Они переглянулись, увидели, насколько оба растрёпаны и измучены, и тут же развернулись, устремившись обратно к своим покоям. Иньчжэнь некоторое время смотрел им вслед, а затем сказал Су Пэйшэну:
— Присматривай за ними. Если их всё же высекут, отправь побольше мази от ран.
Юньяо и Вэй Чжу быстро привели себя в порядок и немедленно помчались в павильон Даньнин. По дороге они уже договорились: будут честно признавать вину, умолять о пощаде и жалобно рыдать.
Как и предсказал Иньчжэнь, Канси уже знал обо всём. Лян Цзюйгун, увидев у входа их поникшие головы, едва не приказал немедленно казнить их на месте.
Особенно Вэй Чжу — обычно такой сообразительный и осторожный — теперь, попав под влияние этой безалаберной и глуповатой Юньяо, тоже стал вести себя как безумец.
Он долго тыкал в них пальцем, наконец скрежетнул зубами и прошипел сквозь гнев:
— Заходите! Император вас ждёт. Если вам отрубят головы, я хоть поставлю на могилках креветок!
После умывания Юньяо немного пришла в себя. Хотя страх смерти не прошёл, он уже не был таким острым. В конце концов, её голова и так лишь временно приставлена к плечам. В Запретном городе полно господ и ещё больше правил, а нарушений достоинства императора — хоть отбавляй.
Девушки из трёх знамён Восьми Баннеров и Управления внутренних дел служат во дворце до тридцати лет, после чего их отпускают. Но Юньяо не входила в их число. Даже если ей улыбнётся удача и она выйдет на волю, ей ещё предстоит провести в Запретном городе четырнадцать долгих лет. Для слуг вроде неё дожить до старости — уже чудо.
Она проигнорировала брань Ляна Цзюйгуна. Да что он говорит! Кто же из них получит могилу? Их тела просто выкинут на общее кладбище, и всё.
Молча, с решимостью идущей на казнь героини, она вошла в покои и вместе с Вэй Чжу почтительно опустилась на колени, прижавшись лбом к полу. Канси сидел за императорским столом, спокойный и невозмутимый, молча попивая чай. В комнате стояла зловещая тишина, нарушаемая лишь звонким постукиванием крышки о чашку.
Юньяо лежала на холодном каменном полу, и каждый звук чая отдавался в её сердце, как удар молота. Вся её наскоро собранная решимость и храбрость мгновенно испарились. Она зарыдала, горько и жалобно:
— Ваше Величество, помилуйте! Не отрубайте мне голову!
Канси поставил чашку и потер переносицу. В казне не хватало серебра: нужны были деньги и на пушки, и на ремонт старых дворцов в Шэнцзине. А тут ещё эта нелепая история — обычная служанка осмелилась ловить креветок в ручье! Он был одновременно разъярён и забавлен.
Он внимательно посмотрел на рыдающую Юньяо и никак не мог понять: она и так уже круглая, как бочонок, а ради какого-то вкуса готова голову подставить? Что в этих креветках такого особенного? Не сдержавшись, он спросил:
— Вкусно было?
— А? — Юньяо опешила. Вот уж поистине отец и сын — оба задают один и тот же вопрос! Её ум мгновенно заработал. Вспомнив, что рыдать перед императором — тоже нарушение этикета, она поспешно вытерла лицо рукавом.
Канси чуть не вытаращил глаза. Какая неряха! Такая нечистоплотная — и ей не стыдно есть то, что сама выловила!
Юньяо поклонилась и смиренно сказала:
— Ваше Величество, раба всегда следует вашему повелению: съедает каждую трапезу дочиста, ведь только наевшись можно набраться сил и хорошо служить господам. Постепенно аппетит у рабы разыгрался. Всё, что летает в небе, ходит по земле или плавает в воде, хочется попробовать. Раба такая ничтожная — увидев в ручье Цинси императорских креветок и крабов, ноги сами не идут дальше. Подумала: если хоть разок отведаю императорской добычи, жизнь моя будет полной. Обязательно буду служить господам до последнего вздоха!
«Наевшись, чтобы хорошо служить...» — фраза показалась знакомой. Канси вспомнил: она уже говорила нечто подобное, когда приходила благодарить за милость.
Император вспыхнул гневом. Эта нахалка заранее прикидывалась скромняжкой, чтобы потом пойти на такую дерзость! Он уже собирался прикрикнуть, но услышал, как она болтает без умолку и даже назвала креветок «императорскими». Ему захотелось рассмеяться, но он сдержался и, не обращая на неё внимания, сурово спросил Вэй Чжу, всё ещё лежавшего на полу:
— Вэй Чжу, говори правду: чья это была затея?
По дороге они с Юньяо договорились: если император спросит, вся вина ляжет на неё. Пусть уж лучше один пострадает.
Вэй Чжу, хоть и дрожал от страха, проявил благородство:
— Ваше Величество, раб тоже любит лакомства. Мы с Юньяо сошлись во взглядах — это была наша общая затея.
Юньяо широко распахнула глаза. Какой же он добрый! Но сейчас не время проявлять благородство! Если их высекут, пусть хоть один останется целым — чтобы попросить палачей быть помягче. А если уж отрубят головы, то второй сможет похоронить первого, чтобы тело не растаскали дикие псы!
Тем не менее, её растрогало до глубины души. За две жизни ей никто не хотел умереть вместе. Пусть даже это всего лишь евнух — всё равно этого достаточно.
В ней вновь вспыхнул порыв самоотверженности, и она поспешно выкрикнула:
— Ваше Величество! Вэй-атта здесь ни при чём! Все знают, какой он верный и преданный слуга. Он лишь пожалел рабу и позволил увлечь себя!
Канси холодно бросил:
— Наглость не знает границ! Ещё и прикрываете друг друга? Думаете, я поверю вашим сказкам? Обоих накажу — и в загробном мире будете вдвоём!
Вэй Чжу замер, не смея и дышать. Юньяо же растерялась, её мысли сплелись в клубок, и она растерянно спросила:
— Куда идти вдвоём?
Канси молчал.
— В загробный мир, чтобы составить друг другу компанию! — рявкнул он.
Услышав, что смерть неизбежна, Юньяо забыла обо всём — и о нарушении этикета, и о страхе. Она зарыдала ещё громче:
— Ваше Величество, помилуйте! В ручье Цинси креветок — тьма! А таких верных слуг, как мы с Вэй-аттой, раз-два и обчёлся! Раба боится смерти! Умереть из-за нескольких креветок — разве это достойный конец? Раба станет бродячим призраком и будет вечно блуждать в небесах!
Канси, услышав, как она, рыдая, просит пощады и при этом умудряется расхвалить себя, лишь закрыл лицо ладонью. Он строго прикрикнул:
— Замолчи! Раньше ты сама рвалась взять всю вину на себя, а теперь боишься?
Юньяо всхлипнула и честно ответила:
— Раба, конечно, боится смерти, но совесть важнее. Это я втянула Вэй-атту, и вина лежит на мне. По закону он — соучастник, и наказание ему должно быть смягчено в десять раз.
Канси удивился. В последнее время чиновники в Южной книгохранильне только и делают, что спорят между собой, сваливая вину за неудачные испытания пушек друг на друга. Его самые доверенные советники оказались хуже этой жадной до еды толстушки!
Лицо девушки, обычно румяное и весёлое, теперь было бледным от страха. Её большие глаза, всегда смеющиеся, теперь смотрели ясно и честно. Хотя зрачки то и дело бегали, выдавая новые хитрости, в ней чувствовалась живая, подлинная искренность.
Канси не мог сдержать улыбки. Гнев окончательно улетучился. В конце концов, оба служили при нём лично, и он не собирался казнить их из-за нескольких креветок.
— Смягчено в десять раз... Ладно, не хочу с тобой спорить. Смертная казнь отменяется, но наказание будет. Ты же сама говорила, что за испорченный чай платишь по стоимости. Так вот, за моих императорских креветок...
Он нарочито выделил слово «императорских», с интересом наблюдая за её растерянным видом, и в глазах мелькнула насмешливая искорка.
— ...тоже заплатишь по стоимости. Одна креветка — одна лянь серебра. Сколько ты съела — не скажешь, да и проверить теперь невозможно. Поэтому отдадите все свои сбережения и ещё годовой оклад в качестве штрафа.
Юньяо испытала смешанные чувства: радость — жизнь спасена, горе — сбережений у неё было немало. Свои деньги — жаль, но не критично. А вот серебро, отложенное специально для госпожи Яо, чтобы подарить ей при выходе из дворца... Это было самое важное!
Но её сбережения остались в Запретном городе, а не привезены в Чанчуньский сад. Возможно, к тому времени, как они вернутся в столицу, император уже забудет об этом.
Она уже хотела сказать что-то хитрое, но Канси, заметив её замысел, грозно прикрикнул:
— Ещё одно слово — и я изменю решение! Убирайтесь с глаз моих!
Вэй Чжу, весь промокший от пота — ведь он только что прошёл мимо врат загробного мира, — теперь был рад отдать всё, что угодно. Он бросил на Юньяо предостерегающий взгляд и поспешно, громко стукнув лбом о пол, сказал:
— Раб благодарит Ваше Величество за милость! Сейчас же принесу серебро!
Юньяо последовала его примеру. Вэй Чжу стучал так громко, что ей пришлось тоже приложить усилия, чтобы не выглядеть слишком ленивой. Когда она подняла голову, на лбу красовался отпечаток, а перед глазами мелькали звёздочки.
Вставая, она невольно взглянула на Канси — и их глаза встретились. В голове у неё что-то щёлкнуло, и она неожиданно спросила:
— Ваше Величество, если мы заплатим серебро, можно будет снова ловить креветок?
Канси молчал.
— Вон отсюда!
Вэй Чжу тут же схватил её за руку и быстро вытащил за дверь.
Лян Цзюйгун, по приказу императора, отправился конфисковать их сбережения. Он шёл мрачный, не желая произносить ни слова. Юньяо подбежала к нему и, улыбаясь во весь рот, заглянула ему в лицо. Он занёс руку, будто собираясь ударить, но она мгновенно юркнула в сторону.
— Наглец! Да у тебя в голове не мозги, а деревяшка!
Он косо взглянул на Вэй Чжу, который шёл, опустив голову:
— Идиот! Попался на удочку этой глупой девчонке!
Вэй Чжу молчал, не смея возразить. Юньяо же не хотела ссориться с первым доверенным евнухом императора и посыпала его комплиментами:
— Вы так злитесь, потому что любите нас! Вы — человек с сердцем из золота, просто внешне строги. Вы ругаете нас, потому что переживаете, верно?
Канси их не наказал, значит, и Лян Цзюйгун не посмеет. Просто его подчинённые устроили скандал за его спиной, и теперь ему неловко перед другими.
Он продолжал хмуриться, но, слушая её нескончаемые сладкие речи и видя её сияющую улыбку, постепенно начал остывать.
У развилки Юньяо остановилась. Лян Цзюйгун косо на неё взглянул:
— Что встала? Хочешь ослушаться приказа?
— Нет-нет, как можно! — заторопилась она, энергично махая руками. — Просто... мои сбережения остались во дворце, здесь у меня только двадцать монет. Не стоит вам, уважаемому атта, заходить в мою комнату. Я сама сейчас принесу!
Лян Цзюйгун не поверил и последовал за ней. В комнате было пусто, её узелок лежал почти нетронутым. Она спокойно достала с лежанки кошель и протянула ему:
— Вот всё, что есть.
Лян Цзюйгун подозрительно осмотрел её, перерыл узелок — кроме одежды, ничего ценного не нашёл. Открыв кошель, он насчитал ровно двадцать медяков и разозлился:
— Ты что, с собой только столько и взяла?
Юньяо искренне удивилась:
— А зачем больше? Еда, одежда, кров, всё — бесплатно. Зачем таскать тяжёлые деньги? А вдруг потеряешь? Лучше хранить во дворце — кто посмеет воровать у императорских слуг?
Лян Цзюйгун закатил глаза и язвительно бросил:
— Не факт. Раз есть смельчаки, ворующие императорских креветок, то и серебро украсть — не велика беда. Но император велел конфисковать ВСЁ ваше серебро. Я не смею действовать по собственному усмотрению. Решай сама.
Юньяо захлопала ресницами и вмиг расцвела, как цветок:
— Уважаемый атта, одолжите мне серебро для штрафа! Как только вернусь во дворец — сразу верну! Честное слово!
Лян Цзюйгун глубоко вздохнул и развернулся, чтобы уйти. Вэй Чжу тайком одобрительно поднял большой палец, но, поймав на себе взгляд Ляна, тут же опустил голову и засеменил следом.
Юньяо побежала за ними и кричала вдогонку:
— Атта! Вы же всё проверили! Серебро у вас! Обязательно доложите императору, что всё забрали!
Лян Цзюйгун ускорил шаг и вскоре скрылся из виду. Юньяо вернулась в комнату и без сил рухнула на лежанку, мечтая больше никогда не вставать.
Вскоре раздался стук в дверь. Она с трудом поднялась и открыла. У порога стоял Су Пэйшэн, робко заглядывая внутрь. Он вежливо поклонился и сказал:
— Госпожа Юньяо, Четвёртый принц прислал раба узнать, всё ли с вами в порядке?
http://bllate.org/book/5516/541322
Готово:
