Ли Фугуй будто только сейчас заметил Юньяо и госпожу Яо. Он вытаращил глаза — круглые, как медные блюдца, — и захлопал себя по щекам так громко, что раздался отчетливый шлепок, после чего театрально воскликнул:
— Ой-ой! Да ведь это же госпожа Яо и Юньяо! Гляньте-ка на мои глаза — точно белены объелся! Не увидеть таких уважаемых госпож — прямо позор! Надо бы себя отлупить! Прошу прощения, милостивые госпожи, не взыщите! Сейчас же сбегаю за чаем!
Юньяо раньше и не подозревала, что Ли Фугуй способен притворяться слепцом до такой степени. Увидев, как они с Чжао Чаном разыгрывают целое представление, она почувствовала усталость до мозга костей: ещё одно посещение Управления внутренних дел — и точно на несколько лет жизни меньше станет.
Она лихорадочно соображала, какие чаи предпочитают господа, и особенно вспоминала любимый чай своего будущего хозяина Иньчжэня — пуэр. Быстро подав голос, она сказала:
— Господин Ли, не забудьте, пожалуйста, захватить побольше пуэра.
Чжао Чан косо взглянул на Юньяо, прищурился и спросил:
— В прошлый раз выписали немало пуэра — так много, что в учётной книге прямо записано. Неужто какой-то из господ вдруг переменил вкус?
Пуэр поступал в дар из Юньнани, и выдержанный пуэр был чрезвычайно редок — дорога из провинции долгая и трудная, потому чай этот всегда ценился высоко. Остальные принцы предпочитали зелёный чай, и пуэр заказывали редко.
Юньяо бросила взгляд на фиолетовую глиняную чайную посуду в руках Чжао Чана — её цвет был ровным, а поверхность сияла тёплым блеском, явно от многолетнего ухода. Лучше всего для ухода за такой посудой подходит именно пуэр. Видимо, и сам Чжао Чан был неравнодушен к этому чаю и теперь жалел, что придётся отдавать его.
Она улыбнулась и ответила:
— Господин Чжао, мы в хранилище чая лишь выдаём чай, а кто из господ какой предпочитает — это знают только служанки, что подают чай в покои Его Величества. Мне же не пристало расспрашивать об этом.
Чжао Чан наткнулся на мягкий, но твёрдый отказ. Увидев, как девушка улыбается ярче цветов, он решил не придираться и, натянув улыбку, произнёс:
— Видно, я переступил границы. Фугуй, достань-ка ту новую плитку пуэра, что только что привезли.
Ли Фугуй вскоре вернулся вместе с младшим евнухом, неся множество сортов чая. Госпожа Яо и Юньяо, следуя правилам, тщательно всё проверили, особенно внимательно осмотрев бислуйчунь в фарфоровых баночках.
Они оценивали цвет, нюхали аромат, рассматривали форму чайных листьев — всё подтверждало: это лучший весенний чай до Цинмина. Убедившись, что всё в порядке, они снова закрыли крышки, расписались на бумаге и, обняв банки и кувшины, поклонились Чжао Чану и вышли из Управления внутренних дел.
Солнце палило нещадно. Юньяо, выйдя из прохладного помещения, зажмурилась от яркого света. Осторожно спускаясь по ступеням, она вдруг услышала «мяу!» — и перед ней промелькнули две упитанные кошки, погоняя друг друга.
Она инстинктивно отскочила в сторону, но фарфоровая банка с дождевым небесно-голубым узором выскользнула из рук и с громким «бах!» разлетелась на осколки. Чай бислуйчунь рассыпался по земле.
Юньяо с отчаянием смотрела вслед беззаботно удаляющимся кошкам. В это время Чжао Чан, услышав шум, вышел из помещения и мгновенно побледнел от ярости — лицо его стало зловеще мрачным.
Он решительно подошёл, ногой разметал чайные листья и холодно произнёс:
— Юньяо, если тебе не нравлюсь мои порядки — бросай чай, мне всё равно. Но боюсь, ты и вовсе недовольна тем, что приходится бегать под палящим солнцем для Его Величества? Или, может, тебе жалко, что загоришь и лицо потемнеет?
Госпожа Яо, услышав, что он втянул в дело самого императора Канси, побледнела от страха и поспешила кланяться:
— Господин Чжао, помилуйте! Просто две кошки выбежали и так напугали Юньяо, что она невольно уронила банку. Это видели господин Ли и другие атта. В такой ясный день мы не посмели бы лгать — нас бы поразил небесный гром!
Она обернулась к Юньяо и, увидев, что та всё ещё оцепенело смотрит на рассыпанный чай, решила, что девушка просто в шоке от страха, и торопливо окликнула её:
— Юньяо, скорее объясни всё господину Чжао и извинись! Господин Чжао великодушен — он тебя простит!
Ли Фугуй взглянул на Юньяо — свежая, как роса, девушка теперь выглядела, будто её облили ледяной водой. Ему было жаль, но он всё же твёрдо сказал:
— Я ничего не видел. Услышал только звон разбитой банки — и всё.
Несколько евнухов тут же подхватили:
— Я был занят — тоже ничего не видел.
— Кошки? Какие кошки? В Управлении внутренних дел выдают припасы для господ, а не котов!
Евнухи, сговариваясь, переглянулись и захихикали. Чжао Чан, растоптав остатки чая, сложил руки в рукавах и уставился на неподвижную Юньяо. Его пухлое лицо обвисло, и выражение стало зловещим.
— Не смею принять извинения от Юньяо и не заслужил таких похвал от госпожи Яо. Этот бислуйчунь — дар из Цзяннани. В этом году дождей было много, да ещё весенние заморозки ударили — урожай чая до Цинмина сократился наполовину. До самого императора дошло лишь несколько баночек. Кто теперь ответит за эту потерю?
Ваши порядки в палатах Его Величества мне неведомы, но в Управлении внутренних дел действуют строгие правила: за порчу даров наказывают тридцатью ударами палками и изгоняют из дворца.
Госпожа Яо поняла, что Чжао Чан настроен жестоко, а Юньяо всё ещё стоит, будто остолбенев. Держа в руках другие банки с чаем, она боялась уронить их и навлечь ещё большую беду. Ноги её подкосились, и она уже готова была пасть на колени, дрожащим голосом умоляя:
— Господин Чжао, помилуйте! Господин Чжао, помилуйте!
Наконец Юньяо шевельнулась. Свободной рукой она удержала госпожу Яо, подняла глаза, полные слёз, и жалобно сказала:
— Господин Чжао, я как раз думала о правилах покоев Его Величества: кто повредил вещь — тот и платит. Но кошка столкнула меня и убежала, не оставив даже монетки на возмещение. Пришлось самой решать — ну, думаю, не повезло, и всё тут.
Я прикинула свои сбережения: хватит ли мне заплатить за такой дорогой чай? Считала-считала — так и не сообразила, сколько он стоит.
Господин Чжао, не бейте меня! Убьёте — и меня не станет, и чай не вернёте. Разве это выгодно? Лучше я деньгами заплачу. Только скажите, сколько именно?
Чжао Чан на миг опешил. Обычно служанки, учинив такие глупости, сразу падают на колени и молят о пощаде. А эта дурочка ещё и условия ставит! Забавно.
Юньяо с тревогой смотрела на него своими большими глазами, будто боялась, что он не поверит, и, побледнев, добавила:
— Если моих денег не хватит, я возьму в долг. Его Величество недавно похвалил меня, сказав, что я ему на радость, и даже наградил. Правда-правда! Получу ещё пару наград — и сразу накоплю на компенсацию.
Госпожа Яо подхватила:
— У меня тоже есть немного припрятанных денег — мы заплатим! Обязательно заплатим!
Услышав, что её похвалил сам Канси, Чжао Чан нахмурился, в его глазах мелькнула тень. Он прищурился и стал пристально разглядывать девушку, размышляя, что делать.
Юньяо не дала ему опомниться: поставив банку на землю, она быстро начала собирать чайные листья, которые Чжао Чан не успел растоптать, и с сокрушением пробормотала:
— Столько серебра! Нельзя же так просто выбрасывать!
Чжао Чан чуть не рассмеялся от её наивности. Откуда взялась эта деревенщина! Увидев, как её маленькие руки проворно собирают целую горсть бислуйчуня, он вдруг занервничал и рявкнул:
— Наглец! Чай для Его Величества — и ты, простая служанка, смеешь к нему прикасаться?!
Он шагнул вперёд, занёс руку, чтобы ударить Юньяо, — как вдруг позади раздался холодный голос:
— Что здесь происходит?
Рука Чжао Чана застыла в воздухе. Он обернулся и увидел, что к ним подходят Иньчжэнь и наследный принц. Он поспешно сделал земной поклон, но не успел даже закончить приветствие, как раздался громкий «бух!» — и он испуганно коснулся взглядом происходящего, почувствовав, как кровь отхлынула от лица.
Юньяо растянулась на земле, упав на плитку пуэра, отчего бумага, обёртывающая чай, порвалась, обнажив чёрную чайную плитку. Девушка, будто только сейчас осознав случившееся, побледнела, но в глазах её мелькнуло облегчение, и она растерянно пробормотала:
— Ой, как больно!
Раздались многочисленные приветствия. Юньяо, широко раскрыв глаза, как миндальные зёрнышки, вскочила и тоже поклонилась, приветствуя принцев. Наследный принц рассмеялся, позабавленный её выразительной мимикой, а Иньчжэнь нахмурился ещё сильнее, глядя на осколки фарфора и рассыпанный чай, и его голос стал ещё ледянее:
— Что случилось с этим чаем?
Сердце Чжао Чана сжалось. Иньчжэнь славился своей проницательностью — вдруг заметит подвох? От жары и страха его тело мгновенно промокло от пота. Он склонил голову и почтительно ответил:
— Ваше Высочество, люди из хранилища чая пришли за чаем. Эта девчонка, видно, шалила на службе и уронила банку. Чай этот — редкость: в этом году урожай чая до Цинмина едва ли не вдвое сократился, и в хранилище осталось всего пара баночек. Я разволновался и начал её допрашивать, а она ещё и огрызнулась, мол, у неё полно серебра, и она заплатит — мол, ничего страшного. Я подумал: это же чай для Его Величества! Такое дерзкое поведение — прямое неуважение. Я уже собирался наказать её по правилам, как вы появились.
Недавно Канси разгневался из-за того, что евнухи занимали деньги, и теперь все слуги сидели на мели. Наследный принц не мог поверить, что такая простодушная девчонка осмелилась заявить, будто заплатит, и недоверчиво спросил Юньяо:
— Ты вообще понимаешь, сколько стоит эта банка чая?
Юньяо была потрясена наглостью Чжао Чана, который переврал всё с ног на голову. Рядом с ней стояла только госпожа Яо, а остальные евнухи, даже если и были с ней в хороших отношениях, никогда не посмеют пойти против своего начальника.
В отчаянии она проявила находчивость:
— Ваше Высочество, я не знаю, сколько стоит эта банка чая. Я спрашивала у господина Чжао, но он не ответил, а лишь повторил, что по правилам Управления внутренних дел меня сначала должны выпороть, а потом выгнать из дворца. Он даже не стал дожидаться палок — сам уже занёс руку, чтобы ударить.
Иньчжэнь оставался невозмутимым. Он бросил взгляд на Чжао Чана, который стоял, опустив голову и обильно потея, подошёл к Юньяо и протянул руку:
— Дай чай.
Юньяо, быстро вращая глазами, аккуратно вложила в его ладонь собранный бислуйчунь, а потом, стараясь угодить, двумя руками подала и плитку пуэра.
Иньчжэнь: «...»
Он отвёл взгляд от круглой чайной плитки и заметил, как солнце покрасило её щёчки, а мокрые пряди прилипли к вискам. В её глазах светилось такое пламя, что оно затмевало само солнце.
Иньчжэнь крепко сжал губы, сдерживая улыбку, перебирал чайные листья и неторопливо спросил:
— Почему ты, находясь на службе, позволила себе шалить и допустила такую серьёзную ошибку, разбив банку с чаем?
Перед своим будущим хозяином Юньяо не осмелилась прибегнуть к тем же уловкам, что и Чжао Чан. Она честно рассказала всё с самого начала — как получила чай, как вышла из помещения и как испугалась двух упитанных кошек, отчего и уронила банку. Но тут Чжао Чан резко перебил её холодным тоном:
— Управление внутренних дел — стратегически важное хранилище! Сюда никогда не пускают этих мохнатых тварей, у входа всегда дежурят люди. Откуда здесь кошки? Кто их видел? Ты даже не удосужилась узнать правила, а теперь врёшь прямо перед наследным принцем и четвёртым принцем!
Рядом с Управлением находился сад Цинин, где водилось множество диких кошек, особенно весной — их мяуканье по ночам было слышно по всему Запретному городу. Но раз Чжао Чан нагло врал, Юньяо не стала спорить и покорно поправила:
— С неба упали две жёлтые упитанные кошки и пронеслись мимо моих ног...
Наследный принц не выдержал и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Вот уж не слыхивал, чтобы с неба падали кошки! Ты, девчонка, просто...
Чжао Чан, услышав смех принца, стал ещё мрачнее — его взгляд стал тёмным, как чернила. Этот мужчина, подумал он, точно такой же, как кот, что гоняется за мышами: увидев такую свежую, привлекательную девушку, обязательно пожалеет её. Не зря же Лян Цзюйгун держит эту глупышку в хранилище чая, будто сокровище.
Юньяо чуть не заплакала:
— Кошек теперь нет, доказательств у меня тоже нет. Господин Чжао говорит, что кошки в Управление не могут попасть... Значит, они и правда упали с неба.
Она продолжила рассказывать — как уронила банку и как предложила заплатить деньгами. Вдруг ей пришла в голову ещё одна тревожная мысль: ведь Иньчжэнь уже спрашивал её о месячном жалованье, а она тогда не сказала правду. Вдруг он решит, что у неё много денег, и тогда этим должникам-евнухам точно не поздоровится?
Она незаметно оглядела стоявших рядом евнухов. Те молча стояли, опустив руки, но некоторые выглядели нервно. Значит, среди них тоже есть игроки. А ей ещё предстоит с ними работать — если они начнут ставить палки в колёса, то даже если она сегодня избежит беды, в следующий раз может не повезти.
— Я боюсь порки и боюсь смерти. Подумала: раз повредила вещь — значит, надо платить. Если не хватит денег — возьму в долг, а потом буду копить, чтобы вернуть.
Её мысли метнулись, и она, прижав руки к груди, с искренней тревогой и надеждой посмотрела на Иньчжэня:
— Ваше Высочество, вы так много повидали — скажите, пожалуйста, сколько же стоит этот чай? Чтобы я могла подготовить нужную сумму.
http://bllate.org/book/5516/541313
Готово:
