Су Чжаочжао боялась боли и попыталась договориться:
— Я не закричу и не стану сопротивляться. Может, вы… не станете этого делать?
Едва она произнесла эти слова, как в задней части шеи вспыхнула резкая боль. Су Чжаочжао мысленно выругалась: «Эту обиду я запомню навсегда!»
Убийцы переглянулись в недоумении. Эта Гуйфэй… неужели чересчур спокойна? Почему она даже не пытается сопротивлятcя? Кажется, ей и впрямь не терпится выбраться из дворца…
— Главарь… — неуверенно начал один из убийц, — а вдруг мы ошиблись человеком?
Остальные молчали.
Их предводительница годами скрывалась во дворце, ожидая сигнала. Лишь теперь, по зову организации, она вышла из тени.
— Это точно Гуйфэй, ошибки быть не может. Больше вопросов не задавать. Быстро покидаем дворец!
*
Вскоре у западных ворот стремительно выкатилась повозка с водой. Как только она свернула в переулок, люди мгновенно переоделись в простую одежду горожан, вытащили из повозки двух женщин и уложили Су Чжаочжао с Бай Вэньянь в карету.
— Быстро уходим! Надо как можно скорее покинуть город! За городом нас уже ждут! — скомандовала глава убийц.
— Есть, главарь!
Карета помчалась прочь. Никто не заметил, как по крышам вдоль улиц за ней последовали несколько замаскированных людей.
В тот же миг во дворце евнух поспешно подошёл к трону и что-то прошептал на ухо Цзо Чжуну. Тот на мгновение оцепенел, но тут же передал слова государю:
— Ваше Величество, случилось несчастье…
Сыма Шэньянь крепче сжал чашу в руке, однако внешне остался невозмутимым и продолжил спокойно отведывать вино.
Он бросил взгляд на Ян Циня.
Тот понял без слов и вместе с И Цзянем незаметно покинул пиршество.
Фу Чанхуань всё это время не покидал своего места, но уголки его губ невольно дрогнули в лёгкой усмешке. Это было настолько незаметно и быстро скрыто, что никто не уловил его реакции.
Принц Цзинъань прищурился. Он взглянул в сторону канцлера Вэй — будто что-то понял, а может, и нет.
В общем, на этом пиру каждый скрывал собственные мысли.
*
Ян Цинь и И Цзянь мгновенно покинули дворец и повели отряд всадников в сторону городских ворот.
И Цзянь не мог понять одного:
— Ян Цинь, разве государь заранее знал об этом?
Ян Цинь сосредоточенно гнал коня. Если он не вернёт Гуйфэй, ему придётся отдать голову императору.
— Поменьше болтай! Наша задача крайне важна — мы обязаны сделать всё возможное!
И Цзянь и сам это знал:
— На этот раз мы точно выявим всех шпионов во дворце и предателей среди стражи городских ворот!
Ян Цинь, не отрываясь от дороги, бросил на него косой взгляд:
— Главное — Гуйфэй!
И Цзянь мысленно покачал головой. Неужели государь настолько заботится о красавицах? В это трудно поверить.
*
За городом, на холме Шили — обязательном пути из столицы, — дорога сужалась, а по обе стороны тянулся вековой бамбуковый лес, идеально подходящий для засады.
В этот момент несколько групп людей уже заняли позиции, готовые перехватить Су Чжаочжао по пути.
Из-за большого количества участников каждая группа ощущала присутствие других.
Но ситуация была слишком серьёзной, и сейчас не время выяснять отношения. Даже осознавая странность обстановки, никто не решался выйти из укрытия.
Наконец, вдали раздался стук копыт. Все затаили дыхание, готовые в любой момент вступить в бой.
Они не могли свободно действовать внутри дворца Вэй, но сумели подкупить информаторов и узнали, что сегодня Гуйфэй похитят из дворца. Все эти дни они терпеливо ждали, чтобы перехватить её.
Однако…
Похоже, подкупили не только их!
Как только карета мчалась по дороге, из тени выскочили чёрные фигуры. Кто-то внезапно выпустил стрелу, и та со свистом вонзилась в лошадь, тащившую повозку.
— Вперёд! — закричал один из убийц, поднимая меч. — Приказ: живьём взять Гуйфэй! За каждого — десять тысяч лянов серебром!
Едва он договорил, со всех сторон высыпали десятки других чёрных фигур — все в чёрном, с чёрными повязками на лицах.
Лидер первой группы замер.
«…»
Как отличить своих от чужих?! Все одеты одинаково!
А если начнётся драка, не убьют ли своих же по ошибке?!
Тем временем похитительницы переглянулись. Их задача — лишь вывезти Гуйфэй из дворца. А теперь возникает вопрос: кто из этих чёрных — их люди?
Одна из женщин на мгновение задумалась и прямо спросила:
— Кто вы такие?
Глупец ответит!
Ни одна из групп не собиралась называть себя. Все в масках, видны лишь глаза.
Времени мало — похищение императрицы — дело нешуточное. Один из чёрных сразу бросился вперёд:
— Довольно болтать! В карете Гуйфэй или нет?!
Женщина-убийца не задумываясь ответила:
— Да. И что с того?
Что с того? Да то, что надо хватать её!
— Вперёд! Живьём брать Гуйфэй! — скомандовал главарь чёрных.
Все группы двинулись вперёд. Неважно, кто свои — цель у всех одна.
Похитительницы растерялись. Их задача была проста — вывезти Гуйфэй. А тут столько чёрных!
Тем временем Су Чжаочжао уже пришла в себя.
Слушая шум снаружи, она поняла: ситуация вышла из-под контроля. Ладно… в такой заварухе лучше притвориться без сознания.
Зато хорошая новость — она наконец-то покинула дворец!
До смерти, предначертанной в оригинале, ещё полгода. Раз уж она решила изменить свою судьбу жертвы — значит, сделает это.
Если за неё так охотятся… значит, в ней есть потенциал!
В этот момент Ян Цинь и И Цзянь с императорскими войсками окружили место перестрелки.
И Цзянь увидел толпу чёрных и удивился:
— Это… кто все эти люди?
Лицо Ян Циня потемнело:
— Не важно. Государь приказал брать живыми. Потом допросим.
И Цзянь поднял руку и скомандовал:
— Слушай сюда! Всех чёрных — брать! Живыми, если можно. Кто сопротивляется — убивать!
Су Чжаочжао узнала голос Ян Циня и внутренне сжалась.
Люди Сыма Шэньяня прибыли так быстро! Она ещё не успела скрыться!
Для неё убийцы не страшны. Страшен Сыма Шэньянь!
Снаружи началась жестокая схватка.
Звон стали не умолкал. Су Чжаочжао услышала голос женщины-убийцы:
— Главарь, что делать? Может, сбежим? Всё равно это нас не касается.
Другая женщина задумалась:
— Берём их обеих. Я была права — за Гуйфэй и госпожой Бай охотятся все.
Су Чжаочжао про себя фыркнула:
«…» Нет, охотятся только за мной.
Су Чжаочжао вынесли из кареты, Бай Вэньянь всё ещё была без сознания.
Когда похитительницы, унося обеих женщин, прорвались сквозь кольцо окружения и успели убежать на некоторое расстояние, перед ними возник Ян Цинь с обнажённым мечом.
В бамбуковом лесу поднялся холодный ветер.
Начался первый снег этого года.
Ян Цинь холодно произнёс:
— Отпустите Гуйфэй — и у вас будет шанс выжить. Иначе я заставлю вас умереть без могилы.
Женщины переглянулись. Одна из них решительно сказала:
— Хорошо! Согласны!
Су Чжаочжао: «…» Девчонки, хоть бы гордость проявили!
Как только Су Чжаочжао опустили на землю, Ян Цинь внезапно нарушил слово и атаковал убийц.
Одна из женщин закричала:
— Вы… вы, придворные, совсем совести лишились! Где ваша честь?!
Ян Цинь холодно усмехнулся:
— Простите, но я исполняю приказ императора. Вините не нас, а себя — вы похитили не ту!
Его меч двигался быстро и точно. Несколько убийц получили тяжёлые ранения.
Су Чжаочжао открыла глаза. Если она не предпримет ничего сейчас — улететь ей не суждено. Она медленно поднялась и, пока Ян Цинь не смотрел, подкралась сзади и ударила его камнем по затылку.
Ян Цинь обернулся и увидел, как Су Чжаочжао мило улыбнулась ему — и он рухнул без сознания.
Убийцы застыли.
Глядя на эту улыбку Гуйфэй, они почувствовали ледяной холод в душе.
Неужели Гуйфэй… больна?!
— Госпожа Гуйфэй, это же люди двора! Они пришли вас спасти! — воскликнула одна из убийц.
Су Чжаочжао бросила камень и отряхнула ладони:
— Ну и что?
Убийцы: «…»
Когда одна из женщин попыталась снова схватить Су Чжаочжао, та коснулась пояса — и её мягкий клинок молниеносно выскользнул, оставив на шее убийцы тонкую царапину, не убив, но напугав до смерти.
Даже те, кто умел драться, не успели разглядеть движения Су Чжаочжао.
Слишком быстро.
Она словно лесная фея, способная принять любой облик.
Пока убийцы ошеломлённо молчали, Су Чжаочжао игриво подмигнула:
— Берите госпожу Бай и следуйте за мной. Поняли?
Двое чёрных нашли их укрытие. Убийцы не успели опомниться, как те были мгновенно убиты — клинок вспорол им горло.
Хозяйка клинка жалобно встряхнула плечами:
— Как страшен этот мир.
Убийцы: «…»
Простите, мы не туда попали!
Боже! С кем они вообще связались?!
Су Чжаочжао бросила на них взгляд:
— Есть ещё вопросы?
Нет! Вопросов нет!
Убийцы немедленно подхватили без сознания Бай Вэньянь и покорно последовали за ней.
*
— Ян Цинь! Ян Цинь, очнись! — И Цзянь тряс товарища. Видя, что тот не приходит в себя, он несколько раз похлопал его по щекам.
Ян Цинь медленно открыл глаза. Перед ним был И Цзянь, а за его спиной — высокий мужчина в чёрной одежде.
Ян Цинь мгновенно вскочил на ноги:
— Ваше Величество! Я… я провалил задание!
Он не осмелился сказать, что его оглушила сама Гуйфэй. Очевидно, Гуйфэй предпочла быть похищенной, чем возвращаться во дворец.
Сыма Шэньянь смотрел мрачно. Первые снежинки, словно гусиные перья, падали на его широкие плечи. Его голос прозвучал низко и глухо:
— Ты её видел?
Ян Цинь склонил голову:
— Да, Ваше Величество. Гуйфэй здорова, но… её снова увезли.
В следующий миг взгляд императора стал острым, как клинок.
И Цзянь осмотрел тела убитых чёрных:
— Ваше Величество, смертельные раны на шеях. По следам от меча — точно так же, как в охотничьих угодьях. Кто это делает?!
Ян Цинь сглотнул. Он узнал стиль меча.
Но промолчал. Не посмел сказать.
В глазах Сыма Шэньяня мелькнуло странное выражение. Он приказал:
— Продолжайте преследование. Если не найдёте её — приходите с головами!
Ян Цинь и И Цзянь немедленно ответили:
— Есть, Ваше Величество!
Сыма Шэньянь бросил последний взгляд на трупы и произнёс:
— Сожгите их.
Сяо Чжаочжао… ты всё же хочешь уйти…
*
В то же время шпионы всех сторон подсчитывали потери. Сегодня понесли огромные убытки.
Более того, всех подозрительных — от дворцовой стражи до городских ворот — немедленно заменили.
Эти агенты готовились десятилетиями. Чтобы восстановить сеть шпионов, потребуются не только деньги, но и долгие годы.
Весь день столица была охвачена страхом. Обычные горожане не понимали, что происходит.
http://bllate.org/book/5515/541274
Готово:
