— В мире шпионов нынче в моду вошли кодовые имена?
Похоже, наше Юго-Западное княжество порядком отстало…
— Хм! — с непоколебимой прямотой заявил Фу Мин. — Я ещё не знаю, правда ли ты шпионка из государства Даймао, но даже если это так, как Юго-Запад может сотрудничать с Даймао?! Разве это не государственная измена?!
Су Чжаочжао лишь слегка улыбнулась.
— Вы, в Юго-Западном княжестве, верны императорскому двору? Тогда как объяснить недавнюю поставку павлинов в дар?
Пф-ф!
Фу Мин внутри буквально изрыгнул кровью. Павлины стали его незаживающей раной! Изначально у Юго-Западного княжества не было и тени злого умысла. Кто мог предугадать, что те самые павлины, отправленные в дар, нападут на канцлера Вэй!
Лицо Фу Мина потемнело. Перед ним стояла явно неординарная личность, и он решил поменьше говорить, чтобы не раскрыть секретов:
— Мне нужно подумать. Подожди немного.
Су Чжаочжао вновь улыбнулась. Даже будучи прекрасной, словно цветок, она внушала Фу Мину леденящий душу ужас.
— Хорошо, — сказала она. — Чайхана «Первоклассная» — место нашей следующей встречи. Если понадобится, мои люди оставят там для тебя условный знак. Запомни: я — Нефритовая Лисица.
Фу Мин молчал. У него осталась лишь одна мысль: а не завести ли и ему себе кодовое имя?
* * *
Слухи в шпионском мире распространялись, будто весенний ветерок. Один рассказывал десяти, десять — сотне, и вскоре вся столица твёрдо уверилась: шпионы из Даймао покушались на Гуйфэй. Это стало неоспоримым фактом.
Услышав эту новость, шпионы Даймао остолбенели.
— …!!!
Когда это они посылали кого-то убивать Гуйфэй?! Почему они сами об этом ничего не знают?!
Как же обидно! Можно ли, наконец, перестать распускать ложные слухи?!
Шпионы Даймао не могли бездействовать. Они немедленно отправили письмо своему государю с просьбой указать, как поступить в такой ситуации. Если сейчас выйти и отрицать — это всё равно что самим себя выдать!
Они дрожали от страха, внимательно следя за малейшими переменами в обстановке.
* * *
Императорский кабинет во дворце.
Сыма Шэньянь всё ещё был одет в охотничий костюм, в котором вернулся с угодий. Внутренние покои были тихи, будто иголка на пол упадёт — услышишь. Мрачная атмосфера всё больше сгущалась.
Хотя император внешне не выказывал эмоций, Ян Цинь прекрасно понимал: это предвестие надвигающейся бури.
Су Чжаочжао пропала без вести, и Ян Цинь искренне тревожился. Ведь она — его двоюродная сестра, которую он знал с детства. Где бы она ни была, за кого бы ни вышла — его забота о ней всегда оставалась искренней. Но как приближённый страж императора он помнил: нельзя поддаваться чувствам.
— Ваше Величество, по городу ходят слухи, будто на этот раз Даймао тайно покушалось на Гуйфэй и пытается свалить вину на Бэйцинь, чтобы разжечь войну между Вэй и Бэйцинь!
Ян Цинь искренне восхищался сообразительностью столичных жителей. Он сам ещё не разобрался в деле, а народ уже всё обсуждает с поразительной убедительностью, словно и впрямь Даймао стоит за всем этим.
Глаза Сыма Шэньяня потемнели, голос прозвучал глухо:
— Даймао — всего лишь ничтожное государство, зажатое между Вэй и Бэйцинь. Война этих двух держав принесёт Даймао лишь беды и никакой выгоды. Больше не повторяй подобных слухов!
Ян Цинь замолчал. Верно! Как он сам до этого не додумался? Но тогда откуда вообще пошли эти слухи? Неужели народ столицы стал таким проницательным?
Ян Цинь упомянул ещё одно происшествие:
— Кстати, Ваше Величество, сегодня в столице весьма активна некая шпионка под кодовым именем «Нефритовая Лисица». Она даже лично подошла к Фу Мину. Неужели кто-то пытается завязать связи с Юго-Западным княжеством?
Все шпионские сети Даймао, Бэйцинь и Юго-Западного княжества находились под контролем императора. Сыма Шэньянь не ликвидировал их сразу лишь потому, что собирался использовать в своих целях.
Внезапно Сыма Шэньянь резко поднялся с трона:
— Кто? Повтори ещё раз!
Ян Цинь опешил:
— …Нефритовая Лисица.
Что это за кодовое имя такое? Шпионы теперь и вовсе начитались?
В глубоких, тёмных глазах Сыма Шэньяня наконец-то вспыхнула искра. Он фыркнул, приподняв руку, чтобы помассировать пульсирующий висок:
— Как только найдёшь её, немедленно доложи мне. Я лично поймаю её! Ни в коем случае нельзя причинить ей вреда!
Ян Цинь почувствовал неладное. Такую терпимость император проявлял лишь к одному человеку. Столица и вправду полна талантов… Все прячутся слишком глубоко.
* * *
Резиденция канцлера.
Канцлер нервно расхаживал по залу, охваченный тревогой.
Жива ли Су Чжаочжао или нет?!
Он нанял убийц под флагом Бэйцинь, чтобы вновь разжечь конфликт между Вэй и Бэйцинь и выманить из укрытия отца и брата Су Чжаочжао. Но откуда взялось Даймао? Неужели и они послали шпионов убивать Су Чжаочжао?
Канцлер был в полном недоумении. Положение в столице становилось всё запутаннее.
— Господин канцлер! — раздался громкий голос его доверенного помощника, ещё не успевшего войти в зал.
Он вытирал пот со лба, торопливо шагая по коридору. Это движение ещё больше ухудшило настроение канцлера. Наверняка опять неприятности! Какое тяжёлое время!
Канцлер мысленно вздохнул. С годами его политическое чутьё, похоже, теряло остроту.
— Говори, что случилось? Разобрались ли с охотничьими угодьями? Жива ли Су Чжаочжао или её действительно вернули во дворец? — засыпал он вопросами.
Несмотря на глубокую зиму, ладони канцлера покрылись потом.
Мужчина подошёл ближе. Все посторонние уже были удалены, и он осмелился доложить правду:
— Господин! Только что из угодий пришло сообщение: все наши люди… погибли. Ни одного выжившего — всех перебили!
Канцлер остолбенел. Его будто ледяной водой облили.
Во время пожара в лагере император был на охоте. Кто же убил наёмных убийц, которых он так дорого нанял? Разве не обещали, что они непобедимы, что с ними ещё никто не справлялся? Неужели нынешние наёмники из мира боевых искусств так легко гибнут?!
Лицо канцлера исказилось. Он приказал позвать племянника — Бай Чуаня.
Сыновей у канцлера не осталось. Бай Чуань был тем, кого он намеревался воспитать своим преемником. Поэтому канцлер постепенно поручал ему всё больше дел. Именно Бай Чуань организовал нанятие этих чёрных убийц.
Увидев племянника, канцлер начал орать:
— Как ты это объяснишь? Тысячи золотых на этих наёмников — и все мертвы?!
Бай Чуань склонил голову, искренне раскаиваясь:
— Дядя, в следующий раз я обязательно буду осторожнее!
Канцлер с трудом сдерживал эмоции. В его возрасте такие потрясения давались нелегко:
— Остались ли улики?
Бай Чуань честно ответил:
— Дядя, не волнуйтесь. Это были наёмники-бродяги, на них не было ничего, что связывало бы их с резиденцией канцлера. Да и все погибли — живых свидетелей нет!
Канцлер молчал. Полное уничтожение — и он этим гордится?
В этот момент канцлер пристально посмотрел на Бай Чуаня. Его ещё больше охватило беспокойство за будущее рода.
* * *
Кто же хочет меня убить…
Су Чжаочжао прекрасно знала: её жизнь слишком ценна, и желающих её смерти чересчур много. Этот вопрос мучил её весь день, но к ночи она перестала ломать голову.
Ведь если следовать сюжету, ей всё равно суждено умереть.
Как только эта мысль мелькнула, она твёрдо решила больше не следовать сценарию. Пусть главный герой, антагонист и героиня уйдут прочь! Даже если ей не удастся найти путь к спасению, худший исход — всё равно смерть… То же самое, что и при следовании сюжету.
Подумав так, Су Чжаочжао ещё больше укрепилась в своём решении.
Лавки на улице Чжуцюэ уже закрывались. Скоро в Вэй состоится великолепное «Собрание восьми стран», на которое приедут послы из Бэйцинь, Даймао и других земель. Не останется в стороне и князь Юго-Западного княжества.
Цзымо подошла и спросила:
— Госпожа, что будем делать дальше? Почему император не посылает людей на поиски?
Су Чжаочжао улыбнулась. Тот хитрый лис Сыма Шэньянь, конечно же, не станет объявлять на весь свет, что потерял свою любимую наложницу. Он может и не любить её, но мужская гордость обязана быть сохранена.
Су Чжаочжао знала: принцу Цзинъаню верить нельзя, Сыма Шэньяню — тоже. Единственные, кому она могла доверять, — это её родные из дома Су. Нужно как-то связаться с отцом и братом.
* * *
Су Чжаочжао переоделась в мужскую одежду, как и Цзымо с Цзышу. Трое направились прямо в резиденцию Герцога Жунъаня. Су Чжаочжао вручила стражнику у ворот свой нефритовый жетон:
— Мне нужно увидеть вашего второго молодого господина. Как только Ян Эрлан увидит этот жетон, он поймёт, кто я.
Стражник, увидев её изящные черты и прекрасный жетон из белого нефрита, не посмел пренебречь просьбой.
Вскоре Ян Эрлан собственной персоной вышел к воротам. Увидев Су Чжаочжао, он растерялся, а затем залюбовался ею.
Су Чжаочжао ласково улыбнулась и, сложив руки в поклоне, сказала:
— Брат Ян, давно не виделись.
Ян Эрлан пришёл в себя и пригласил:
— Прошу, господин, входите.
Он слышал о событиях в охотничьих угодьях, но в этом году не участвовал в охоте. Узнав, что Су Чжаочжао цела, он облегчённо вздохнул.
Они уселись в цветочном павильоне. Ян Эрлан велел служанкам подать разные лакомства: молочные лепёшки, кислые сливы, курагу… Всё то, что Су Чжаочжао любила в детстве.
Ян Эрлан был статен, благороден и сдержан. Он лишь мягко улыбался, не задавая ни единого вопроса о том, почему она вдруг явилась к нему. Ведь для императорской наложницы тайно покинуть дворец почти невозможно. Но он ни разу не выразил удивления.
Су Чжаочжао ещё больше оценила его за это.
— Братец, мне нужно в Бэйцзян, — прямо сказала она.
Армия Ян контролировала половину столичной гвардии. Чтобы беспрепятственно покинуть город, ей нужна была помощь Ян Эрлана. На Ян Циня надежды не было — он верный пёс Сыма Шэньяня.
* * *
В тот же момент Ян Цинь, сидя верхом на коне, чихнул так сильно, что чуть не упал. Он и представить не мог, что придётся вести императора в собственный дом, чтобы арестовать человека.
Су Чжаочжао чересчур энергична…
Ян Цинь пересмотрел свои взгляды на способности всех участников этой истории и начал сомневаться в собственных силах.
Как, интересно, ей удалось ускользнуть от убийц, покинуть охотничьи угодья, встретиться со шпионом Юго-Западного княжества и теперь оказаться в резиденции Герцога Жунъаня… Женщины императора действительно необычны.
— Ваше Величество, мы прибыли.
Императорская карета остановилась у ворот резиденции Герцога Жунъаня. Сыма Шэньянь сам откинул занавеску и вышел.
Ян Цинь склонил голову:
— Ваше Величество, прошу, что бы ни случилось, пощадите дом Ян!
Сыма Шэньянь лишь мельком взглянул на него и молча вошёл во дворец.
Су Чжаочжао он застал в цветочном павильоне — она беседовала с Ян Эрланом.
Ян Цинь чувствовал глубокую вину. Прости, брат… С древних времён верность и долг несовместимы!
Как только Сыма Шэньянь появился, над всеми нависла тяжёлая, подавляющая аура. Никто не осмеливался даже дышать.
Ян Эрлан взглянул на Су Чжаочжао с безнадёжностью, затем опустился на колени:
— Слуга кланяется Вашему Величеству!
Сыма Шэньянь даже не взглянул на него. Его взгляд был прикован к Су Чжаочжао.
Она была в мужской одежде, чистая и свежая, без малейшего следа усталости или беспокойства. Не похоже, чтобы она бежала — скорее, наслаждалась прогулкой. Казалось, и без дворца она прекрасно живёт. А, возможно, Сыма Шэньяню не хотелось, чтобы она была столь независимой.
— Иди сюда, — хрипло произнёс он, хотя внешне оставался совершенно спокойным.
Су Чжаочжао внутренне возмутилась. Она всё время разговаривала с Ян Эрланом и, конечно, понимала: он не мог донести. Увидев виноватое и растерянное лицо Ян Циня, она сразу всё поняла.
Су Чжаочжао прекрасно знала, как вести себя любимой наложнице. Раз Сыма Шэньянь так быстро нашёл её и даже сумел разыграть такую убедительную сцену, она не собиралась отставать. Мгновенно её глаза наполнились слезами:
— Что желаете, Ваше Величество? Разве нельзя было позволить мне повидать родных? Вышла замуж — и три года не могу вернуться домой! Я ведь тоже живой человек!
Ян Цинь мысленно вздохнул. Постойте… Госпожа Гуйфэй, разве ваш родной дом — не Дом Герцога Чжэньго? Вы же явно хотите покинуть столицу, раз обратились к старшему брату!
Сыма Шэньянь нахмурился, пристально глядя на неё. Через мгновение он спокойно произнёс:
— Хорошо. Я сам сопровожу тебя домой.
Ян Цинь молчал.
http://bllate.org/book/5515/541267
Готово:
