех остальных присутствовали те или иные добавки из зелёного и красного перца.
Он попробовал — оказалось не так уж и остро, вполне терпимо, даже аппетит разыгрался. Не заметив, съел немало и в итоге вспотел весь, но почувствовал себя удивительно легко и свежо.
Однако, опасаясь, что Юньяо повредит желудок от чрезмерной остроты, он настойчиво предупредил:
— Этот морской перец, конечно, возбуждает аппетит и гораздо сильнее обычной зантоксилюмы, но тебе ни в коем случае нельзя есть много. Береги здоровье.
Юньяо понимала, что он говорит из доброго сердца, и обещала всё, что он ни скажет. Ведь её нынешнее тело ещё никогда не пробовало острого — если сразу переборщить и заболеть, то потом и вовсе не увидишь перца.
Хотя госпожа и гегэ У приехали в поместье, Юньяо продолжала жить по-прежнему: каждое утро прогуливалась по огороду и заодно собирала свежие овощи и фрукты.
Тыквы, которые она посадила, особенно буйно разрослись — лианы ползли повсюду, но самих тыкв почти не было. Она не знала, как заставить тыквы завязываться, и в сердцах сорвала множество верхушек и цветков, чтобы приготовить их: верхушки обжарила, а цветки обмакнула в яично-мучную смесь и пожарила во фритюре.
К её удивлению, после нескольких таких приёмов на лианах вдруг появилось множество маленьких тыкв. Только тогда она поняла:
— Оказывается, чрезмерная пышность листвы — тоже не всегда к добру.
Иньчжэнь услышал эти слова и почувствовал прилив сложных эмоций, от которых сердце сжалось.
Сыновей у императора Канси становилось всё больше, и, судя по его возрасту, в будущем их будет ещё больше.
В обычных семьях, когда братьев много, из-за раздела имущества нередко доходит до драк и крови. И хотя они — принцы, положение у них не лучше.
За годы своего правления Канси подавил трёх феодалов, усмирил Тайвань, дважды сражался с русскими у Айгуня и подписал Нерчинский договор, сдержав тем самым продвижение России. Но теперь снова поднял мятеж Галдан, с которым уже дважды велись войны, а проблема в Северной пустыне так и не решена.
Столько лет идёт война, и казна империи истощена, а личная сокровищница императора — тем более. Сыновья взрослеют, им пора жениться и обзаводиться собственными резиденциями, а это требует огромных расходов.
Наследный принц женится в мае, и Иньчжэнь не раз видел, как Канси из-за нехватки денег хмурился. Хорошо ещё, что принц живёт во дворце Юйциньгун — это сэкономило огромную сумму на строительство отдельной резиденции.
Юньяо не знала, что её невинная фраза вызвала у Иньчжэня столь глубокие размышления. Она вспомнила, что с её арбузами та же беда — листва пышная, а плодов мало.
Мелькнула идея: она побежала в поле и безжалостно обрезала все боковые плети вокруг арбузов, оставив только главные, на которых завязались плоды. Вскоре её отстающие в росте арбузы начали стремительно набирать размер, будто их надули.
Юньяо каждый день ходила в поле, пересчитывала арбузы и боялась, что кто-нибудь их украдёт. Когда один из арбузов вырос до размера мяча и корка потемнела, она наконец не выдержала и сорвала самый крупный.
Она даже написала пригласительную записку, приглашая Иньчжэня полюбоваться арбузом.
Получив записку, Иньчжэнь не мог перестать смеяться. Чтобы поддержать её затею, он специально надел новую одежду и отправился в Вань Фан Ань Хэ любоваться арбузом.
Небо уже темнело. Во дворе Юньяо горели фонарики, мягко покачиваясь на ветру, и их отблески танцевали на земле. Всё было тихо и спокойно, словно волшебный сон.
Сама Юньяо тоже нарядилась — надела лавандовый наряд в стиле цицзянь и туфли на каблуках, отчего её стан казался ещё стройнее. Стоя у входа, она приветливо присела в реверансе и, приподняв занавеску, сказала:
— Господин пришёл! Прошу входить.
Иньчжэнь не удержался от смеха, обнял её за талию и ввёл в дом:
— Сегодня, видимо, именно арбуз принёс мне удачу.
Юньяо прикусила губу, улыбнулась и ответила:
— А я надеюсь однажды позаимствовать у господина удачу арбуза.
С этими словами она ловко выскользнула из его рук.
На своей половине арбузной грядки Иньчжэнь ничего не трогал, выращивал строго по книжке. Но арбузы там до сих пор были не больше кулака.
Он притворно нахмурился, но тут же сдался и покачал головой с улыбкой:
— Разве так можно обращаться с гостем? Только я такой терпеливый и великодушный, что не держу на тебя зла.
На круглом блюде посреди восьмигранного стола красовался тщательно вымытый зелёный арбуз. На его кожуре, где она побледнела, проступал лёгкий узор, напоминающий облако.
Иньчжэнь с нежностью провёл пальцем по этому облачку. Юньяо взяла с блюда нож для арбузов, слегка наклонилась и, протянув его правой рукой, почтительно сказала:
— У господина рука на удачу. Пусть он и разрежет.
Иньчжэнь не стал отказываться. Подойдя ближе, он взял нож, приложил к арбузу и долго не решался резать.
Он вложил в эти арбузы немало труда, почти сам наблюдал за их ростом, и теперь настал решающий момент. Видя, как Юньяо сжала кулачки и с замиранием сердца ждёт, он сам почувствовал лёгкое волнение.
Глубоко вдохнув, Иньчжэнь надавил на нож. Тот хрустнул по корке, и сквозь разрез мелькнула краснота. Не в силах больше ждать, он одним движением разрезал арбуз пополам, обнажив сочную, ярко-красную мякоть.
Юньяо радостно захлопала в ладоши:
— Ура! Первый разрез — к удаче! Арбуз точно сладкий!
Иньчжэнь улыбнулся, аккуратно наколол кусочек мякоти на нож и положил на блюдце перед ней:
— Поздравляю с первым успехом.
Юньяо взяла блюдце, понюхала свежий аромат арбуза, но есть не стала. Взяв серебряную вилку, она наколола кусочек и поднесла ко рту Иньчжэня, льстиво сказав:
— Господин так усердно пахал и копал землю — первый кусочек, конечно, вам.
Иньчжэнь откусил немного, отвёл взгляд, приподнял бровь и посмотрел на неё:
— Давай разделим.
Улыбка Юньяо расплылась во весь рот. Ей совсем не хотелось есть то, что уже трогал его рот, и она с отвращением посмотрела на кусок. Но под угрожающим взглядом Иньчжэня всё же съела остаток.
Арбуз оказался не очень сладким и лишённым той зернистой сочности, к которой она привыкла. Но это был её первый собственный арбуз, и она чувствовала невероятное удовлетворение — сердце будто готово было вырваться из груди.
Иньчжэнь нарезал весь арбуз на небольшие кусочки. Юньяо положила несколько кусков на блюдце и сказала:
— Господин, Су Пэйшэн и остальные тоже немало потрудились. Позвольте отнести им немного. Пусть попробуют арбуз, дарованный господином, — тогда в следующий раз они будут работать изо всех сил.
— Ладно, ладно, — легко согласился Иньчжэнь. Ему давно было не в диковинку, что она делится едой со слугами. — Всё равно мы с тобой один арбуз не осилим.
Он помолчал и добавил:
— Осталось ещё много арбузов. Отнеси немного и в покои госпожи с гегэ У.
Юньяо остановилась и, обернувшись, улыбнулась:
— Отлично! Трава в арбузном поле растёт не по дням, а по часам, а мне всё некому её пропалывать.
Пусть те, кто ест арбуз, и работают. Госпожа с гегэ У, отведав арбуза, завтра непременно придут пропалывать сорняки.
Лицо Иньчжэня потемнело. Юньяо сделала вид, что ничего не заметила, и вышла разносить арбузы.
Дело не в жадности. Просто первый арбуз с грядки она хотела разделить только с теми, кто действительно трудился. Остальным, желающим попросту поживиться чужим, лучше держаться подальше.
Будущие арбузы она сама дарить не станет, но если Иньчжэнь захочет раздать — не станет мешать: всё-таки он вложил в урожай немало сил.
Разумеется, если он вздумает приказать ей вручить арбузы силой, как настоящий хозяин, она ничего не сможет поделать… разве что плюнуть в арбуз перед тем, как отдать.
Юньяо велела госпоже Яо раздать арбузы, а сама вернулась в комнату. Иньчжэнь сидел молча, нахмурившись. Она опустила глаза и сделала вид, что ничего не замечает, занявшись тем, что очищала оставшиеся куски арбуза от корки и раскладывала их на блюдце.
Иньчжэнь немного посидел, затем встал и холодно произнёс:
— Ложись пораньше. Я вернусь в передний двор.
Юньяо отложила нож и поспешила проводить его реверансом. Иньчжэнь пристально посмотрел на неё, потом разгневанно развернулся и вышел.
Госпожа Яо вскоре вошла в комнату, внимательно оглядела лицо Юньяо и с беспокойством спросила:
— Гегэ, вы снова поссорились с господином?
Юньяо наколола кусочек арбуза на вилку и неторопливо ответила:
— Не ссора. Просто устанавливаю правила.
Госпожа Яо ничего не поняла, но, увидев спокойное выражение лица Юньяо, не стала расспрашивать и принялась убирать со стола арбузные корки и сок.
Когда она уже собиралась выбросить корки, Юньяо остановила её:
— Не выбрасывайте! Из корок можно сделать салат — очень освежает.
Госпожа Яо улыбнулась:
— Гегэ умеет превратить в еду всё, что угодно.
В этой жизни, в эпоху Великой Цин, остаётся лишь есть, пить и спать. Юньяо продолжала жить по-прежнему, проводя свободное время в огороде. Что до того, что Иньчжэнь целый день не появлялся, — она совершенно не переживала.
После захода солнца Юньяо снова отправилась в арбузное поле, чтобы осмотреть урожай и прополоть сорняки. Пересчитывая арбузы, она весело сказала госпоже Яо:
— Давай подарим один Вэй Чжу.
Но тут же передумала:
— Нет, нельзя. Если подарить Вэй Чжу, придётся дарить и атта Лянгу. А если атта Лян получит — значит, узнает и сам император. Лучше уж не будем ничего подносить. Слишком хлопотно.
Раньше, будучи во дворце, Юньяо видела: даже дары для императора проходят бесконечные проверки. Если подношение не отправлено напрямую Управлением внутренних дел, то к моменту, когда оно дойдёт до Канси, её арбуз давно превратится в глупый арбуз.
Госпожа Яо тоже понимала, что дарить еду — большая ответственность. Они болтали, пропалывая сорняки, и выбрали самый крупный арбуз, чтобы нести домой.
На узкой тропинке навстречу им шли Иньчжэнь, Тринадцатый и Четырнадцатый принцы.
Юньяо поспешила сделать реверанс. Иньчжэнь стоял, заложив руки за спину, и выглядел слегка неловко. Он кашлянул:
— На улице жарко. Идите скорее домой.
Толстенький Четырнадцатый, увидев арбуз, подпрыгнул и, уцепившись за подол одежды Иньчжэня, закричал:
— Четвёртый брат, хочу арбуз! Хочу!
Иньчжэнь, не выдержав его приставаний, обратился к госпоже Яо:
— Дайте ему подержать.
Госпожа Яо почтительно поднесла арбуз к Четырнадцатому. Тот широко расставил коротенькие ручонки, но под тяжестью арбуз выскользнул и с громким «крах!» раскололся на земле.
Четырнадцатый замер, глядя на разбитый арбуз, и вдруг заревел, обращаясь к госпоже Яо:
— Испортили! Ты должна заплатить! Заплати мне!
Четырнадцатый был любимцем императрицы Дэ и с детства избалован. Госпожа Яо испугалась и уже собиралась опуститься на колени, но Юньяо незаметно удержала её и встала впереди.
Она присела на корточки, подняла чистый кусочек арбуза, положила в рот и с преувеличенным восторгом воскликнула:
— Какой сладкий! Четырнадцатый господин — молодец! От такого падения арбуз стал ещё вкуснее, чем если бы его резали!
Четырнадцатый уставился на неё круглыми глазами и сразу перестал плакать. Он тоже присел и потянулся за первым попавшимся куском, чтобы сунуть в рот.
Юньяо мягко остановила его, выбрала чистый кусочек и подала:
— Четырнадцатый господин, ешьте вот этот. Он самый сладкий.
Четырнадцатый тут же бросил свой кусок и с жадностью вгрызся в тот, что подала Юньяо. Она взяла ещё один чистый кусок и протянула молчаливо стоявшему рядом Тринадцатому:
— Тринадцатый господин, попробуйте.
Тринадцатый улыбнулся, но тут же прикрыл рот рукой, принял кусок и стал есть, прикрывая рот ладонью — очень вежливо.
Юньяо заметила, что у него не хватает переднего зуба, и мысленно усмехнулась: вот почему он сегодня такой скромный — стесняется дырки во рту.
Иньчжэнь некоторое время наблюдал за происходящим, потом поднял подол одежды и тоже присел, чтобы есть арбуз вместе с ними. Увидев, что Тринадцатый доел свой кусок, он позвал:
— Тринадцатый, скорее иди сюда! Иначе Четырнадцатый всё съест.
Четырнадцатый уже весь был в арбузном соке, на губе торчало зёрнышко, но он весело хихикал:
— У Тринадцатого брата зуба нет — он не так быстро грызёт, как я!
http://bllate.org/book/5516/541355
Готово:
