Вэй Чжу на берегу так и остолбенел, глядя на происходящее, и тоже начал нервничать. Через мгновение он неуверенно проговорил:
— Может, всё-таки вылезем? Сегодня и вовсе не будем есть. У меня в груди так тревожно — душа прямо на ладони.
Юньяо чуть глаза не закатила до макушки:
— Это тебе от утреннего сыра изжога. Раз уж пришли, уже промёрзли — и вдруг назад? Ты вообще умеешь считать?! Не мешай, пугаешь моих креветок, и тогда тебе не поздоровится!
Она так расшумелась, что все креветки вокруг давно разбежались. Заметив впереди участок ручья, где густо росла водная трава, она подумала: креветки там ещё ничего не пережили и потому глупее. Осторожно ступая по воде, она двинулась туда.
Вэй Чжу чуть не задохнулся от её дерзости и предпочёл замолчать, засунув руки в рукава и следуя за ней. Вдруг раздался детский, робкий голосок:
— А вы что делаете?
Юньяо так испугалась, что едва успела спрятать сачок за спину. Подняв глаза, она увидела тринадцатилетнего принца Иньсяна и четырнадцатилетнего принца Иньчжэня — братья стояли на берегу и с любопытством на неё глазели.
В душе она застонала: всё из-за этого Вэй Чжу со своим дурным языком! Как же так вышло, что именно эти двое маленьких господ появились?
Вэй Чжу уже поклонился в почтении, но братья его проигнорировали и, семеня короткими ножками, подбежали поближе, с интересом заглядывая в воду.
Юньяо, увидев, что их всего двое и явно сбежали тайком погулять, улыбнулась и сделала реверанс, смягчив голос:
— Отвечаю юным господам: у меня в воду упало кое-что, и я сейчас пытаюсь это достать. Вода в ручье очень холодная, вам нельзя подходить близко — простудитесь и заболеете.
Она бросила взгляд на Вэй Чжу, и тот сразу понял намёк, поспешив сказать маленькому евнуху:
— Быстрее отведите юных господ обратно! Здесь полно воды, а вдруг что случится — не ровён час!
Иньсяну было всего шесть лет, Иньчжэню и того меньше — четыре. В таком возрасте разве усидишь дома? Они тут же попытались улизнуть. Вэй Чжу, не раздумывая, потянулся и ухватил Иньчжэня за руку:
— Простите, четырнадцатый господин, но я вынужден.
Иньсяна тоже поймали слуги, и он покраснел от злости, крича во всё горло:
— Наглец! Как ты смеешь, дерзкий слуга! Немедленно отпусти меня!
Вода была слишком холодной, чтобы долго в ней стоять. Юньяо пошевелила пальцами ног и мысленно фыркнула. Затем она применила своё главное оружие и громко объявила:
— Юные господа, пожалуйста, возвращайтесь! Вы уже написали все иероглифы, которые задавал учитель? Ведь императору нужно будет проверить ваши работы!
Оба мальчика сразу сникли, перестали вырываться и позволили слугам унести себя.
Вэй Чжу вытер пот со лба и вздохнул:
— Я же говорил: сегодня утром не смотрел календарь. Нельзя было выходить из дома.
Юньяо встала, уперев руки в бока, и с досадой подумала немного, после чего сказала:
— Ладно, тогда возьмём немного, просто попробуем на вкус. Эти двое всё равно не проболтаются — они же сами тайком сбежали и боятся, что император надерёт им уши.
Вэй Чжу подумал и согласился: воры сами себя не выдают, а креветки можно съесть быстро — это ведь не займёт много времени.
Юньяо больше не медлила. Сгорбившись, она широко раскрыла глаза, словно крыса, крадущая масло, и, держа сачок, кралась к зарослям водной травы. Затем, резко опустив сачок в воду, она поймала целую кучу живых зелёных креветок.
Вэй Чжу радостно улыбнулся, прищурив глаза до щёлочек, и одобрительно поднял большой палец:
— Да ты мастер! В прошлой жизни, наверное, рыбаком была!
Юньяо вылезла на берег, обулась и, гордо вскинув брови, заявила:
— В прошлой жизни я была вовсе не рыбаком, а феей, сошедшей с небес, чтобы пройти испытания в Династии Цин!
Вэй Чжу не стал слушать её бредни. Не дожидаясь возвращения слуг, он присел и ловко почистил креветок, добавил в большую миску хуадяо и специи, накрыл крышкой и принялся мариновать.
Они прислушивались к окрестностям — кроме птичьего щебета, ничего не было слышно. Успокоившись окончательно, они с нетерпением ждали, пока креветки промаринуются, а потом не удержались и открыли миску, чтобы начать есть.
Юньяо очистила одну креветку и отправила в рот, наслаждаясь до того, что прищурилась. Госпожа Яо говорила: «В жизни человека важны лишь еда и одежда». Хотя, конечно, в жизни должно быть нечто большее, но она всего лишь простая служанка во дворце. О красоте и речи быть не может — у служанок единая форма, даже румяна и помаду использовать запрещено. Так что единственное, где можно проявить фантазию, — это еда.
Вэй Чжу ел с полным удовлетворением. Подмигнув Юньяо, он подсел поближе и, ухмыляясь, сказал:
— Мы, наверное, первые среди всех слуг во дворце, кто осмелился так поступить.
Юньяо недоумённо посмотрела на него. Он, весь сияя, пояснил:
— Даже Лян-гун за пределами дворца никогда не ест блюд с сильным вкусом — боится привыкнуть и потом не суметь отказаться. То же самое и с Чжао Чаном и другими — они не смеют. А мы с тобой обладаем силой воли, мы сильнее их всех!
Юньяо не верила в их «силу воли» — ведь Вэй Чжу сам последовал за ней, как только она его подбила. В сущности, у них обоих амбиций не больше, чем у кошки.
Внезапно она засомневалась в собственном будущем. Если она так и будет безынициативной, то, может, и до конца жизни не станет управляющей девицей? Значит, ей всю жизнь придётся есть, окружённой вонью нечистот?
Она жевала половинку креветки, но вдруг почувствовала, что вкус исчез. Нахмурившись, она задумалась: не пора ли приложить усилия и подумать о собственном будущем?
— Четвёртый брат, это они!
Знакомый голос заставил её сердце упасть. Она резко обернулась и увидела, как Иньчжэнь мрачно смотрит на них. Иньсян весь сиял от возбуждения, а Иньчжэнь пускал слюни, глядя на миску. За ними следовали два евнуха Вэй Чжу, в панике подавая им знаки и моргая, чтобы те убегали.
Иньсян тут же подлил масла в огонь:
— Обманщица! Ты же сказала, что у тебя что-то упало в воду, а сама тут тайком ешь!
Иньчжэнь сдерживал ярость, внутри него бушевало раздражение. Холодно глядя на неё, он спросил:
— Вкусно?
Юньяо инстинктивно засунула оставшуюся половинку креветки в рот. Увидев, что Вэй Чжу уже пал на колени, она тоже поспешно опустилась на землю и дрожащим голосом ответила:
— Отвечаю четвёртому господину… сейчас уже не вкусно.
Иньчжэнь хранил молчание, но плотно сжатые губы выдавали сдерживаемую ярость.
Он бросил взгляд на припасы для еды: ведёрко, сачок, миски, соусы — всё было расставлено, будто они устроили здесь маленькую кухню. В большой миске на камне почти не осталось креветок, а вокруг сидящих слуг громоздилась гора пустых панцирей. Видно, ради еды они вышли с самого утра — трудолюбивее, чем на службе.
Особенно Юньяо: подол её одежды был заправлен за пояс, обувь сползла, волосы собраны в два нелепых пучка, а в уголке рта ещё и соус запекся. Выглядела она как можно более неряшливо.
Её большие глаза уставились на него, будто она привидение увидела. И всё же, даже в такой ситуации, она не удержалась — засунула в рот оставшуюся креветку, быстро прожевала и проглотила, а потом ещё и осмелилась ответить на его вопрос.
Четырнадцатый принц был ещё слишком мал, чтобы понимать напряжённость момента. Он не отрывал глаз от аппетитных опьяняющих креветок в миске и наконец не выдержал — подбежал и схватил одну рукой.
Иньчжэнь в ярости шагнул вперёд, схватил его за воротник, как щенка, оттащил в сторону и пнул миску ногой.
Бульон брызнул прямо в лицо Юньяо и Вэй Чжу, а одна креветка даже приземлилась ей на голову. Четырнадцатый принц, который уже собирался плакать, увидел это и захлопал в ладоши от смеха. Иньсян тоже рассмеялся, и братья захохотали вдвоём.
Лицо Юньяо побледнело. В голове крутилась только одна мысль: «Всё, всё кончено! Погибнуть из-за нескольких креветок — как же написать эпитафию?!»
Звон разбитой миски заставил её дрожать ещё сильнее. Когда бульон попал ей на лицо, она инстинктивно хотела увернуться, но не смогла. Отчаявшись, она закрыла глаза и позволила жидкости стекать по лицу. Дойдя до губ, она невольно высунула язык и лизнула.
Как горько! Это же её собственные слёзы крови!
Ярость Иньчжэня бурлила внутри. Вспомнив, как Юньяо в прошлый раз сразу убежала, увидев его, он теперь всё понял.
Наверняка и тогда она тайком ела креветок и боялась, что он это заметит. Он до сих пор помнил её фразу: «Кровь в сердце ещё не засохла». Тогда ему было неловко, но позже, обдумав всё спокойно, он начал сомневаться: у женщин месячные длятся несколько дней, а у неё кровь шла так долго — неужели она серьёзно больна? Но она выглядела совершенно здоровой!
Спрашивать об этом напрямую было неприлично, и он всё думал, как бы позже осторожно поинтересоваться. А теперь выяснилось, что всё это была ложь!
Вэй Чжу дрожал, как осиновый лист, и, падая ниц, умолял:
— Умоляю, четвёртый господин, сжальтесь! Всё это из-за моей жадности! Прошу, простите меня в этот раз!
Голос Вэй Чжу дрожал от страха, и Юньяо стало не только страшно, но и грустно. Ведь у него, евнуха, было блестящее будущее, а теперь всё может погибнуть.
Она в порыве решимости выпалила:
— Четвёртый господин, виновата только я! Атта Вэй был вынужден пойти со мной. Если будет наказание, пусть падёт на меня одну!
Иньчжэнь видел, как она сама дрожит от страха, но всё равно выступает вперёд, защищая другого. Не знал он, восхищаться ли её смелостью или считать её глупой. Вэй Чжу с благодарностью смотрел на неё сквозь слёзы и тихонько дёрнул её за рукав, давая понять, чтобы молчала.
— Сама на волоске от смерти, а ещё выскакиваешь защищать других! Видно, тебе жизнь опостыла, — разозлился Иньчжэнь ещё больше, заметив их переглядывания.
Тут четырнадцатый принц, которого на секунду упустили из виду, стремглав подбежал к Юньяо и схватил креветку, которая лежала у неё на голове.
Юньяо: «...»
Иньчжэнь глубоко вдохнул, вырвал креветку из руки мальчика и швырнул её далеко. Не обращая внимания на то, что тот надулся и собрался плакать, он приказал:
— Уведите их обоих обратно.
Слуги поспешили увести братьев. Иньчжэнь вынул платок и вытер руки от бульона, поднёс к носу и холодно усмехнулся:
— Ещё и хуадяо самого лучшего качества использовали. Ну и наслаждались же! Вы оба служите при императоре, и я не стану вас наказывать. Позовите Лян Цзюйгуна — пусть решает, как с вами поступить.
Юньяо чуть в обморок не упала. Попасть в руки Лян Цзюйгуна после того, как их поймал сам принц, — это значит нанести ему личное оскорбление. Даже если он захочет их прикрыть, не посмеет. Теперь их точно ждёт смерть.
Увидев, что Иньчжэнь собирается уйти, она в отчаянии бросилась вперёд и обхватила его ногу, вопя:
— Нет! Четвёртый господин, помилуйте! Только не Лян-атта! Я клянусь, больше никогда не посмею!
Нога её обхватила, и от этого тёплого прикосновения по всему телу Иньчжэня прошла дрожь. Он покраснел, побледнел, снова покраснел — и никак не мог оттолкнуть её, будто нога стала тяжёлой, как тысяча цзиней.
— Хотя мы с аттой Вэем самые честные и преданные слуги, и всегда стараемся на службе... но, конечно, не без недостатков. Просто когда видим вкусную еду, ноги сами не идут мимо. Раньше император даже приказал, чтобы я обязательно доедала всё на тарелке. Так мой аппетит разыгрался, что теперь всё кажется вкусным! Виноваты не только мы — креветки просто слишком соблазнительны!
Иньчжэнь не знал, смеяться ему или злиться. Эта лгунья даже перед лицом смерти не забывает приукрашивать себя. Он пошевелил ногой и раздражённо прикрикнул:
— Наглец! Быстро отпусти, или я сброшу тебя в ручей!
Юньяо, хоть и неохотно, отпустила его ногу и подняла на него глаза, грустно сказав:
— Повинуюсь. Но, четвёртый господин… мы знаем, что наши жизни ничего не стоят в глазах господ. Но разве две живые человеческие жизни не дороже нескольких креветок?
Иньчжэнь замер.
Он никогда не видел её такой серьёзной. Искренняя печаль в её глазах заставила его сердце сжаться. Он сжал губы и наконец произнёс:
— Думаете, после такого шума здесь удастся скрыть правду от императора? Бегите скорее признаваться в вине, пока не несли чепуху!
Юньяо почувствовала одновременно и облегчение, и ужас: из пасти волка выбралась, а за спиной уже подкрадывается тигр. Она толкнула Вэй Чжу и поспешно поклонилась:
— Спасибо, четвёртый господин! Сейчас же пойдём!
Иньчжэнь смотрел, как они бегут к павильону Даньнин, и вздохнул:
— Стойте!
Вэй Чжу и Юньяо переглянулись — сердца у них упали: неужели Иньчжэнь передумал и сейчас прикажет выпороть их? Но он раздражённо бросил:
— В таком виде вы хотите идти? Вас тут же обвинят в неуважении к императору!
http://bllate.org/book/5516/541321
Готово:
