В тот вечер зимнее солнце заливало закат кроваво-алым светом, когда в резиденцию канцлера Вэя прибыл императорский указ.
Поскольку канцлер допустил проступок при дворе, однако имелись смягчающие обстоятельства, государь ограничился тем, что повелел ему переписать «Сутру Алмазной Мудрости» и провести полмесяца в уединении, размышляя о содеянном.
Уже через два дня вся столица знала: канцлера атаковал павлин!
Слухи быстро разнеслись — один рассказывал другому, тот — третьему, и вскоре правда превратилась в нечто совершенно иное. Теперь говорили, будто у канцлера имеются странные и непристойные склонности, из-за которых именно самец павлина якобы «воспылал к нему чувствами». Даже милосердный император не вынес этого зрелища: несмотря на то что канцлер приходился ему дядей по матери, государь приказал ему оставаться дома и переписывать священные тексты, дабы очистить душу.
Слуги и родственники из резиденции канцлера в эти дни не осмеливались выходить на улицу — боялись, что в них начнут швырять гнилыми яйцами. Как только горожане замечали кого-то из рода Бай, их лица тут же искажались презрением и отвращением.
— Эх… ц-ц-ц…
Ведь только самец павлина распускает хвост! А канцлер — взрослый мужчина. Как он мог так привлечь именно самца?! Людям стало неудержимо хотеться домысливать всякие непристойности.
Авторы популярных повестей не спали всю ночь, лихорадочно выводя строки на бумаге. Уже через несколько дней в книжных лавках появились такие сочинения, как «Две-три тайны могущественного министра», «Связь, преодолевшая границы видов», «Павлин с Юго-Запада» и «Что делать, если павлин обрёл разум?»…
* * *
В то же время шпионы из Юго-Западного княжества затаились в своих убежищах по всей столице и не решались предпринимать ничего.
С павлином, присланным в дар из Юго-Западного княжества, случилась беда!
Был ли виноват сам павлин?
Или кто-то намеренно подстроил инцидент, чтобы оклеветать Юго-Западное княжество?!
Неужели государь решил усилить свою власть и теперь использует канцлера, чтобы поссорить имперский двор с Юго-Западом? Может, он ищет повод, чтобы уничтожить княжество раз и навсегда?!
Всё выглядело крайне подозрительно! Каждое событие — заговор!
Горы интриг, воздвигнутые знатью, были повсюду!
Начальник шпионов из Юго-Западного княжества за эти дни изрядно похудел и, тяжело вздохнув, произнёс:
— Вот оно как! Воды столицы действительно слишком глубоки. Немедленно отправьте письмо князю и передайте: больше ни в коем случае не присылать сюда никаких подарков. Отныне мы можем лишь терпеливо наблюдать и ждать.
Подчинённые единодушно согласились:
— Глава мудр, как никто другой!
* * *
В резиденции канцлера господин Вэй сидел в своей молельной комнате, «размышляя о проступке».
Приказ императора он, конечно, исполнял без возражений.
К тому же…
Он полностью утратил лицо. В последние дни ему и вправду было не до выходов на улицу.
Супруга канцлера вместе с двумя молодыми наложницами стояла за дверью и умоляла:
— Господин, человек — не железо и не сталь: без еды не проживёшь! Пожалуйста, поешьте хоть немного! Всё это пройдёт!
Госпожа Вэй бросила взгляд на наложниц, и те тут же зарыдали:
— Господин, умоляю вас, поешьте хоть что-нибудь!
Канцлер уже три дня почти ничего не ел — гнев сам по себе утолял голод. Но теперь он действительно почувствовал слабость от голода.
Дверь молельной комнаты открылась. Супруга канцлера обрадовалась до слёз и тут же велела наложницам внести подносы с едой.
Как только канцлер увидел на столе жареную курицу, он тут же вспомнил о павлине и пришёл в ярость. Взмахом руки он смахнул поднос на пол:
— Прочь! Вон отсюда! И чтоб в этом доме больше никогда не появлялась домашняя птица!
У канцлера появилась настоящая фобия не только перед птицами, но и перед своим парадным одеянием первого ранга, украшенным вышитыми павлинами!
Однако пока он не сложит полномочий, ему придётся носить этот мундир каждый день!
В ту ночь канцлер вновь пришёл в бешенство, и вся резиденция трепетала от страха.
* * *
Империя Вэй была основана с конницы.
И вот настал ежегодный зимний охотничий сезон. С самого основания государства эта традиция соблюдалась неукоснительно, и в этом году всё было так же.
Во дворце Чанълэ вещи были разбросаны повсюду. Няня Фан оставалась спокойной, как всегда. Взглянув на песочные часы, она напомнила:
— Госпожа, пора отправляться. Если опоздаем на благоприятный час, государь может рассердиться.
Каждую зиму Сыма Шэньянь брал с собой на охоту Гуйфэй.
Су Чжаочжао обожала затмевать всех своей красотой… Даже если других наложниц не приглашали, она всё равно стремилась выглядеть ослепительно.
— Ладно, пусть будет алый, — решила она, перебирая наряды. — Только цвет алой гранатовой кожуры, ещё более великолепный, чем пион, достоин меня, Гуйфэй.
Няня Фан молча подумала про себя: «Хозяйка права — в гардеробе красавицы всегда не хватает одежды. Госпожа постоянно недовольна своим гардеробом».
— Госпожа, сегодня на охоте будет и второй молодой господин. Вы сможете увидеться с ним. А ещё… — няня Фан говорила с особой настойчивостью, — ни в коем случае не общайтесь с принцем Цзинъанем.
В столице некоторые недобросовестные книжные лавки тайно продавали повести знатным девушкам.
Эти повести призывали отвергать «Наставления для женщин», и, хотя имперский двор строго пресекал их распространение, находчивые девушки всё равно находили способы их достать.
В последние годы многие из них стали вести себя вызывающе.
Некоторые даже мечтали не выходить замуж, а завести себе нескольких красивых юношей.
По мнению няни Фан, такие безрассудные поступки вели к беде.
А Су Чжаочжао, будучи любимой дочерью Герцога Чжэньго, никогда не читала «Наставления для женщин». В детстве она даже говорила беззаботно: «Хочу двух мужей — одного — нынешнего наследного принца Сыма Шэньяня, а второго — четвёртого принца, нынешнего принца Цзинъаня».
Хотя сама Су Чжаочжао давно забыла об этом, няня Фан помнила каждое слово.
Она боялась, что госпожа вдруг вспомнит детские мечты и бросится их осуществлять.
Мечтать — опасно: можно и головы лишиться.
Су Чжаочжао удивлённо посмотрела на няню:
— О чём ты, няня? Разве я похожа на такую женщину?! Ты оскорбляешь мою честь!
Няня Фан: «…Ты — нет? Тогда кто же?»
* * *
Императорская карета остановилась посреди дворцовой дороги.
Су Чжаочжао, сопровождаемая служанками, величественно приближалась. Под головным убором сияло её оживлённое, прекрасное лицо.
Сыма Шэньянь протянул ей руку и помог взойти в экипаж.
Су Ци уже давно ждал в отряде и, завидев сестру издалека, замахал ей рукой.
Су Чжаочжао улыбнулась.
Её маленькая рука лежала в ладони государя, и она игриво пощекотала ему ладонь ногтем.
Она прекрасно знала: государь не испытывает к ней любви.
Но ничего страшного.
Ведь и она — отличная актриса.
Су Чжаочжао томно взглянула на него:
— Государь, всего одна ночь без вас — и сердце моё разрывается от тоски.
Карета тронулась. Грудь Сыма Шэньяня слегка вздрогнула. Он боковым взглядом посмотрел на эту «актрису»:
— Говори нормально.
Су Чжаочжао мысленно усмехнулась.
«Ты сам разыгрываешь любовь, а мне запрещаешь?»
Сыма Шэньянь притворялся, будто ласкает её, но на самом деле никогда не переходил границы между мужчиной и женщиной.
Разве что…
Поцелуи его были по-настоящему искусны. В остальном же она не получала ничего из того, что положено любимой наложнице.
Честно говоря…
Хотя Су Чжаочжао смирилась со своей судьбой, внутри она была полна обиды.
Поведение Сыма Шэньяня, подобное Лю Сяхуэю, было настоящим оскорблением её красоты.
Она могла простить, если кто-то оскорбит её ум, но никогда — если оскорбят её внешность.
Су Чжаочжао стало грустно, и она надолго замолчала, опустив голову, пряча лицо под капюшоном.
Сыма Шэньянь нахмурился:
— Что с тобой на этот раз?
Су Чжаочжао тихо вздохнула:
— Те, кто понимает меня, знают мою тревогу; те, кто не понимает — не ведают, чего я ищу.
Лицо Сыма Шэньяня стало суровым.
В последнее время Су Чжаочжао часто грустила: то хоронила цветы, то читала стихи.
— Хватит капризничать, — низким голосом произнёс он.
Су Чжаочжао снова замолчала.
Разве она не может просто помолчать?
Ведь она всего лишь жертвенная второстепенная героиня, обречённая на трагический конец. Что ей ещё остаётся?
Она была достаточно сообразительной: если тирану не нравится её болтовня, она замолчит. Разве она не идеальная, заботливая красавица?
Наступила тишина. Первым заговорил Сыма Шэньянь:
— Скажи, чего ты хочешь — я всё исполню.
Су Чжаочжао подумала: «Этот проклятый император умеет притворяться ещё лучше меня».
Она чуть было не поверила, что для него она хоть что-то значит.
Этот вор, крадущий сердца!
Но Су Чжаочжао не собиралась сдаваться. Она применила свой козырь: её глаза наполнились слезами, и она пристально посмотрела на Сыма Шэньяня:
— Государь, кроме вашего сердца, мне ничего не нужно. Не отдадите ли вы мне своё сердце?
Сыма Шэньянь нахмурил брови.
Или ей показалось, но она почувствовала, как его тело на мгновение напряглось.
Затем он снова устремил взгляд вперёд и больше не произнёс ни слова.
Су Чжаочжао: «…Хи-хи, я выиграла этот раунд! (#^.^#)»
* * *
Императорский эскорт величественно двигался по улице Чжуцюэ.
По обе стороны дороги собрались толпы горожан, желающих увидеть лицо государя и разглядеть черты Гуйфэй. Многие даже обед пропустили, лишь бы занять место у дороги заранее.
— Гуйфэй — небесная красавица! В этом году стала ещё прекраснее!
— Государь и Гуйфэй — словно созданы друг для друга!
— Такая красота — разве не небесная дева, сошедшая на землю?!
Мужчины из рода Бай шли мрачные, как туча.
Хотя старший сын канцлера погиб, из рода всё же усыновили трёх молодых господ, да ещё два племянника супруги канцлера жили в резиденции. В общем, отряд рода Бай был немал.
Канцлер злился про себя и саркастически думал: «Глупцы! Разве от красоты можно наесться? У рода Су, кроме лица, ничего и нет!»
Су Ци на протяжении всего пути пользовался всеобщим вниманием. В отличие от Сыма Шэньяня, который всё время хмурился, он приветливо махал горожанам и даже отвечал на их приветствия, за что был очень любим народом.
Су Ци радостно кричал:
— Здравствуйте, все!
Люди отвечали:
— И вам здравствовать, второй молодой господин!
Су Ци весело общался с толпой. Он знал: в этом мире всё ещё много доброты.
— Какой же вы красивый!
— Второй молодой господин, я хочу выйти за вас замуж!
Су Ци добродушно улыбался:
— Мои родители не согласятся!
Род Бай: «…Фу! Какой нахал! Всюду заигрывает с красивыми девушками, а потом сваливает вину на родителей!»
Отряд двигался дальше. Почти все знатные юноши, участвовавшие в охоте, имели своих поклонниц, только у рода Бай не было ни одной.
Куда бы ни шёл отряд рода Бай, там сразу воцарялась тишина… и презрение…
Канцлер: «…»
* * *
Добравшись до охотничьих угодий, Су Чжаочжао сошла с кареты и сразу направилась в заранее подготовленную палатку. Слуги уже разожгли угли, и внутри было тепло, как весной. Она сняла плащ и достала спрятанную повесть.
Пока мужчины будут охотиться, ей оставалось лишь убивать время чтением.
Недавно вышедшая «Павлин с Юго-Запада» была особенно удачной: автор взглянул на историю с необычного ракурса — повествование велось от лица павлина-оборотня, которого бросил возлюбленный. Су Чжаочжао читала её всю ночь и постоянно хихикала.
Она прочитала только половину и теперь сгорала от нетерпения дочитать до конца.
Сыма Шэньянь откинул полог и вошёл как раз в тот момент, когда Су Чжаочжао, прислонившись к подушке, громко хохотала, её хрупкое тело подрагивало от смеха.
Выглядела она совершенно беззаботной и счастливой.
И ни следа той меланхолии, что была в карете.
Сыма Шэньянь: «…»
Государь с полным основанием заподозрил, что вся её «влюблённость» — не более чем притворство.
Няня Фан уже собралась что-то сказать, но Сыма Шэньянь одним взглядом остановил её.
Няня Фан на мгновение задумалась и решила выйти из палатки: молодые люди остались наедине, кто знает, чем это может обернуться.
* * *
Су Чжаочжао увлечённо читала, как вдруг на страницу упала чья-то тень. Она подняла глаза и встретилась взглядом с пристальными глазами Сыма Шэньяня.
Его взгляд будто выискивал что-то.
Су Чжаочжао на миг опешила: ещё секунду назад она глупо хихикала, а теперь смех застыл у неё на губах. Она тут же перевоплотилась в задумчивую, меланхоличную девушку:
— Государь, вы пришли? Разве охота ещё не началась? Вы всегда заняты делами государства… Я давно привыкла, что вы не можете быть со мной. Главное — чтобы вам было хорошо, тогда и я буду счастлива.
Сыма Шэньянь всё ещё пристально смотрел на неё: «→_→»
Прошло несколько мгновений, прежде чем его взгляд переместился на повесть в её руках.
Он приподнял бровь. Хотя он часто закрывал глаза на происходящее в столице, это не означало, что он ничего не знал.
http://bllate.org/book/5515/541264
Готово:
