Лицо императора оставалось невозмутимым — ни тени тревоги, ни проблеска иного чувства. Он тут же отдал приказ:
— Гуйфэй получила сильное потрясение. Немедленно отправить её во дворец на покой! Никто и ничто не должно её беспокоить!
Ян Цинь сразу понял замысел государя. Су Чжаочжао, по всей видимости, не пострадала, но сейчас её здесь нет. Император решил скрыть происшествие, чтобы ничто и никто не запятнали её доброе имя.
Принц Цзинъань ворвался на место пожара, грудь его тяжело вздымалась. Обычно столь сдержанный, он едва не утратил самообладание:
— Где Чжаочжао?!
Лишь в следующее мгновение он осознал свою оплошность: имя «Чжаочжао» не имело права срываться с его уст.
Сыма Шэньянь прищурил тёмные глаза и внимательно оглядел принца, будто выискивая в его лице признаки чего-то сокрытого. Спустя мгновение он произнёс обычным, ровным голосом:
— Моя любимая наложница невредима. Она уже вернулась во дворец для отдыха.
Принц Цзинъань плотно сжал губы и перевёл взгляд на почти потушенный пожар.
Повсюду стоял резкий запах горючего масла. Даже слепой понял бы: поджог был умышленным. А Су Чжаочжао… возможно, исчезла без следа.
Су Ци прибыл с опозданием и, увидев происходящее, разрыдался:
— Сестрёнка! Где моя сестрёнка?! Кто поджёг?! Кто это сделал?! Пусть только попадётся мне — я уничтожу весь его род до девятого колена! Перебью всех!
Ян Цинь мысленно вздохнул.
Хотя ему самому было не по себе, но… двоюродный братец, ты бы не болтал лишнего! «Уничтожить девять родов» — это тебе разрешено говорить?!
Зимняя охота была досрочно завершена. И Цзянь остался на месте для тщательного расследования. Принц Цзинъань собрал людей и отправился прочёсывать окрестности в поисках пропавшей. Тем временем Су Ци, не щадя коней, помчался в Дом Герцога Чжэньго и немедленно мобилизовал сотню охранников, чтобы прочесать весь город.
Пожар был потушен. Все погибшие и раненые вынесены наружу. Действительно, среди них не оказалось ни тела Су Чжаочжао, ни её двух приближённых служанок.
Небо начало темнеть. Сыма Шэньянь стоял, заложив руки за спину. Чёрный облегающий костюм подчёркивал его высокую, стройную фигуру. Брови будто покрылись ледяной коркой зимней стужи.
Вскоре стража, прочёсывавшая охотничьи угодья, принесла более десятка тел чёрных убийц.
Ян Цинь лично осмотрел трупы и, склонившись перед императором, доложил:
— Ваше Величество, все эти убийцы пали от острия клинка. Раны узкие и длинные — нападавший, вероятно, использовал острый гибкий меч. Удары нанесены точно в жизненно важные точки. Очень метко.
Закончив доклад, Ян Цинь машинально вытер пот со лба. Он утаил правду от Сыма Шэньяня.
С детства тренируясь в Доме Герцога Чжэньго, Ян Цинь прекрасно узнавал боевые приёмы рода Су. Неужели прибыли люди из семьи Су? Кто именно? Неужели сам герцог и Су Цзань тайно вернулись в столицу? Или этот бездарный Су Ци? Кто в роду Су ещё способен на такое?
Ян Цинь перебирал варианты, но даже в голову не пришло подозревать женщин рода Су. Во всяком случае, дело выглядело крайне подозрительно.
Сыма Шэньянь потемнел лицом. Тонкие губы едва заметно дрогнули, но тут же он вернул себе прежнее спокойствие:
— Ян Цинь, слушай мой приказ.
Ян Цинь немедленно опустился на колени:
— Слушаю, Ваше Величество!
Сыма Шэньянь повелел:
— С сегодняшнего дня тайно ищи Гуйфэй по всему городу. Кроме того, передай мой указ: с этого момента все городские ворота закрываются. Въезд разрешён, выезд — строго запрещён!
Ян Цинь мысленно вздохнул.
Почему государь так уверен, что Гуйфэй сейчас в столице? Неужели она сумела сбежать? Тогда почему не вернулась? И не во дворец? Неужели между ней и императором возник разлад?
Ян Цинь принялся строить бесконечные догадки.
*
В Вэйском государстве Дом Герцога Чжэньго имел право содержать собственное войско — до двух тысяч человек, что не нарушало законов страны.
Как только Су Ци начал мобилизацию, госпожа Герцога сразу поняла: случилось нечто серьёзное. Взяв в руки меч, она быстрым шагом направилась к воротам внутреннего двора и преградила путь Су Ци.
— Второй сын, подойди! Мне нужно с тобой поговорить!
Су Ци поморщился. Он и его сестра были близнецами, но с самого детства их положение в доме было неодинаковым.
Его отвели в сторону для разговора. За ним последовала и Ян Юнь.
Не выдержав пристальных взглядов двух женщин, Су Ци сдался:
— Ладно, ладно! Говорю, говорю! Сестрёнка, возможно, пропала. Скорее всего, она сейчас в столице, и я как раз собирался искать её!
Ян Юнь по инерции схватила свекровь за руку, опасаясь, что та в порыве эмоций поведёт за собой две тысячи солдат прочёсывать город — и тогда род Су действительно обвинят в государственной измене!
Однако, к удивлению всех, госпожа Герцога проявила неожиданное хладнокровие. Более того — в её глазах даже мелькнул огонёк:
— Вот как! Тогда, сынок, ищи тщательно. Не упусти ни одного уголка столицы. Твоя сестра слишком приметна — её легко будет найти. Ступай.
Ян Юнь молча ахнула.
Су Ци на мгновение замер, оглянулся через плечо и, покачав головой, ушёл за печатью, чтобы отдать приказ отряду.
Госпожа Герцога тяжко вздохнула:
— Моя девочка слишком хрупка… Пусть небеса хранят её в этот раз.
С этими словами она спокойно развернулась и, держа меч, неторопливо направилась обратно во внутренние покои, будто прогуливалась по саду.
Ян Юнь снова молча ахнула.
Не сошла ли свекровь с ума от потрясения?
*
Улица Чжуцюэ, чайхана «Первоклассная».
Чайхана располагалась в выгодном месте: из её второго этажа открывался вид почти на всю улицу Чжуцюэ — главную дорогу к императорскому дворцу.
Юго-Западное княжество было богато — настолько, что считалось богаче всех соседей. Поэтому его шпионы жили в столице куда лучше прочих: будь то лазутчики из Бэйциня, других вассальных княжеств или иностранных держав.
Можно сказать, что в мире разведки агенты Юго-Западного княжества пользовались лучшими условиями и жалованьем.
Некоторые даже завели побочные занятия: кто открыл контору по перевозке грузов, кто устроился любовником к знатной даме.
Поэтому именно в роскошной «Первоклассной» чайхане собирались агенты княжества.
— Шеф, только что получил слух: Гуйфэй подверглась покушению на охоте и исчезла! Неужели это интрига?
— Говорят, Бэйцинь начал действовать — хочет поссорить императора с партией канцлера. Это покушение лишь прикрытие, на самом деле цель — расколоть их отношения!
— Заметили? Сегодня на улице Чжуцюэ непривычно тревожно. Главное — чтобы в этом не обвинили нас, с Юго-Запада.
Шпионы переговаривались, опасаясь, что популярная сейчас книга «Павлин с Юго-Запада» навлечёт на них подозрения императора.
Ведь, честно говоря, кроме павлинов в дар, Юго-Запад ничего дурного не делал. Но боялись, что кто-то может подстроить провокацию.
Фу Мин задумался. Он помнил наказ старшего брата. Тот, будучи князем Юго-Западного княжества, последние годы сильно тревожился: в княжестве обнаружили два крупных месторождения, и он опасался, что император захочет их отобрать. Поэтому три года назад Фу Мин добровольно вызвался в столицу в качестве шпиона.
Помимо передачи сведений о дворе, у него была и вторая задача. Похитить Гуйфэй!
Да, его старший брат был влюблён в Су Чжаочжао!
«Фу! Красотки — источник бед! Да ещё и наложница императора…» — думал Фу Мин. Он боялся, что брат из-за страсти пойдёт на безрассудство, и потому не спешил выполнять это поручение.
Теперь же, узнав, что Су Чжаочжао, возможно, погибла, в его голове мелькнула мысль: «Если Гуйфэй погибнет от чужой руки, брат, может, перестанет о ней мечтать?»
— Не будем действовать опрометчиво, — решил Фу Мин, прищурившись. — Столица кишит разными силами, обстановка запутанная. Сначала напишу брату и уточню его волю.
Он уже понял: если Гуйфэй погибнет, в столице начнётся смута, а возможно, даже война с Бэйцинем или другими государствами. И тогда Юго-Западное княжество сможет собрать урожай в чужом поле!
Эта мысль быстро нашла отклик у всех агентов княжества: решено — не вмешиваться!
*
Су Чжаочжао, сидя в чайхане, дочитала последнюю страницу книги и с удовлетворением закрыла её.
Внизу Су Ци с сотней людей шумно прочёсывал улицу в поисках сестры.
Цзымо нахмурилась. Она и раньше считала второго господина своенравным, но теперь убедилась окончательно. Такой шум — словно специально хочет, чтобы все узнали: он кого-то ищет!
— Госпожа, второй господин внизу. Может, стоит ему открыться? — спросила она.
С самого начала Цзымо чувствовала неладное: госпожа сбежала с охоты и переоделась в мужское платье — это было странно.
Су Чжаочжао тоже выглянула в окно:
— Людские сердца непредсказуемы. Никому нельзя доверять безоговорочно.
Цзымо и Цзышу переглянулись в молчаливом недоумении. Но ведь это же второй господин!
Су Чжаочжао проигнорировала Су Ци внизу.
В этот момент дверь соседнего кабинета открылась. Су Чжаочжао встала и направилась прямо туда.
Шаги её были неторопливы, но она уверенно двинулась к соседней двери.
Для шпиона главное — оставаться незаметным. Фу Мин, увидев юношу, идущего прямо на него, слегка шагнул влево. Но юноша тут же повторил движение. Фу Мин остановился, сменил направление — вправо. Юноша мгновенно последовал за ним и встал у него на пути.
Фу Мин нахмурился и поднял глаза.
Перед ним стоял парень с чересчур изысканным, почти женственным лицом. Говорили, что в столице особенно ценят таких «нежных юношей». Фу Мин раньше не видел их лично, но теперь слухи подтвердились.
В это же время Су Чжаочжао внимательно смотрела на Фу Мина. Увидев на его брови полумесяцем изогнутый шрам, она сразу поняла, кто перед ней.
В оригинале упоминалось об этом человеке: Фу Мин — младший брат князя Юго-Западного княжества. Преданный брату, богатый и красивый, но с головой не дружащий. Его называли «глуповатым красавцем», легко поддающимся обману.
Су Чжаочжао решила изменить судьбу жертвенной второстепенной героини.
В оригинале, помимо главного героя — принца Цзинъаня и антагониста Сыма Шэньяня, упоминался ещё один могущественный властитель. Князь Юго-Западного княжества.
Глаза Су Чжаочжао блеснули.
Будто охотница, заметившая наивного зайчонка.
Фу Мин тоже вздрогнул.
«Нельзя терять бдительность! Надо сохранять хладнокровие!» — твердил он себе. — «Моё прикрытие идеально. Никто не может знать мою истинную роль!»
Пока он убеждал себя в этом, Су Чжаочжао вдруг улыбнулась:
— Приветствую.
Фу Мин резко втянул воздух, будто его застукали за чем-то запретным. Высокий, крепкий мужчина, ростом более семи чи, вдруг почувствовал, как душа покидает тело.
«Нет-нет-нет… Я же так скромен и незаметен! Кто меня мог узнать?!»
Перед ним стоял юноша с алыми губами и белоснежной кожей, брови — как чёрная нефритовая дуга, глаза — ясные, как звёзды. Неужели и другие разведчики теперь выглядят так изысканно?
Фу Мин собрался с духом. Он ведь не простой человек — великим делам предшествуют великие испытания. Надо держать себя в руках.
— Друг, вы ошиблись, — спокойно сказал он.
Су Чжаочжао снова улыбнулась, совершенно откровенно:
— Мы ведь оба шпионы, господин Фу. Зачем так притворяться?
Фу Мин замер в изумлении.
Он мгновенно оглянулся по сторонам. За три года в столице он впервые встречал разведчика, который так прямо заявлял о своей профессии!
Сердце Фу Мина заколотилось. Он знал: рано или поздно с ним случится нечто грандиозное.
— Кто… кто ты такой?!
Су Чжаочжао мило улыбнулась и сочинила на ходу:
— Я — шпион из соседнего государства Даймао. Вы уже слышали о покушении на Гуйфэй? Это сделала я! Признаюсь честно — теперь вы мне доверяете?
Цзымо и Цзышу переглянулись в ужасе.
Госпожа, что вы творите?!
Когда Даймао покушалось на неё?!
Фу Мин тяжело дышал, но постепенно успокоился. Он пригласил «юношу» в кабинет жестом руки.
В кабинете остались только они двое. Фу Мин перешёл сразу к делу:
— Чего ты хочешь?!
(Он уже решил: убить её, чтобы замести следы!)
Су Чжаочжао сразу пресекла эту мысль:
— Господин Фу, не думайте убивать меня. Если со мной что-то случится, те, кто знает вашу личность, немедленно передадут эту информацию вэйскому двору.
Фу Мин почувствовал, будто в него попала стрела. Пот выступил на высоком носу и лбу.
«Неужели шпионы Даймао стали такими сильными?! Похоже, мы в Юго-Западном княжестве отстали!»
Су Чжаочжао продолжила:
— Мне ничего не нужно. Ведь мы оба шпионы. Я лишь хочу, чтобы вы передали князю Юго-Западного княжества одно сообщение: мол, «Нефритовая Лисица» желает с ним подружиться.
— Нефритовая Лисица…?
http://bllate.org/book/5515/541266
Готово:
