Затем она поднялась с пола и поклонилась императрице-матери:
— Тётушка… ваша служанка откланяется.
Шуфэй выбежала из покоев Юншоу.
В душе у неё клокотали обиды и тайны, которым не было выхода.
Прямо навстречу ей шёл человек — принц Цзинъань.
Раньше Шуфэй почти не замечала его, но теперь, зная, что он её младший брат, невольно чувствовала к нему особую привязанность.
К тому же сейчас ей остро не хватало того, на кого можно было бы опереться.
Однако едва Шуфэй с надеждой посмотрела на принца Цзинъаня, как тот прошёл мимо, будто её вовсе не существовало, и направился прямо в покои Юншоу.
Шуфэй осталась стоять на месте и почувствовала, будто весь мир отвернулся от неё.
Её положение казалось высоким, но на деле было ничтожным.
Никому до неё не было дела…
Шуфэй брела без цели. В огромном императорском дворце не находилось ни одного уголка, где бы она ощутила себя дома.
— Сестрица Шуфэй, это ведь вы?
До неё донёсся сладкий, звонкий голос.
Шуфэй инстинктивно вздрогнула.
В глубине души она всегда терпеть не могла этот голос. Подняв глаза, она увидела перед собой сияющее, цветущее лицо Су Чжаочжао.
В груди Шуфэй вдруг вспыхнула неутолимая обида. Су Чжаочжао — дочь могущественного министра, рождённая в роскоши, любимая всеми. Дома её лелеяли в Государственной резиденции, а во дворце она стала луной в ладонях императора. Казалось, ей доставалось всё, о чём другие только мечтали, без малейших усилий.
Почему между людьми такая пропасть?!
Неужели всё дело в судьбе?!
Глаза Шуфэй наполнились слезами. Она с негодованием смотрела на Су Чжаочжао и даже забыла поклониться.
Су Чжаочжао прикрыла рот ладонью и тихо спросила стоящую рядом няню Фан:
— Няня, что с Шуфэй?
Няня Фан бесстрастно ответила:
— Ваше высочество, Шуфэй плачет.
Су Чжаочжао тихо вздохнула.
Глядя на то, как Шуфэй вот-вот расплачется, словно цветок, омытый весенним дождём, она, движимая сочувствием к главной героине, достала из рукава книжку новелл и подошла ближе:
— Держи. Это новая новелла, которую я сама написала. Почитай хорошенько — многому научишься. Сестрица Шуфэй, не хочу тебя осуждать, но помни: в жизни надо уметь довольствоваться тем, что имеешь.
Разве мало того, что ты уже главная героиня?
Бросив эти слова и книжку, Су Чжаочжао с горделивой походкой удалилась в сопровождении служанок из дворца Чанълэ.
Шуфэй взяла новеллу и смотрела вслед уходящей Су Чжаочжао. Вдруг ей показалось, что та… вовсе не так уж и неприятна.
* * *
Императорский кабинет.
И Цзянь стоял перед троном и докладывал:
— Ваше величество, в последние дни в столицу тайно прибыло множество людей, а шпионы повсюду начали проявлять активность. Похоже, многие поверили в ту самую молву о вашей Гуйфэй.
Хотя слухи и подавили, чем сильнее императорский двор давит, тем больше народу верит им всерьёз.
Сыма Шэньянь, склонившись над письменным столом, не поднимал глаз и лишь спросил спокойно:
— Продолжайте следить за князем Юго-Западного княжества. Особое внимание уделите тому, с кем он встречается после прибытия в столицу.
И Цзянь кивнул и добавил:
— Ваше величество, князь Юго-Западного княжества действительно отправил несколько павлинов в резиденцию канцлера.
Сыма Шэньянь на мгновение замер.
Вот тебе и князь!
Павлины — дар, предназначенный исключительно для императорского двора, а он осмелился отправить их в дом канцлера! Ясно, что он хочет спровоцировать конфликт.
Однако Сыма Шэньянь не придал этому особого значения.
В этот момент Цзо Чжун, улыбаясь, лично принёс корзинку с пирожками.
Вскоре по всему кабинету разлился насыщенный аромат.
И Цзянь невольно сглотнул слюну. В прошлом он и Ян Цинь были наставниками юного императора, с детства они были рядом с ним.
Тогда, в юности, они часто пили и ели за одним столом.
На улице стоял лютый мороз, а горячий пирожок казался настоящим блаженством.
И Цзянь с надеждой ждал.
Он был доверенным лицом императора и имел полное право отведать хоть один пирожок.
К тому же И Цзянь был уверен: государь не станет таким скупым, чтобы не угостить его.
— Ваше величество, — сказал Цзо Чжун, — это пирожки, которые Гуйфэй велела доставить вам. Только что из печи, ещё горячие.
Хотя ему и показалось странным, что Гуйфэй прислала именно пирожки, Цзо Чжун знал: всё, что связано с ней, всегда радует императора.
Сыма Шэньянь отложил серебряное волчье перо:
— Действительно, пора обедать.
Но едва государь собрался приступить к трапезе, как заметил, что И Цзянь всё ещё здесь. Нахмурившись, он бросил на него взгляд:
— Уходи.
И Цзянь, который так долго ждал горячих пирожков, растерялся:
— …
Неужели государь и вправду не оставит его на скромную трапезу?
Разве он забыл И Цзяня, с которым прошёл через столько испытаний ещё в юности?
И Цзянь вздохнул:
— …Слушаюсь, ваше величество. Ухожу.
* * *
После полудня Сыма Шэньянь ещё полчаса занимался делами.
Хотя до Нового года снега ещё не было, на улице стоял лютый холод. В императорском кабинете не топили, но в животе у государя пылал огонь.
Он прекрасно знал своё тело. Нахмурившись, Сыма Шэньянь вспомнил обеденные пирожки и приказал:
— Позовите повара из императорской кухни.
Вскоре повар явился и, осмотрев оставшиеся в корзинке пирожки, доложил:
— Ваше величество, начинка — из оленины.
Сыма Шэньянь:
— …
Цзо Чжун тут же возликовал в душе, восхищаясь Гуйфэй.
Какой изящный способ мести… просто великолепен!
* * *
— Ваше величество, это пирожки с олениной.
Оленина — тонизирующий продукт, усиливающий мужскую силу. Для нынешнего состояния Сыма Шэньяня это было хуже яда.
Цзо Чжун боялся, что попадёт под горячую руку: ведь он всего лишь передал пирожки, откуда ему знать, какая в них начинка?
Сыма Шэньянь махнул рукой, отпуская повара. Жар в теле не утихал. Увидев, как Цзо Чжун опустил голову, будто страус, прячущий голову в песок, государь негромко приказал:
— Чего стоишь? Иди принеси меч. Буду тренироваться.
Цзо Чжун немедленно бросился выполнять приказ.
Повернувшись, он услышал, как государь пробормотал:
— Настоящая проказница.
Цзо Чжун:
— …→_→ Да-да, виновата только Гуйфэй, а я тут ни при чём.
* * *
— Ваше высочество, — сказал в гостинице одетый в парчу юноша, кланяясь, — фраза «тот, кто получит дочь рода Су, получит Поднебесную» верит не только вы. Шпионы повсюду уже вовсю действуют. Но… неизвестно, каким именно способом они попытаются похитить её из дворца.
Едва он договорил, как красная свеча на столе задрожала от внезапного порыва ветра, а в грудь юноши врезалась нога — с такой силой, что он отлетел на несколько шагов назад.
Остановившись, он почувствовал, как из уголка рта сочится кровь.
— Наглец! — тихо, но ледяным тоном произнёс Фу Чанхуань. — С каких это пор я верю в подобные глупости? Запомни раз и навсегда: что бы ни случилось с Гуйфэй впредь, это не имеет ко мне никакого отношения!
Парчевый юноша немедленно упал на колени:
— Так точно, ваше высочество!
Фу Чанхуань поднял руку, любуясь своими длинными, белыми пальцами, и уголки его губ изогнулись в игривой усмешке:
— Становится всё интереснее и интереснее.
* * *
В то же время, в резиденции принца Цзинъаня.
Принц Цзинъань нахмурился. При свете свечи его обычно мягкие глаза выглядели мрачно и решительно.
Его доверенный советник сказал:
— Похоже, кто-то намеренно сеет смуту в столице, и Гуйфэй — всего лишь приманка. Ранее ходили слухи, что государство Даймао собирается убить Гуйфэй. Если с ней что-то случится, между Даймао и Вэем начнётся война. Ваше высочество, кто тогда больше всех выиграет?
Люди не станут действовать без выгоды.
Все эти шпионы, хлынувшие в столицу со всех сторон, ведь гонятся за выгодой?
Интересно, что сейчас думает Сыма Шэньянь? Уж он-то, вероятно, всё понимает.
«Тот, кто получит дочь рода Су, получит Поднебесную».
«Ясная луна, подобная моему сердцу»… Раньше Чжаочжао была его, и Поднебесная Вэя тоже должна была принадлежать ему!
Принц Цзинъань встал и вышел на крыльцо, глядя на серебристый лунный свет во дворе. Некоторое время он стоял, заложив руки за спину, затем приказал:
— Готовьте наших людей. Когда придёт время… похитим её прямо за пределами дворца. Ни в коем случае нельзя поднимать шум и уж тем более причинять Гуйфэй хоть малейший вред!
В последнее время принц Цзинъань часто задавался вопросом: в чём же он проиграл в прошлой жизни? В удаче или в силе?
За эти дни он понял: он проиграл потому, что не сумел завоевать сердце Су Чжаочжао.
— Слушаюсь, ваше высочество!
* * *
Тем временем Су Чжаочжао и не подозревала, что за пределами дворца множество людей мечтает похитить её, а кто-то и вовсе желает ей смерти.
В день Нового года во дворце вновь устроили пир.
Большой зал был тёплым, как весной, и воздух наполнял аромат вина.
Из наследников престола в столице оставалось лишь несколько человек, и все они пришли. Однако гостей на банкете собралось меньше тридцати — в основном потому, что у императора почти не было наложниц и наследников, а принцы, включая Цзинъаня, ещё не женились и не имели детей.
Императрица-мать выглядела нездорово: даже густой слой пудры не мог скрыть измождение и увядание, вызванные душевными муками.
Она ненавидела Сыма Шэньяня. Десятилетия материнской привязанности не спасли няню Чжао!
Сердце императрицы-матери разрывалось от злобы.
Она ненавидела глупое правило, установленное покойным императором: «Кто первым родит наследника, станет императрицей!»
Из-за этого правила ей пришлось расстаться с ребёнком, и теперь она вырастила волка!
Сейчас императрица-мать даже не соблюдала внешние приличия: в Новый год она не удостоила никого добрым словом.
* * *
Скучные танцы и песни клонили в сон.
Су Чжаочжао помнила обиду из-за пирожков и весь банкет ни разу не взглянула на Сыма Шэньяня.
Она вышла из зала, не зная, что за ней последовала ещё одна женщина — Бай Вэньянь. Та пришла во дворец по приказу канцлера, чтобы провести Новый год вместе с императрицей-матерью.
Бай Вэньянь перечитала новеллу Су Чжаочжао несколько раз и теперь почти уверена: «Ян Лан» из книги — это Ян Цинь.
Очевидно, Су Чжаочжао знает обо всём, что касается Ян Циня.
Бай Вэньянь жаждала получить ответы и решила прямо спросить Су Чжаочжао.
Она шла следом. Но Су Чжаочжао — Гуйфэй, и Бай Вэньянь не могла просто подойти и начать допрашивать её.
Однако едва она собралась заговорить, как служанок Су Чжаочжао внезапно оглушили. Нападавшие тоже были в придворной одежде, но двигались ловко и быстро — явно профессионалы.
Бай Вэньянь в ужасе воскликнула:
— Что вы делаете?!
Су Чжаочжао обернулась. Её тут же окружили незнакомые служанки, но она не выказала страха.
Раз её не убивают сразу, значит, хотят похитить. А она и сама мечтает покинуть дворец — пока ещё не поздно изменить судьбу жертвенной второстепенной героини.
Но тут неожиданно появилась Бай Вэньянь.
— Что делать? — спросил один из похитителей.
— Времени нет! Нельзя медлить. Убейте её и немедленно выводите Гуйфэй из дворца! — приказал главарь.
Убийцы мгновенно приняли решение, и один из них уже выхватил клинок, чтобы убить Бай Вэньянь.
Бай Вэньянь знала немного приёмов самообороны, но против настоящих убийц она была беспомощна. Она уже решила, что умрёт, и в последний миг подумала: «Как жаль, что мне так и не достался Ян Цинь…»
Вдруг раздался голос Су Чжаочжао:
— Стойте! Она — дочь канцлера. Если вы хотите похитить меня, вам будет нелегко выбраться из города. Лучше захватите и Бай Эр-ниян — всё-таки дочь резиденции канцлера. Дополнительный заложник — дополнительная гарантия вашей безопасности.
Сегодня на банкет приглашали только знатных дам.
Убийцы переглянулись. Что-то в поведении Гуйфэй показалось им странным… Неужели она слишком спокойна?
Бай Вэньянь, конечно, не хотела умирать, и тут же закивала:
— Верно! Я — вторая дочь резиденции канцлера! Если вы убьёте меня, мой отец будет преследовать вас до конца света! Лучше похитите меня!
Убийцы:
— …
Неужели все девушки в наши дни такие бесстрашные?
Разве не должны сопротивляться?
Если бы не крайняя нехватка времени, они бы обязательно заподозрили ловушку…
— Главарь! Нет времени! Забирайте обеих! — крикнул один из убийц.
После недолгого обмена взглядами они взвесили все «за» и «против» и решили: убивать Бай Вэньянь — хуже, чем взять её с собой.
Кто-то из убийц резко ударил Бай Вэньянь по затылку, и она потеряла сознание.
http://bllate.org/book/5515/541273
Готово:
