Но Су Чжаочжао не собиралась признавать вину.
— Только женщина, умеющая устраивать сцены и заводить споры, остаётся в памяти мужчины! — воскликнула она. — Ваше величество, вы сердитесь на меня?! Вы осмелились рассердиться на меня из-за младшей сестры Шуфэй?!
Она вырвала руку, прикрыла губы ладонью и, бросив на Сыма Шэньяня особенно обиженный взгляд, развернулась и убежала.
Няня Фан молчала, чувствуя неловкость: хоть локоть и не гнётся наружу, но поведение Гуйфэй просто просило наказания.
Она вместе со служанками опустила головы, не смея даже громко дышать.
Сыма Шэньянь не стал её догонять, а лишь хрипло приказал:
— Хорошо ухаживайте за Гуйфэй!
Бросив эти слова, он резко взмахнул рукавом и ушёл.
* * *
Была уже глубокая ночь.
Гу Цзыюэ был вызван к императору.
В отличие от других придворных врачей, он почти исключительно обслуживал самого государя.
Сыма Шэньянь только что вышел из ванны; на нём ещё витал свежий аромат мыльного корня. Несмотря на лютый зимний холод, в императорских покоях не горела ни одна жаровня, а на нём самом — лишь белоснежная нижняя рубашка с расстёгнутым воротом, открывавшим обширный участок мускулистой груди.
Гу Цзыюэ невольно плотнее запахнул свой стёганый жилет.
Оба они были молодыми мужчинами лет двадцати с небольшим, но какая разница!
Без сравнения не было бы и обиды.
Дрожа от холода, Гу Цзыюэ спросил:
— Ваше величество, по какому важному делу вы призвали смиренного слугу?
Сыма Шэньянь сразу перешёл к делу:
— Как продвигается разработка того лекарства, которое я тебе поручил?
Гу Цзыюэ ответил правдиво:
— Доложу вашему величеству: то лекарство уже готово. Оно действительно ускорит процесс достижения вами великой силы, но оно чрезвычайно мощное, и я пока не могу гарантировать, что оно не нанесёт вреда императорскому здоровью.
Сыма Шэньянь на мгновение задумался и произнёс:
— Иди приготовь отвар.
Гу Цзыюэ промолчал.
В аптекарне всегда дежурили специально назначенные евнухи, так что варить лекарство лично ему, конечно, не пришлось бы. Но всё же… государь требует отвара в три часа ночи? Не слишком ли это поспешно?
Гу Цзыюэ понимал императорские стремления и, поклонившись, вышел.
— Постой, — окликнул его Сыма Шэньянь. — Если я приму это лекарство, через какое время я достигну цели?
Гу Цзыюэ затруднился:
— Ваше величество, смиренный слуга разбирается лишь в фармакологии и не сведущ в иных делах. Лекарство, которое я создал, лишь ускоряет процесс, но насколько именно — не осмелюсь утверждать.
Сыма Шэньянь молча кивнул:
— Ступай.
Государь, похоже, был недоволен.
* * *
Гуйфэй, вернувшись с охотничьих угодий, тут же слегла.
И болезнь её оказалась столь тяжёлой, что она не могла встать с постели.
На следующий день об этом уже знал весь гарем.
Конечно, прочие наложницы ликовали втайне и молили небеса, чтобы Су Чжаочжао навсегда осталась прикованной к постели.
Однако внешне все должны были проявлять к ней почтение.
Раз Гуйфэй больна, то все наложницы, чей ранг ниже её, обязаны по правилам придворного этикета навестить её во дворце Чанълэ.
Шуфэй не стала исключением.
В настоящее время, помимо Су Чжаочжао, занимающей пост Гуйфэй, самыми высокопоставленными в гареме были Шуфэй, Чэньфэй и Сяньфэй. Остальные наложницы следовали за ними, как за главными.
Чэньфэй думала лишь о курице в лотосовых листьях из императорской кухни и заявила:
— Пусть сёстры решат, что дарить старшей сестре-Гуйфэй, и я подарю то же самое.
Сяньфэй, происходившая из знатного рода Ван из Хуачжэна, была умна и решительна, но, к сожалению, её таланты так и не нашли применения в гареме. Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Я тоже последую примеру сестры Чэньфэй.
Лицо Шуфэй потемнело.
Ведь вчера ночью государь ещё находился во дворце Чанълэ, а уже на следующее утро Су Чжаочжао «заболела»?!
Теперь, узнав о своём истинном происхождении, она чувствовала, что все женщины вокруг ниже её.
Она — золотая ветвь, нефритовый побег! Она рождена быть выше других!
Шуфэй объявила:
— Раз сёстры уже договорились, пойдём все вместе во дворец Чанълэ.
Так, восемь наложниц, разодетых в яркие одежды и велев своим служанкам нести подарки, величественной процессией направились во дворец Чанълэ.
* * *
Няня Фан подошла к ложу, отодвинула занавес и увидела прекрасную женщину, лежащую на боку. Её щёки были румяны, как персики, и даже бессонная ночь, проведённая за чтением любовных повестей, ничуть не испортила её цвет лица.
— Госпожа… ко дворцу прибыли все наложницы, чтобы засвидетельствовать вам почтение.
Няня Фан окликнула её.
Су Чжаочжао ещё не выспалась.
Жизнь в гареме хороша во всём, кроме бесконечных интриг между женщинами. Она раздражённо пробурчала, не открывая глаз:
— Я больна и совершенно не в силах подняться с постели. Пусть сёстры выпьют чай в передней и отправляются восвояси.
Няня Фан промолчала. Она уже в годах и стеснительна, а Гуйфэй с тех пор, как вошла во дворец, ни разу не болела — здоровье у неё железное.
Няня Фан снова спросила:
— А что делать с подарками, которые принесли наложницы?
Су Чжаочжао приоткрыла один глаз на тонкую щёлочку:
— Сёстры проявили такую доброту, как я могу отказать? Если откажусь, это обидит их чувства. Пусть подарки останутся здесь.
Няня Фан безмолвно кивнула:
— …Как прикажет госпожа.
Таким образом, восемь красавиц оставили свои дары, каждая выпила по чашке чая и, не увидев даже лица Су Чжаочжао, величественно удалились.
* * *
С самого утра слух о том, что Гуйфэй тяжело больна и не может встать с постели, разнёсся по всему дворцу.
К полудню болезнь Су Чжаочжао уже превратилась в «тяжкое недугование» и «безнадёжное состояние».
Сыма Шэньянь только что завершил разбор государственных дел.
Гу Цзыюэ лично принёс отвар. Поскольку лекарство было только что разработано и он сам не знал, причинит ли оно вред императорскому здоровью, он стоял рядом во время приёма, чтобы вовремя заметить любые отклонения.
— Ваше величество, — осторожно спросил он, — ощутили ли вы какие-либо недомогания после приёма лекарства прошлой ночью? Если я ошибся в рецептуре, мне грозит смертная казнь.
Сыма Шэньянь одним глотком осушил чашу и вытер губы шёлковым платком:
— Грудь горит, больше ничего необычного.
— Тогда всё в порядке, — сказал Гу Цзыюэ. — Это лекарство очень сильное, и такие реакции ожидаемы. Если почувствуете недомогание, лучше прекратить приём.
Он искренне хотел предостеречь государя.
Но Сыма Шэньянь спокойно отверг его совет:
— Не нужно. В дальнейшем продолжай варить отвар.
Гу Цзыюэ незаметно опустил голову и приподнял бровь. Он был почти ровесником государя и прекрасно понимал его чувства.
Отказываясь от всех красавиц гарема, государь… действительно страдал.
* * *
Едва Гу Цзыюэ вышел, как к императору подошёл Цзо Чжун, обеспокоенно сказав:
— Ваше величество, Гуйфэй серьёзно больна. Слуги слышали, что она не может встать с постели, но во дворце Чанълэ не разрешают вызывать врачей. Что же делать?
Цзо Чжун был честным человеком.
Он лучше других знал: Гуйфэй — луна в ладони императора, самое дорогое сокровище. Пока с ней всё в порядке, император спокоен, а значит, и слугам не грозит беда.
Сыма Шэньянь как раз раскрывал доклад о вскрытии тел чёрных убийц из охотничьих угодий. Услышав слова Цзо Чжун, он едва заметно дёрнул уголком губ.
Вспомнив, как Су Чжаочжао мечтает уйти от него, он мрачно произнёс:
— Цзо Чжун, тебе, видимо, нечем заняться?
Цзо Чжун замер, тут же ударил себя дважды по щекам и упал на колени:
— Простите, ваше величество! Слуга превысил своё положение!
Сыма Шэньянь не пошёл к Су Чжаочжао и не приказал вызвать врачей.
И в тишине, одиночестве и холоде гарема вновь начались пересуды.
Неужели Гуйфэй потеряла милость государя…?
Она ведь так больна, что не может встать с постели, а государь даже не удосужился взглянуть на неё.
* * *
Прошло уже три дня, а государь так и не ступил во дворец Чанълэ.
В то время как остальные наложницы с злорадством наблюдали за развитием событий, у Су Чжаочжао всё шло прекрасно.
Прочитав множество повестей, она вдруг придумала новый способ заработка.
Если однажды ей удастся покинуть дворец и изменить свою судьбу жертвенной второстепенной героини, она вполне может попробовать себя в литературе.
Няня Фан с тревогой смотрела на Су Чжаочжао, усердно пишущую за столом:
— Госпожа, если государь узнает об этом, он прийдёт в ярость!
Государь запретил Су Чжаочжао читать повести, особенно те, что описывают романы между мужчинами, не говоря уже о том, чтобы писать их самой…
Су Чжаочжао сделала вид, что не слышит, и продолжила «затворническое» сочинение книги.
* * *
До Нового года оставалось немного времени, и дела в государстве шли особенно напряжённо: налоговые отчёты со всей страны свозились именно в этот период. Сыма Шэньянь привык лично проверять все финансовые записи.
Его длинные, белые пальцы быстро щёлкали по счётам, и весь внутренний зал наполнялся звонким стуком костяшек.
Цзо Чжун стоял рядом, в душе восхищаясь:
«Гуйфэй умеет писать книги, а государь — считать на счётах. Даже в простом народе они бы прекрасно устроились…»
За окном светило яркое зимнее солнце. Сыма Шэньянь остановил руку, и Цзо Чжун почтительно доложил:
— Ваше величество, у Гуйфэй вышла первая книга. Она уже передана грамотным евнухам для переписки, и многие во дворце тайком её приобрели. Смиренный слуга тоже раздобыл экземпляр.
Сыма Шэньянь обычно закрывал глаза на дела гарема.
Он не ходил во дворец Чанълэ, но знал обо всём, что делала Су Чжаочжао.
Цзо Чжун осторожно вынул из рукава книгу. На обложке чёткими иероглифами было написано «Одна подушка — лунный ветер», и по одному названию было ясно, что это не самое приличное чтение.
Сыма Шэньянь нахмурился и пристально посмотрел на Цзо Чжун. Тот сразу понял намёк и спрятал книгу обратно. Он и вправду оглох: как можно предлагать государю, погружённому в дела управления страной, такую «поверхностную» литературу?
— Где она сейчас? — спросил Сыма Шэньянь. Полмесяца он намеренно её игнорировал, но эта проклятая соблазнительница так и не подала вида, что хочет помириться. Это бесило его. Другие наложницы уже несколько раз подряд присылали ему куриный бульон с женьшенем.
Цзо Чжун улыбнулся и ответил правдиво:
— Недавно Гуйфэй продавала свои повести в императорском саду. Поскольку это собственноручные записи Гуйфэй, все — от наложниц до простых слуг — купили по экземпляру.
Сыма Шэньянь промолчал.
Государь потер виски, и в его тёмных глазах мелькнул проблеск интереса, но тут же исчез.
«Хе-хе, соблазнительница! Полагаясь на свой статус Гуйфэй, решила ещё и разбогатеть?»
В последние годы казна была истощена из-за постоянных налоговых льгот, и Сыма Шэньянь решил, что его дорогая супруга тоже должна внести вклад в процветание Вэй.
Он встал с трона и решительно направился в императорский сад.
* * *
Су Чжаочжао лично руководила продажами, и даже Шуфэй была вынуждена явиться, чтобы поддержать её.
Все подготовленные экземпляры раскупили мгновенно.
Су Чжаочжао давно не выходила из дворца, и сегодняшний визит в императорский сад стал для неё редким удовольствием. Несмотря на зиму, сад был полон цветов и ароматов.
— Няня, знаешь ли ты? — сказала она. — Женщина должна сначала научиться любить себя, и только потом — других. Полагаться на мужчину глупо; лучше самой стремиться к совершенству. Когда женщина станет достаточно сильной, ей не придётся зависеть ни от кого. Я наконец это поняла: лучше быть шипастой розой, чем паразитной лианой.
Няня Фан лишь молча смотрела на неё.
Откуда такие глубокомысленные изречения?
Казалось бы, всё верно, но если повторить про себя, то смысла в них нет.
Ведь женщина, выйдя замуж, становится частью мужа и по определению зависит от него!
Мысли старой няни, конечно, отличались от взглядов Гуйфэй.
Ведь Гуйфэй никогда не читала «Наставлений для женщин».
Няня Фан чувствовала тяжесть на душе.
Именно в этот момент по дорожке приблизился один человек, и настроение няни стало ещё мрачнее:
— Госпожа, государь идёт!
Госпожа тайком продаёт повести, да ещё и такие… любовные! Неужели она больше не привязана к дворцу? Или даже к жизни?
Императрица-мать наверняка придёт в ярость.
Но сейчас главное — пережить встречу с государем.
Су Чжаочжао подняла глаза и увидела, что Сыма Шэньянь действительно величественно шагает к ней.
Разлука делает сердце нежнее. Полмесяца не виделись, и она с удивлением заметила, что лицо этого негодяя-императора стало ещё более по её вкусу.
Широкие плечи, подтянутая талия, длинные ноги… особенно это строгое, аскетичное лицо.
Жаль только, что и главный герой, и злодей принадлежат главной героине. Такой, как она — жертвенной второстепенной героине — ничего не светит.
— Госпожа… — няня Фан и служанки одновременно опустились на колени. Увидев, что Су Чжаочжао не реагирует, она напомнила: — Госпожа…
Сыма Шэньянь уже подошёл вплотную. Когда между ними оставалось два шага, Су Чжаочжао изящно присела в реверансе, чрезвычайно покорно:
— Смиренная служанка кланяется вашему величеству. Да пребудет государь в добром здравии и благоденствии.
Сыма Шэньянь смотрел на неё сверху вниз и уже собирался подать руку, но Су Чжаочжао сама встала, сделала шаг назад и холодно, отстранённо произнесла:
— Смиренная служанка не осмелится мешать вашему величеству прогуливаться по саду. Она сейчас же вернётся во дворец Чанълэ.
Её голос был нежным, как пушинка, плывущая в воздухе, и любой, услышавший его, подумал бы, что перед ним — нежнейшая и прекраснейшая красавица.
http://bllate.org/book/5515/541269
Готово:
