Шалот в сыром виде жёг горло и оставлял во рту горькую, неприятную вязкость — от одного лишь вкуса её начало мутить. Она изо всех сил сдерживала рвотные позывы, проглотила ещё несколько луковиц подряд, после чего бросилась чистить зубы и полоскать рот, а затем съела целое яблоко, чтобы хоть как-то заглушить тошноту.
В этот момент за палаткой снова послышались шаги. Юньяо подумала, что пришли с едой, но вместо этого увидела знакомое лицо — придворного евнуха, который обычно передавал императорские указы. Он подошёл с улыбкой:
— Госпожа Юнь, его величество снял с вас запрет на выход и приказывает немедленно явиться к нему.
Юньяо словно окунулась в ледяную воду: лицо её побелело до синевы. «Боюсь именно этого!» — пронеслось у неё в голове. Разум окутал туман, ноги будто налились свинцом, но она всё же добрела до площади у высокого помоста.
Под строгим надзором стражи на открытом пространстве пылал огромный костёр, на столбах висели фонари, освещая всё вокруг ярким светом, как днём. Вся площадь гудела от шума и веселья.
Император Канси восседал посредине. Перед ним на столе стояли вина, фрукты и всевозможные жареные мяса. Рядом с ним сидели монгольские тайжи. Наследный принц и Первый принц остались в столице, а среди взрослых сыновей рядом с государем расположились лишь Третий принц и Иньчжэнь.
Сердце Юньяо готово было выскочить из груди. Опустив голову, она не смела поднять глаз и незаметно проскользнула к Лян Цзюйгуну. Тот бросил на неё взгляд и нахмурился:
— Ты что, забыла все правила? Раз император снял запрет, тебе нужно сначала поклониться ему. А лицо-то у тебя какое? Неужели стыдишься? Почему так покраснела? Ладно, ладно, времени нет — государь уже смотрит в нашу сторону. Беги скорее!
Юньяо видела только, как губы Лян Цзюйгуна двигаются, но ничего не слышала — в ушах стоял звон. Весь её организм напрягся, она опустила голову и, дрожа всем телом, подошла к трону Канси, упала на колени и сделала земной поклон.
Она так сильно нервничала, что всё тело тряслось. В душе она молила небеса, чтобы монгольские тайжи не заметили её, и после приветствия прижалась лицом к земле, желая провалиться сквозь траву.
Канси подозрительно взглянул на неё и громко произнёс:
— Встань.
Затем он повернулся к сидящим рядом и что-то быстро сказал по-монгольски.
Юньяо, не понимая ни слова, машинально поднялась. Вокруг раздавались смех и шум, а потом до неё донёсся хриплый, плохо выговаривающий китайские слова голос:
— Ой, какая уродина!
Она невольно посмотрела в ту сторону и сразу узнала тайжи Баяна — того самого, что был похож на медведя. Его лицо было таким же грубым, как и телосложение: черты почти полностью скрывала густая борода, а из ноздрей торчали волосы, соперничающие с усами.
Про себя она яростно возмутилась: «Сам ты урод! Да посмотри на себя — настоящий медведь!» Но тут же вспомнила: «Уродина?» Она потрогала щёки — на гладкой коже проступили бугристые прыщи. Внутри у неё ликовала радость: «Действует! Спасибо тебе, великий шалот!»
Тот «медведь» продолжал тыкать в неё пальцем и громко хохотать:
— Жаба с бородавками!
Хотя её и оскорбляли, Юньяо внутренне ликовала: главное — не попасть к нему в наложницы! Пусть хоть называет как хочет!
Но, судя по всему, тайжи Баян проявлял к ней повышенный интерес. Он что-то заговорил по-монгольски, другие тайжи тоже начали подначивать его, и наконец он грубо вымолвил:
— Ваше величество, позвольте ей сразиться с нашей монгольской женщиной!
Юньяо сжалась в комок от страха. Если проиграет — опозорит Великую Цин; если выиграет — станет знаменитостью и её точно увезут к этому «медведю». Лучше уж сейчас выколоть себе глаза!
В этот момент Иньчжэнь поднял бокал и подошёл к Баяну:
— Тайжи Баян, женские драки — это скучно. Давайте лучше устроим поединок между воинами Великой Цин и Монголии!
Баян чокнулся с ним, выпил вино, но всё равно недовольно нахмурился и, указывая на Юньяо, пробурчал по-монгольски:
— Она слишком уродлива, я её не хочу. Но, Четвёртый принц, мужские бои мы видели много раз. Хотел бы посмотреть, кто сильнее — женщины Цин или женщины Монголии.
Лицо Иньчжэня тоже потемнело. Он быстро объяснил Юньяо смысл слов Баяна. Она испытывала смешанные чувства: с одной стороны, радовалась, что её уродство спасло от участи наложницы «медведя»; с другой — знала, насколько сильны монгольские борцы. Да и сами маньчжуры любят борьбу буку — ведь сам Канси в юности с помощью борцов сверг Аобая! Теперь Баян поднял вопрос до уровня чести двух народов, и Юньяо оказалась на раскалённых углях.
Канси молчал, но его взгляд стал тяжёлым и гневным. Юньяо стиснула зубы, собрала всю решимость и, выйдя вперёд, горячо заявила:
— Ваше величество! Хотя я и ничтожна, но никогда не допущу позора для Великой Цин! Даже если погибну — всё равно выйду на бой!
Выражение Канси немного смягчилось, но тут же она жалобно добавила:
— Только... если проиграю, ваше величество, не взыщите со мной! Я ведь никогда не училась борьбе буку...
Лицо императора снова стало суровым. Он сердито ткнул в неё пальцем:
— С твоим-то лицом... Ладно, разберусь с тобой потом. Иди! Если проиграешь — не стану винить.
Получив обещание, Юньяо успокоилась наполовину. Но вторая половина тут же взвилась к горлу.
Как только Канси объявил, что Юньяо согласна на поединок, Баян радостно захлопал в ладоши. Вскоре он вывел свою воительницу — Тану, которая, подойдя к Юньяо, оказалась выше её на полголовы и шире почти вдвое.
Юньяо оказалась в её тени и чуть не заплакала от отчаяния. «Может, быть наложницей „медведя“ и не так уж страшно? По крайней мере, будет мёд...» — мелькнула у неё мысль.
Тана зарычала, переставила ноги и, не дав Юньяо опомниться, с размаху швырнула её на землю. Перед глазами замелькали звёзды, слившись с настоящими на ночном небе.
— Отлично!
Аплодисменты и крики разнеслись по площади. Юньяо, даже в полубессознательном состоянии, поняла: эти овации — не ей. Ей хотелось закричать: «Где правила?! Кто дал сигнал?! Разве не должны были договориться, что бой до первого касания?!»
Она попыталась встать, но Тана помогла ей подняться — только чтобы тут же снова швырнуть на землю. Юньяо вновь поцеловала траву, набрав полный рот зелени.
— Трава!
От тошноты её начало мутить. Лицо Таны снова появилось над ней, и Юньяо инстинктивно перекатилась в сторону, вскочила на четвереньки и пустилась бежать изо всех сил.
Тана на миг опешила, но тут же бросилась в погоню. Юньяо мчалась, как будто за ней гнался сама смерть, а вокруг раздавались насмешки и свист.
Канси мрачно наблюдал за происходящим, лицо Иньчжэня тоже потемнело. Он не сводил глаз с бегущей, спотыкающейся фигуры и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
Юньяо задыхалась и уже готова была пасть на колени и сдаться, но Тана не отставала, явно намереваясь использовать её как мешок для тренировок.
Тогда Юньяо решилась. Она мысленно обратилась ко всем богам и особенно вспомнила своего учителя рукопашного боя из прошлой жизни. Внезапно её будто подвело — она поскользнулась и упала лицом вперёд.
Тана мгновенно бросилась на неё. В последний момент Юньяо резко откатилась в сторону, и та, не удержав равновесие, рухнула на траву. Но тут же стала подниматься.
Именно этого ждала Юньяо. Она не стала убегать, а, напротив, ринулась в атаку: перекинулась через спину Таны, зажала её шею и грудь ногами, а руками крепко обхватила руки противницы, образовав крест.
Тана была очень сильна, но Юньяо стиснула зубы и не отпускала. Борьба зашла в тупик.
Монгольские крики стихли. Канси вдруг вскочил на ноги, его глаза горели азартом — он не отрывал взгляда от поединка.
Тана, не сумев вырваться, разъярилась и начала бить свободной рукой и ногами. Удары, словно железные молоты, обрушивались на Юньяо. Ей казалось, что кости хрустят и ломаются, боль пронзала всё тело, но она, как осьминог, не отпускала захвата.
Вокруг уже никто не соблюдал порядок — зрители сбежались на арену. Вэй Чжу, воспользовавшись суматохой, громко закричал:
— Юньяо, молодец!
— Юньяо, молодец!
— Тана, молодец!
Крики поддержки сливались в единый гул. Даже Канси со свитой сошли с помоста и окружили борцов. Придворные слуги толпились в первых рядах: Лян Цзюйгун с восторгом наблюдал за поединком, госпожа Яо плакала от беспокойства, а Вэй Чжу вёл себя особенно странно — то радовался, то грустил, то смеялся, то плакал, будто сошёл с ума.
Иньчжэнь мрачно скомандовал Су Пэйшэну, и тот тут же умчался прочь.
Свободная рука Таны всё ещё билась в конвульсиях. Силы Юньяо иссякали, боль превратила её тело в бесчувственную массу. Из глаз текли слёзы — от пота или крови, она уже не различала.
Собрав последние силы, она изо всех сил надавила ногами и, вложив в движение всю мощь, рванула руку Таны. Раздался хруст — большой палец монголки сломался. Та взвизгнула от боли и обмякла.
— Хватит! Победа за Великой Цин! Быстро вызовите лекаря! — громко объявил Канси, довольный исходом.
Монгольские тайжи переглянулись с досадой, но возразить не посмели.
Вэй Чжу и другие бросились помогать Юньяо, осыпая её вопросами. Су Пэйшэн привёл главного лекаря Тайхоспиталя Ци Куня, который пробрался сквозь толпу, чтобы осмотреть её и начать лечение.
В ушах Юньяо стоял звон. Она слабо улыбнулась и, теряя сознание, пробормотала:
— Я победила... Хочу награду... Серебро... Нет, отдельный двор...
Юньяо очнулась лишь под утро. На столике у кровати мерцала крошечная лампадка, освещая комнату тусклым светом. Госпожа Яо, опершись головой на подушку, дремала рядом. Почувствовав движение, она сразу открыла глаза:
— Очнулась! Ай-ай-ай, не двигайся, я сама всё сделаю.
Она осторожно помогла Юньяо сесть, подложила под спину подушки и поспешила принести лекарство. Проверив температуру, сказала:
— К счастью, ещё тёплое. Выпей сначала. Ци Кунь сказал, что, слава небесам, кости не повреждены, а синяки пройдут через несколько дней.
От малейшего движения по всему телу простреливала боль, да и во рту пересохло. Юньяо, приподнявшись, одним глотком выпила всё лекарство. От горечи её лицо сморщилось, и она, выдохнув, извинилась:
— Простите, госпожа Яо, вы всю ночь не спали из-за меня. Если из-за усталости ошибётесь при службе, Лян атта накажет.
Госпожа Яо подала ей воды для полоскания и мягко ответила:
— Ты всё время о других думаешь. Император лично приказал мне ухаживать за тобой, пока не пойдёшь на поправку. В хранилище чая сейчас всё спокойно, Лян атта отправил Вэй Чжу временно заменить тебя.
Поставив кружку, она с теплотой посмотрела на Юньяо:
— Вэй Чжу так переживал, что рвался остаться с тобой. Другие из императорской свиты тоже наперебой предлагали помощь. Все тебя очень ценят. Вот уж правда: в беде узнаёшь настоящих друзей. У тебя отличные отношения в свите.
Юньяо вспомнила их поддержку во время поединка и тоже улыбнулась. Заметив, что госпожа Яо достаёт баночку с мазью, которую она где-то уже видела, спросила:
— Это мазь от Ци Куня?
Госпожа Яо откинула одеяло и, открыв крышку, ответила:
— Эта мазь стоит целое состояние — за неё не дают и тысячи лянов. Ци Кунь дал лишь маленькую баночку, но у тебя синяки повсюду — не хватит. Это прислал Четвёртый принц через Су Пэйшэна.
Юньяо подумала: «Раньше Иньчжэнь просил за неё десять лянов — оказывается, не завышал цену. Но раз сам прислал, платить не буду».
А ещё она обиделась на Канси: «Я ведь героиня Великой Цин! Неужели нельзя было приказать Тайхоспиталю выдать мне самые лучшие и дорогие лекарства?!»
Госпожа Яо растёрла мазь в ладонях, чтобы согреть, но замялась, не решаясь наносить. Руки Юньяо были покрыты синяками один поверх другого — невозможно было разглядеть прежний цвет кожи.
— Не бойся, госпожа Яо, — поспешила успокоить её Юньяо. — У меня от малейшего удара всегда так бывает. Мажьте, я не боюсь боли.
— Как можно не бояться боли! — голос госпожи Яо дрожал от слёз. Она осторожно коснулась руки Юньяо, та задрожала всем телом, и госпожа Яо тут же отдернула руку.
Юньяо глубоко вдохнула и скривила губы:
— Я больше не двинусь. Давайте, чем скорее — тем лучше.
— Фу-фу-фу, что ты говоришь! — госпожа Яо и рассердилась, и заплакала. Собравшись с духом, она быстро нанесла мазь на руки, затем так же обработала всё тело. Юньяо покрылась холодным потом и лишилась сил.
После того как её переодели в чистое бельё и уложили в постель, госпожа Яо укрыла её одеялом и поправила пряди волос у виска:
— Бедняжка... Как же тебе не повезло — нарваться на такого Баяна. Хорошо хоть, что прыщи на лице начали проходить. Иначе синяки плюс прыщи — совсем бы уродиной выглядела.
http://bllate.org/book/5516/541329
Готово:
