В глазах Иньчжэня мелькнула насмешливая искорка. Он повернулся и протянул наследному принцу пакет с чаем:
— Ваше высочество, скажите-ка, сколько, по-вашему, стоит эта заварка?
Тот пристально взглянул на листья в его руке, взял щепотку, поднёс к носу и холодно фыркнул:
— Я, может, и не знаток чайных цен, но и дураку ясно — это прошлогодний чай!
Чжао Чан уже обливался потом; вокруг его ног на полу расплылось тёмное пятно. Юньяо с подругами только что получили чай и вышли за дверь, но после всего случившегося отрицать очевидное было уже поздно — даже если бы он заупрямился, никто бы ему не поверил.
Иньчжэнь без промедления подал наследному принцу и раскрошенный чайный блин пуэр:
— А этот?
Принц глубоко вдохнул аромат, после чего с брезгливым выражением лица швырнул блин на пол и вынул из рукава платок, чтобы вытереть пальцы. Его лицо потемнело:
— Такой заурядный чай — и из-за него весь этот переполох? Чжао Чан, ведь ты сам твердил, что это чай «минцянь» — самый дорогой и изысканный! Так объясни, в чём же его ценность?
Ноги Чжао Чана подкосились. Он рухнул на колени и принялся стучать лбом об пол:
— Ваше высочество! Четвёртый принц! Всё это — моя оплошность! Меня сами обманули! Когда госпожа Яо и Юньяо получали чай, они сами проверяли — сверху лежал самый лучший «минцянь»! Кто мог подумать, что под ним окажется старый заварной чай! Умоляю, помилуйте! Я непременно разберусь и доложу вам обоим!
Лицо наследного принца исказилось от гнева. Чжао Чан был доверенным человеком самого императора Канси, и принц не смел наказывать его без ведома отца. Он нарочно упомянул Канси и рявкнул:
— Ты, пёс! Какое нам дело до твоих отчётов! Думай лучше, как будешь объясняться перед Его Величеством!
Чжао Чан стоял на коленях, бледный, как мел; виднелась лишь его шея, покрытая жирным блеском от пота. Наследный принц бросил на него тяжёлый взгляд, сдержал ярость и резко развернулся, чтобы уйти. Иньчжэнь мельком взглянул на оцепеневшую Юньяо и молча последовал за братом.
Юньяо и госпожа Яо переглянулись. Та незаметно сглотнула и с тревогой подумала: «Неужели четвёртый принц понял, что я нарочно подлила масла в огонь? Мои уловки не слишком изощрённы… Играть в хитрости перед такими людьми — всё равно что лезть на рожон!»
Маленький евнух помог подняться Чжао Чану. Тот побледнел ещё сильнее, и его маленькие глазки, спрятанные в складках жира, уставились на Юньяо. Ей показалось, будто её обвивает ядовитая змея — липко, мерзко и страшно. Она невольно отступила на несколько шагов.
— Ну и ладно, все ушли, — прошипел он зловеще, обнажая красные дёсны. На солнце его улыбка напоминала змеиный язык. — Эй, вы! — крикнул он слугам. — Отведите этих двух госпож обратно в кладовую и выдайте им чай! На этот раз проверьте всё до последней чаинки!
Юньяо и госпожа Яо снова вошли в помещение, где Чжао Чан лично следил за выдачей. Он высыпал весь чай из банок и, казалось, готов был перебрать каждую чаинку. Только к закату девушки наконец вернулись в Чистый и Спокойный дворец.
Лян Цзюйгун и Вэй Чжу уже ждали их у хранилища чая.
— Слышали, вы натворили бед в Управлении внутренних дел? Что случилось? — встревоженно спросил Вэй Чжу, помогая Юньяо нести чай.
— Ах, Лян-гун чуть с ума не сошёл! Но не мог оставить трон, вот и посылал людей… А вы как раз вернулись!
По дороге госпожа Яо рассказала всё от начала до конца. Лицо Лян Цзюйгуна то и дело менялось, и в конце он мрачно процедил:
— Этот подлый Чжао Чан… Жадный и роскошества любит. Пусть у него язык и острый, на этот раз ему несдобровать!
Он посмотрел на Юньяо, которая жадно пила холодный чай, и снова улыбнулся:
— Нам повезло с тобой, Юньяо! Это не кот с неба свалился — это удача! Если бы вы просто забрали чай и ушли, всё осталось бы без доказательств. Нам пришлось бы молчать и терпеть. А Чжао Чан пошёл бы прямо к Его Величеству и обвинил бы нас! Мы все на одной цепи — и если одному плохо, всем достанется!
Юньяо слабо улыбнулась. Она и Лян Цзюйгун вовсе не были «на одной цепи» — он большой кузнечик, а она — маленький муравей.
Чай — это то, что попадает в рот, и здесь нельзя допускать обмана. Если бы что-то случилось, первой пострадала бы именно она.
Лян Цзюйгун, видя её подавленность, тихо утешил:
— Госпожа Яо в следующем году покинет дворец. В хранилище чая скоро понадобится новый управляющий. Тебе стоит приложить побольше стараний.
Юньяо резко подняла голову — в глазах вспыхнул жаркий огонёк. Хотя Лян Цзюйгун и подавал ей лишь мираж, этот мираж был так близок и заманчив!
Она выпрямила спину и чуть не начала клясться:
— Атта Лян! Со мной всё в порядке! Давайте мне любое поручение — я всё сделаю безупречно!
В хранилище чая, помимо управляющей госпожи Яо, служили ещё четыре девушки. Юньяо была самой младшей. Цяньвэй, Лэнъюй и Мяосян были одного возраста и старше её на пару лет.
Мяосян дольше всех работала в хранилище. Она была миловидной, с ямочками на щеках и двумя острыми клычками, когда улыбалась. Руки у неё были проворные, и трудилась она усердно. Юньяо, немного успокоившись после первоначального восторга, засомневалась: даже если бы распределяли по заслугам, должность управляющей вряд ли досталась бы ей.
Когда они остались вдвоём с госпожой Яо, она тихо поделилась своими сомнениями:
— Госпожа, неужели атта Лян просто обманывает меня? Ведь Мяосян-цзецзе должна стать управляющей, верно?
Госпожа Яо посмотрела на неё, будто на глупышку:
— Ты что, совсем глухая? О чём ты думаешь целыми днями? Мяосян… — она оглянулась и понизила голос: — Она скоро станет наложницей Его Величества.
— А?! — Юньяо широко раскрыла глаза. Она упустила такой громкий слух! — Кому? Кому? Неужели одному из принцев?
Госпожа Яо ткнула её пальцем в лоб и закатила глаза:
— Ты что несёшь? Её семья — простые бандэри. Как она может стать женой принца? Ты спишь?
Юньяо потёрла лоб и глупо захихикала — она всё ещё не могла прийти в себя. Среди взрослых принцев их было не так много, и она уже начала мечтать: «Если её отдадут Иньчжэню, у меня будет связь с будущим господином!»
— Императору, — тихо сказала госпожа Яо, разрушая её мечты.
— А?! — Юньяо будто ударило током. Она застыла на месте. Канси исполнилось тридцать девять лет, а Мяосян всего восемнадцать!
Во дворце уже и так тесно от бесчисленных наложниц, второстепенных жён, служанок и фрейлин. Лишь немногим удавалось выделиться.
Но потом Юньяо вспомнила, что у Канси, кажется, множество сыновей и дочерей, и подумала: «Вот ведь сила! Среди такого количества женщин они всё равно рожают детей!»
Госпожа Яо не заметила её размышлений и, глядя на дверь, тихо добавила:
— Ты разве не замечала, что Мяосян часто исчезает? Она всё время бегает в чайную. Атта Лян не мешает — не может же он перекрывать кому-то путь к удаче.
Пока ты купалась, Вэй Чжу уже заходил. Мяосян вызвали к Его Величеству. Скорее всего, сегодня ночью она и получит милость.
Лян Цзюйгун быстро распорядился, и в задней комнате уже стояла новая большая ванна. Маленькие евнухи принесли горячую воду, и Юньяо наконец смогла как следует искупаться. Она не ожидала, что за такое короткое время кто-то уже взлетит так высоко. Не зря столько людей стремятся попасть к трону!
— Скажите, госпожа, — спросила Юньяо, — в каком дворце будет жить Мяосян-цзецзе? У неё теперь будет отдельная комната?
Госпожа Яо с досадой посмотрела на неё:
— Ты гораздо красивее Мяосян. Чаще появляйся перед Его Величеством — и ты тоже получишь отдельные покои! Завидуешь? Так иди и добивайся сама!
Юньяо замотала головой, будто бубен:
— Нет-нет! Я лучше буду управляющей девицей! А вы, госпожа, что будете делать после выхода из дворца?
Лицо госпожи Яо потемнело:
— Дома мне уже подыскали несколько женихов. Как только выйду — сразу замуж. Служба при дворе — это почёт, но в моём возрасте мне, скорее всего, придётся стать мачехой.
Моя племянница скоро достигнет возраста для участия в отборе. У нас, простых бандэри, девочки в любом случае попадают ко двору служанками или выходят замуж за других бандэри… А их дочери снова идут на отбор.
Госпожа Яо была из ханьского крыла знамени Сянлань. У неё хотя бы был шанс выйти из дворца. А у Юньяо, проданной сюда ещё ребёнком, такого шанса почти не было. Госпожа Яо с сочувствием спросила:
— А ты, Юньяо? Какие у тебя планы?
Юньяо оживилась:
— Я? Я хочу остаться во дворце! Здесь есть еда, одежда, отдельная комната, и я могу командовать младшими служанками. Это же свобода и уважение!
Госпожа Яо на миг опешила, потом рассмеялась:
— Ты умеешь радоваться жизни. Так прожить всю жизнь — тоже неплохо. Но будь поосторожнее. Сегодня в Управлении внутренних дел я чуть с ума не сошла — думала, нас точно высекут!
Юньяо про себя возмутилась: «Я ведь уже старалась быть хитрой! А меня всё равно считают глупой… Видимо, мои уловки слишком прозрачны».
— Не упрямься! — продолжала госпожа Яо. — Если бы Чжао Чан ударил, ущерб был бы уже нанесён. Зачем потом мстить? Во дворце полно неупокоенных душ. Впредь не лезь напролом — умей уворачиваться! Ты уже окончательно рассорилась с Чжао Чаном. Больше не ходи в Управление внутренних дел — пусть Цяньвэй и другие ходят.
Юньяо похолодела. Если бы пощёчина Чжао Чана достигла цели, она бы уже пострадала. Даже если бы его потом убили — пощёчину не вернёшь. Видимо, она и правда ещё слишком молода.
Она прижала руку к груди:
— Госпожа, а Чжао Чану грозит наказание? Если он останется управляющим Управления, я не смогу избегать его вечно!
Госпожа Яо вздохнула:
— Не знаю. Но, думаю, всё зависит от отношения наследного принца и четвёртого принца. Чжао Чан — доверенное лицо Его Величества, но сыновья важнее.
Юньяо ещё больше встревожилась. Из того, что она помнила, у Канси было много сыновей, и почти у всех судьба сложилась несчастливо. Наследный принц — его единственный законнорождённый сын, выращенный собственноручно, но даже его дважды лишали титула. В императорской семье сначала идёт «государь и подданный», а потом уже «отец и сын». Даже сыновья не всегда в счёте.
На следующий день, едва Юньяо вошла в хранилище чая, она увидела Мяосян — та стояла в окружении девушек, вся в румянце от смущения, принимая поздравления.
Цяньвэй, с которой она делила комнату, обнимала её руку и не хотела отпускать. Лэнъюй подшутила, сделала реверанс и сказала:
— Поздравляю, госпожа! Не забывайте нас, своих сестёр!
Юньяо, заметив на лице Мяосян неподдельное сияние, тоже подошла поздравить:
— Сестра Мяосян, где вы теперь будете жить?
Госпожа Яо бросила на неё строгий взгляд:
— Какая ещё «сестра Мяосян»? Теперь её зовут «наложница Мяо»!
Мяосян всегда хорошо относилась к Юньяо. Увидев её, она радостно улыбнулась, обняла за руку и весело сказала:
— Его Величество приказал мне поселиться в боковом павильоне дворца Дэ-фэй. Мы больше не сможем часто видеться. Если так скучаешь — может, пойдёшь со мной?
Юньяо чуть не закружилась от этих полушутливых слов. «Пирог» от Лян Цзюйгуна был далеко, а «пирог» от Мяосян — прямо перед носом!
Если Мяосян действительно возьмёт её с собой, она станет главной служанкой — самой доверенной! И у неё точно будет отдельная комната.
А если Мяосян родит ребёнка, она будет помогать ухаживать за ним. А когда Мяосян станет тайфэй, они вместе уйдут на покой в Западные три павильона. И вся жизнь пройдёт так.
Но тут же Юньяо одумалась. Дворец Дэ-фэй уже переполнен низкоранговыми наложницами. У Мяосян вряд ли будут хорошие покои, не говоря уже о прислуге. Да и Дэ-фэй — родная мать будущего «большого босса». Если Мяосян случайно обидит её, то и Юньяо достанется при расплате.
Госпожа Яо строго посмотрела на неё:
— О чём это ты улыбаешься? Быстрее за работу!
http://bllate.org/book/5516/541314
Готово:
