Юньяо очнулась от задумчивости, немного подумала и тихонько вытащила из-за пояса кошелёк, набитый мелкими серебряными слитками — всё, что она за время службы сумела скопить в виде императорских подачек. Не говоря ни слова, она сунула его в руки Мяосян и весело проговорила:
— Сестрица Мяосян, если я когда-нибудь снова окажусь во дворце госпожи Дэ, обязательно зайду к тебе! А сейчас мне пора разбирать чай, так что не провожу тебя.
Мяосян на мгновение замерла с кошельком в ладони. Юньяо была доброй и честной, искренней в каждом слове и поступке — из всех служанок при императорском дворе именно её она любила больше всего.
Остальные, даже поздравляя, не были искренни. Все они когда-то были равными слугами, но теперь одна из них вдруг стала «полу-госпожой», и в их сердцах закипела зависть, обида и кислая злость. Мяосян, прожившая во дворце не один год, прекрасно это понимала.
Служанки при дворе ежедневно общались с высокопоставленными особами и, разумеется, не желали следовать за ней — простой наложницей. У неё же не было власти забрать с собой кого-либо из императорской свиты.
Даже Цяньвэй, с которой она делила комнату столько времени, не проявила ни малейшего участия — лишь бросила несколько фальшивых, пропитанных завистью комплиментов, не стоящих и гроша.
Мяосян сжала кошелёк в ладони — он казался таким тяжёлым и горячим, что ей стало больно. Внутри всё сжалось от грусти: во внутреннем дворце столько мест, куда нужно подавать взятки, а серебро, которое дала Юньяо, — это ведь всё, что та с таким трудом откладывала.
После этого расставания граница между внешним двором и внутренним гаремом станет непреодолимой, и встретиться снова будет почти невозможно. Кто знает, удастся ли ей ещё когда-нибудь найти такую искреннюю подругу.
Когда Мяосян ушла, госпожа Яо отвела Юньяо в сторону и тихо отчитала:
— Ты совсем глупая! Только не ходи за ней!
Юньяо неловко улыбнулась и покачала головой:
— Не волнуйтесь, госпожа, я не пойду.
Госпожа Яо немного успокоилась, приподняла брови и спросила:
— Ты ей серебро дала?
Юньяо замерла. Опять она наделала глупостей! Между служанками существовали чёткие правила дарения: если она даст больше, чем госпожа Яо или другие подруги, это будет выглядеть как оскорбление.
Госпожа Яо аж всплеснула руками от досады:
— Ах ты, дурёха! Я ведь знала, что ты — честная, как варёная репа, и глупая до невозможности! У неё же куча подарков от самого императора! А у тебя-то сколько серебра? Надо копить на старость, а не разбрасываться направо и налево!
Юньяо обняла руку госпожи Яо и принялась её трясти, капризничая:
— Не злитесь, госпожа! У меня ещё есть серебро! Когда вы уйдёте из дворца, я подарю вам самый большой красный конверт!
Госпожа Яо не выдержала её улыбки и рассмеялась. Взглянув в её чистые, прозрачные глаза, она почувствовала странную тяжесть в душе. Наконец вздохнула:
— Ладно, ладно… Пусть будет так. Всё равно это добродетельное дело.
В этот момент вошёл Вэй Чжу. Увидев их улыбки, он тоже расплылся в довольной ухмылке:
— Юньяо, его величество призывает тебя. Иди скорее приведи себя в порядок!
Улыбка на лице Юньяо мгновенно исчезла. Она чуть не расплакалась.
Мяосян вызвали — и она стала наложницей Мяо.
Значит ли это, что теперь и её собирался призвать к себе император?
Юньяо шла в императорский кабинет с таким чувством, будто направлялась на кладбище — вся в отчаянии и безнадёжности.
Она попыталась расспросить Вэй Чжу, зачем император её вызвал, но тот лишь махнул рукой:
— Ах, барышня моя! Мы, слуги, разве осмелимся гадать о воле государя? Да и как ты можешь спрашивать у самого императора: «Ваше величество, зачем вы меня позвали? Сначала расскажите вашему слуге, а потом я пойду»? Это ведь всё равно что сказать: «Мне голова на плечах уже тяжела, хочу её снять и отдохнуть!»
Император выглядел совершенно спокойно, без тени гнева или радости. Он махнул рукой, и все слуги в кабинете вышли. Сердце Юньяо подскочило к горлу, и она начала дрожать всем телом от страха.
Ведь всего лишь вчера он призвал к себе Мяосян! Ещё не остыл след от новой любимой, а старую уже забыл. Как говорится: «Только новых возлюбленных слышно в смехе, а старых — в слезах». И этот человек ещё свеж и нов, а его уже отложили в сторону.
Мужчины — все до одного — настоящие свиньи!
— Подними голову.
Юньяо стояла на коленях. Услышав строгий голос императора сверху, она подняла лицо, словно кукла на ниточках — безжизненная и подавленная.
Канси слегка нахмурился. Видно, девчонку сильно напугали. Он немного смягчил тон:
— Чего ты боишься?
В голове Юньяо была полная пустота. Она даже забыла правила этикета и почти машинально выпалила:
— Боюсь боли, боюсь смерти… боюсь всего на свете!
Канси удивился. С тех пор как он взошёл на престол, никто ещё не отвечал ему так откровенно. Он не удержался и рассмеялся:
— Раз так боишься, почему же при исполнении обязанностей такая рассеянная? Разве можно было рассыпать чай, предназначенный для императора?
— А?! — Юньяо широко раскрыла глаза. Значит, император вызвал её из-за инцидента в Управлении внутренних дел! А не для того, чтобы призвать к себе в постель!
Похоже, ей снова нужно избавляться от привычки мгновенно раздувать из мухи слона и уноситься мыслями за десять тысяч ли. Как только опасность миновала, она тут же ожила, будто увядающая травинка, которую полили водой. Её ум заработал на полную мощность, и боевой дух мгновенно вернулся:
— Ваше величество, я исполняла обязанности очень старательно! Просто меня напугал кот, и я уронила банку с чаем!
Канси заметил, как она мгновенно превратилась из жалкой, опечаленной девочки в живую и весёлую. Её глаза забегали, и она даже принялась изображать, как кот пронёсся мимо, издав «мяу!» — но тут же сообразила, что это неприлично, и проглотила звук, отчего её шея дернулась, будто у журавля, которому сдавили горло. Глупо и смешно!
Юньяо подробно и живо рассказала всё, что произошло перед Управлением внутренних дел, а в конце робко добавила:
— Ваше величество, я ведь только чуть-чуть прихвастнула… У меня в кошельке и так почти ничего нет — теперь он чище моего лица! Прошу вас, расследуйте это дело!
Канси уже слышал от наследного принца и Иньчжэня о случившемся в Управлении. Лян Цзюйгун, будто ничего не зная, особенно умело сказал:
— Ваше величество, я лично не видел этого, поэтому не осмелюсь вводить вас в заблуждение. Но когда Юньяо вернулась, я спросил у неё. Она принесла новый чай и сказала, что перебрала все листья — все они свежие, весенние, собранные до Цинмина. Поэтому и задержалась до вечера.
Чжао Чан пришёл к императору и, не оправдываясь, лишь кланялся до земли, пока лоб не распух. Он лишь просил наказать его за ошибку.
Канси знал, что Лян Цзюйгун и Чжао Чан не ладят, и даже радовался этому. Если бы все слуги при дворе держались заодно — это было бы куда опаснее.
Именно поэтому он и вызвал эту наивную девчонку, отослав всех остальных, — хотел услышать правду. Давно никто не говорил с ним откровенно.
Но всё же он немного разочаровался. Чжао Чан с детства был рядом с ним, и между ними была особая связь. Однако в последние годы его амбиции разрослись чересчур сильно.
— Значит, ты утверждаешь, что Чжао Чан оклеветал тебя?
Юньяо на самом деле не хотела жаловаться и тем более вступать в конфликт. Но теперь она находилась под началом Лян Цзюйгуна, и нельзя было угодить обоим. Пришлось выбрать сторону. Она твёрдо кивнула:
— Да, ваше величество.
Канси чуть не поперхнулся её прямолинейностью:
— Где твои манеры? Куда ты их делась? Разве так отвечают? Нельзя ли быть хоть немного деликатнее?
Юньяо растерялась и машинально бросилась кланяться. На этот раз она так сильно стукнулась лбом о каменный пол, что раздался звук, будто созревший арбуз лопнул. В голове загудело, будто рой мух закружил, и она долго не могла поднять голову.
Канси дернул уголком глаза и вдруг громко рассмеялся. Вся его мрачность улетучилась:
— Вставай! И так глупая, а если ещё и голову расшибёшь — совсем дурой станешь!
Юньяо, опираясь на руки, с трудом поднялась. Она не хотела кланяться так неуклюже и уж точно не собиралась признавать свою глупость. Но если так будет продолжаться при каждой встрече с императором, она точно превратится в полную дурочку.
Канси заметил красное пятно у неё на лбу и снова расхохотался. Но, увидев, как она понуро сидит, совсем опавшая, он сжалился:
— Ладно, ладно. Иди к Лян Цзюйгуну и получи награду. Не может же лицо твоё быть чище кошелька — это ведь позор для императорского двора!
Услышав, что не только не накажут, но ещё и наградят, Юньяо мгновенно подняла голову, и в её глазах вспыхнул жадный огонёк. Рот опередил мозг, и она выпалила:
— Сколько дадут?
Канси закрыл лицо ладонью. Эта девчонка… Ах, он не выдержал и рассмеялся:
— Вон отсюда! Если ещё раз пикнешь — не получишь ни гроша и ещё получишь палками за неуважение к императору!
Юньяо испуганно втянула голову в плечи, как испуганный перепёл, сделала реверанс и поспешила выйти. Лишь выйдя на солнечный свет, она вдруг пожалела.
Зачем она спрашивала, сколько дадут? Надо было попросить отдельную комнату!
Она глубоко расстроилась и, опустив голову, медленно шла обратно. Лян Цзюйгун бросил на неё несколько взглядов, но не успел расспросить — поспешил обратно в императорский кабинет.
Вэй Чжу подошёл, наклонил голову и внимательно её разглядел. Он был так обеспокоен, что даже потянул её за рукав и тихо спросил:
— Что случилось? Не слышал, чтобы звали тебя на палки.
— Ничего, просто огромный убыток, — покачала головой Юньяо. Теперь, когда она пришла в себя, не хотела рассказывать подробностей — ведь это было бы неуважением к императору.
Но она быстро взяла себя в руки и спросила:
— Атта Вэй, сколько обычно дают слугам вроде нас, когда император награждает?
Вэй Чжу выдохнул с облегчением, выпрямился и сердито сказал:
— Ты меня совсем с ума сведёшь! Так пугаешь — рано или поздно заболею от тебя. Получить награду от императора — это же величайшая честь! Разве можно мерить это серебром?
Юньяо мысленно закатила глаза. Для господ награда — всегда «величайшая честь», но для неё эта честь ничего не значит, если не превратится в реальные вещи.
Вэй Чжу посмотрел на неё с завистью и кисло пробормотал:
— Вот уж правда: если уж удача настигла — ничем не отвяжешься. Глупцам везёт больше всех!
Щёки Юньяо надулись от обиды. Да она не глупая, а мудрая! Просто мудрость её скрыта под видом глупости! Она бросила на Вэй Чжу презрительный взгляд и решила не отвечать.
Вернувшись в хранилище чая, её тут же окружили госпожа Яо и другие служанки:
— Ты вся бледная, в поту… Не наказал ли тебя император?
— Нет, всё хорошо, — сказала Юньяо, пересохшим горлом принимая чашку чая из рук госпожи Яо.
Чай только коснулся горла, как Цяньвэй радостно воскликнула:
— Ты тоже скоро станешь любимой?
Юньяо поперхнулась и закашлялась так, что, казалось, весь дворец задрожал. Госпожа Яо поспешила похлопать её по спине и строго одёрнула Цяньвэй:
— Что за глупости несёшь! Осторожнее, не накличь беду!
Цяньвэй поняла, что проговорилась, и поспешила извиниться. Юньяо сама недавно думала то же самое, поэтому не обиделась. Она рассказала всё, что можно, и гордо заявила:
— Император увидел, что я бедная, и подарил мне серебро! Раз уж у нас общая удача, я угощаю всех! В магазинах снова завезли западные товары. Что вам нравится? Мне больше всего нравятся южноморские жемчужины, но они такие дорогие…
Служанки в хранилище чая всегда ладили между собой. Юньяо была щедрой и не скупилась. Госпожа Яо, увидев, что та уже пообещала угощение, махнула рукой — не стала её одёргивать. Все вместе весело заговорили о женских украшениях и одежде.
После обеда госпожа Яо куда-то вышла и вернулась с хорошей новостью: Чжао Чан перевели из Императорской чайной палаты в Управление мастерских. Теперь чайной палатой напрямую руководил Хайласунь, много лет работавший в Управлении внутренних дел.
Юньяо не понимала, что задумал Канси. Чжао Чан просто перевели на другую должность — значит ли это, что он потерял милость?
Госпожа Яо, увидев её растерянность, тут же объяснила:
— Управление мастерских и Императорская чайная палата — оба служат императору, но есть разница. В чайной палате готовят то, что попадает прямо в рот государю — это важнейшее место.
Перевод Чжао Чана — это предупреждение от императора. В Управлении мастерских все как на иголках, и многие ждут, чтобы подставить ему ногу или посмеяться над его падением.
Юньяо с восхищением смотрела на госпожу Яо. Та была обычной на вид женщиной — ни особенно красивой, ни высокой, ни полной, ни худой. Но именно она сумела пройти путь от простой служанки в покои принцев до управляющей девицы при императорском дворе и даже выйти из дворца с честью.
Юньяо понимала, что у неё никогда не будет таких способностей, да и быть такой — слишком утомительно. Но теперь, зная, что Чжао Чан больше не будет ей угрожать, и получив награду от самого императора, она не могла сдержать улыбку — она так и светилась от счастья.
В это время в хранилище чая вошли Лян Цзюйгун и Вэй Чжу. Девушки, сидевшие в кружке и болтавшие, тут же встали и почтительно поклонились.
http://bllate.org/book/5516/541315
Готово:
