Раньше Юньяо всё делала сама, и с Хуа’эр и Дуо’эр, которые охотно бегали за ней с поручениями, отсутствие Моцзюй не доставляло никаких неудобств. Умывшись, она вспомнила слова Иньчжэня, сказанные им при прощании, и, скучая, уселась дожидаться его. Но, дождавшись только начала часа Хай, он так и не появился.
Она встала слишком рано, днём плохо поспала, и теперь зевала от усталости. Не выдержав больше, Юньяо забралась на кан и уснула.
В полусне ей вдруг пришло в голову: ведь сегодня он снова жених — должен быть занят свадебными делами, какими там «огуречными семечками»! Откуда ему взяться? Успокоившись, она крепко заснула.
Утром Юньяо проснулась — Дуо’эр уже принесла горячую воду. Умывшись, она прошла в главную комнату, где Хуа’эр как раз расставляла завтрак. Юньяо села за стол и слегка приподняла брови.
Перед ней стояла густая, как раз нужной консистенции, белая каша — совсем не такая, как раньше по утрам, прозрачная, будто зеркало. Похоже, повар сегодня особенно постарался: на поверхности каши даже плавала тонкая плёнка рисового масла.
Паровые булочки были белоснежными и пышными, а закуски к каше — лёгкими и вкусными. Особенно выделялась тарелка с маринованными побегами бамбука: каждый кусочек размером не больше мизинца, будто вымеренный линейкой, и не уступал по точности нарезки знаменитому клинку Сяо Ли.
Юньяо только взялась за палочки, как Хуа’эр поспешила подойти с другой парой, чтобы подавать ей еду. Юньяо улыбнулась и махнула рукой:
— Ступай, я сама поем.
Хуа’эр растерялась, но, увидев мягкое выражение лица гегэ без тени презрения, колебалась и наконец сказала:
— Гегэ, прошлой ночью господин приходил, но вы уже крепко спали. Он велел не будить вас и вскоре ушёл. Я побоялась, что вы не узнаете, и вдруг прогневаете господина без причины.
Юньяо на мгновение замерла с палочками в руке. Служанки спят чутко — как бы не пропустить зов господина. А ей из-за постоянного ночного кашля приходилось принимать лекарства с успокаивающими травами, иначе она не могла бы выспаться.
Она никак не ожидала, что Иньчжэнь всё же заглянет ночью. Но раз уж так вышло, ей было совершенно всё равно — уважение или нет. Она кивнула Хуа’эр:
— Ясно.
Хуа’эр выглядела озабоченной, будто хотела сказать ещё что-то. Юньяо улыбнулась:
— Есть ещё что-то?
Хуа’эр, убедившись, что вокруг никого нет, подошла ближе и тихо произнесла:
— Прошлой ночью господин поселил гегэ У во флигеле при главном дворе госпожи. Утром к ней уже заходил лекарь — говорят, госпожа заболела.
Ещё… Раньше, когда была Моцзюй, она жаловалась, что на кухне сначала готовят для господина, потом для госпожи, затем для гегэ Сун и Ли, а до вас доходит лишь объедки.
А сегодня, когда я пришла за едой, повара были необычайно любезны — всё уже ждало меня, и сразу отдали.
«Всё как обычно: вверху — лесть, внизу — гнёт», — подумала Юньяо, ничуть не удивлённая. Забавно, что Иньчжэнь решил сыграть ту же игру — отплатить госпоже её же монетой. Неудивительно, что та занемогла от злости.
Она усмехнулась, но тут же вздохнула: все обиды госпожа, конечно, спишет на неё. Но, как говорится, долгов много — не страшно. К тому же теперь впереди гегэ У, а скоро появятся и другие сёстры — у госпожи не останется времени на неё.
Юньяо понимала, зачем Хуа’эр всё это рассказала. У неё пока нет настоящей старшей служанки. Дуо’эр, которая носила воду, тоже проявляет рвение. Обе тайно соперничают, надеясь стать её личной служанкой.
Но Юньяо не давала им повода. Пусть бегают с поручениями — это не беда. Кто знает, кого из них прислала госпожа, а кого — кто-то из дворца? Она не хотела вновь навлекать на себя беду.
Вскоре после завтрака пришла госпожа Яо. Увидев друг друга, обе так изумились, что замерли.
Госпожа Яо изменилась до неузнаваемости по сравнению с тем, как выглядела во дворце. Волосы были аккуратно уложены, вместо прежнего мрачно-зелёного платья служанки на ней был лавандовый ципао, лицо слегка подкрашено — выглядела вполне прилично.
Но морщинки у глаз стали глубже, а в глазах — усталость, которую не скроешь.
— Ты так похудела! — вырвалось у госпожи Яо. И лишь сказав это, она вспомнила о приличиях и уже собралась кланяться, как Юньяо воскликнула:
— Госпожа Яо, да вы совсем изменились!
На мгновение обе замолчали, а потом рассмеялись. Юньяо пригласила её сесть на низкий диванчик. Хуа’эр подала чай и вышла, но госпожа Яо проводила её взглядом с лёгким недоумением.
Юньяо усмехнулась:
— Обычная служанка для черновой работы, плохо знает правила. Была одна, что получше, но господин её наказал.
Лицо госпожи Яо слегка изменилось. Она открыла окно рядом с диванчиком, убедилась, что снаружи никого нет, и вздохнула:
— Прошлой ночью ко мне домой пришёл человек от Четвёртого господина. Сказал, что вы хотите меня видеть и что вас отдали в дом Четвёртого. Я так испугалась!
Я ведь помню, как вы говорили: «Мечтать не о чем — лишь бы стать управляющей девицей и иметь свою комнату». Я вас слишком хорошо знаю. Простите за дерзость, но если бы вы хотели стать госпожой, выше всех стоять, то уж точно не уступили бы место наложнице Мяо.
Она вспомнила, как во дворце все хвалили молодую госпожу за благородство и осмотрительность, и, видя, что Юньяо молчит и опустила глаза, словно скрывая что-то, осторожно добавила:
— Я пошла к госпоже, чтобы засвидетельствовать почтение, но у входа во двор меня остановили: мол, госпожа занята. Прямо оттуда меня привели к вам.
Юньяо подняла глаза и подробно рассказала, как Канси отдал её Иньчжэню и что происходило с тех пор, как она попала в дом. Говорила она спокойно, её живые глаза оставались безмятежными, будто речь шла о ком-то другом.
— Госпожа Яо, раньше, во дворце, хоть и жили на волоске от смерти, я не мечтала о великом. Хотела лишь зарабатывать себе на пропитание собственными руками. Каждое утро, открыв глаза, я знала, чем занята. Одним взглядом могла определить: чай весенний до Цинмина или после, какого сорта не хватает — идти ли в Управление внутренних дел за пополнением.
Теперь мне не нужно ничего делать, вокруг служанки, все зовут меня госпожой, многие завидуют.
Юньяо моргнула, глаза её пересохли, на лице застыла глубокая усталость.
— Но всего этого я не хочу! Не хочу считать дни, когда придёт мужчина, кто забеременеет, кто родит сына и получит повышение, станет важной лишь потому, что угодила мужчине в постели.
Я — человек. Меня зовут Юньяо — «облако» и «нефрит». Я не чья-то мать, не сосуд для наследника, не награда за удачную ночь. Если сказать это вслух, многие обвинят меня в неблагодарности. Но этого «счастья» я не хочу. Правда не хочу…
Она опустила голову, голос стал тише. Глаза госпожи Яо наполнились слезами. Горе накрыло её с головой. Закрыв лицо руками, она зарыдала, и слёзы текли сквозь пальцы.
— Я понимаю… Всё понимаю. Мы, женщины, хоть и не можем вершить великие дела, но способны прокормить себя собственным трудом…
Юньяо не стала утешать её, лишь с грустью смотрела, как та плачет. Когда госпожа Яо наконец выплакалась, Юньяо велела Хуа’эр принести воды, и после умывания они снова сели пить чай.
Госпожа Яо держала чашку, глядя в чай:
— Честно говоря, после стольких лет в хранилище чая при дворе, стоит взглянуть на настой — и сразу ясно, хорош ли чай. Этот чай раньше…
Она посмотрела на Юньяо и убрала слова «этот чай никуда не годится», честно сказав:
— Дома мне тоже было непривычно. Всё пошло наперекосяк. У нас, маньчжур, ежемесячно выдают пайки, так что голодать не приходится. Отец ещё до моего ухода во дворец увлёкся тренировкой ястребов. Почти двадцать лет прошло — ястреба не приручил, а сам захворал.
Брат без постоянного занятия — шатается по улицам, подрабатывает прихвостнем, заработанные деньги тратит на вдову с улицы Баишунь, что держит полураспущенное заведение. Всё, что остаётся семье, — это пайки.
Невестка — тихая, трёх слов не вытянешь. Только и делает, что гнёт спину в работе. А мать её невзлюбила и постоянно ругает, что не умеет удержать мужа.
Я заступилась за невестку — мать тут же завопила, упала на кан и прикинулась больной, требуя денег на лекарства и прочее. Чтобы купить себе покой, я отдала ей все сбережения.
Госпожа Яо снова сдерживала слёзы:
— Мне сватали несколько женихов. Один — вдовец в возрасте, сын которого моложе меня всего на два года. Выйди я за него — сразу стала бы бабушкой.
Другой — ровесник, но такой же бездельник, как мой брат. Клялся перед начальником участка, что я стану хозяйкой дома и всё будет в моих руках.
Ха! Домишко с полуголодными детьми, двери нараспашку — даже воры не заглядывают. Кому нужна такая «хозяйка»?
Она горько усмехнулась:
— Хотя служить при дворе — честь, все твердят: «Женщина в любом случае должна выйти замуж. С годами её ценность падает. В твоём возрасте тебя уже можно называть бабушкой. Кто возьмёт домой „бабушку“, да ещё и бесплодную?»
Ещё одна семья — дальняя родня клана Тун. Мужчина управляет поместьем Тунов. Первая жена родила только дочерей. Странно, но даже наложницы рожали лишь девочек.
Старуха в отчаянии: кому передавать наследство? Разослала людей искать женщину, которая «гарантированно родит сына». Не знаю, как дошли слухи обо мне.
Жена ещё жива, а они уже пришли к нам через начальника участка. Сначала осмотрели меня, как на отборе во дворец, потом, видимо, сочли подходящей, остались пить чай.
Намекали: если моя семья даст письменную гарантию, что я рожу сына, то сразу после родов разведутся с первой женой, и я стану полноправной хозяйкой. Если же родится девочка или вообще ничего — через два года вернут домой с компенсацией в тысячу лянов.
Юньяо, даже зная многое из прошлой жизни, была потрясена наглостью старухи. Госпожа Яо горько сказала:
— Хуже всего, что мать даже задумалась. После их ухода стала уговаривать: мол, войдёшь в достаток, сможешь помочь брату и племянникам.
Я сказала ей: «Если продадите меня за серебро, я лучше разобьюсь насмерть». Только тогда она отступила.
Юньяо помолчала, потом посмотрела на госпожу Яо с решимостью:
— Вы точно решили, что не хотите выходить замуж?
Госпожа Яо удивилась, но твёрдо кивнула:
— Если не придётся выходить замуж, я готова даже выгребные ямы чистить!
Юньяо облегчённо вздохнула и тихо улыбнулась:
— Не придётся так тяжело трудиться. У меня есть идея. Не знаю, получится ли, но попробовать стоит. Всегда можно найти цветок даже в щели между камнями.
Проводив госпожу Яо, Юньяо металась по комнате, то хмурясь в раздумье, то радостно хлопая в ладоши. Наконец она сжала кулак и сделала себе знак поддержки.
К обеду Хуа’эр принесла еду. Юньяо лишь попробовала и отказалась, сославшись на отсутствие аппетита. После полоскания рта она легла на диванчик и спала до заката.
Хуа’эр несколько раз заходила, уговаривая встать, иначе ночью не уснёт, но Юньяо лишь махнула рукой, отсылая её.
Хуа’эр забеспокоилась:
— Гегэ, вам нездоровится? Сообщить госпоже, чтобы вызвали лекаря?
Юньяо, не открывая глаз, слабо ответила:
— Госпожа сама больна. У меня старая болезнь — не стоит её тревожить. Не беспокойся, отдохну немного.
Хуа’эр неуверенно вышла. К вечеру, когда зажгли светильники, она тихо вошла и увидела, что в полумраке лицо Юньяо стало ещё бледнее, черты лица исказились от боли. Испугавшись, она зажгла лампу и тихо позвала:
— Гегэ, гегэ, проснитесь!
Юньяо резко вскочила, резко вытянула ногу, затем уставилась в потолок. Спустя долгое время она тяжело вздохнула, поправила прядь у виска и с грустью произнесла:
— Слава небесам, это был всего лишь сон.
http://bllate.org/book/5516/541335
Готово:
