Павлины… под действием афродизиака…
Эти слова несли в себе слишком много смысла.
Ведь только самцы павлинов распускают хвосты — и делают это исключительно ради спаривания.
А в этот самый миг десятки птиц набросились на канцлера Вэя, будто рвались прилепиться к нему всем телом.
Картина вышла откровенно двусмысленной.
Воины мыслили просто, без изысканных изворотов, свойственных книжным мудрецам. Глядя на растерянного канцлера, они уже сделали свои выводы.
Как же так! Канцлер Вэй — опора государства, кость империи, а оказывается… таким пошляком!
Боже правый, смотреть невозможно!
По возвращении домой придётся хорошенько промыть глаза.
Военачальники всегда презирали этих болтунов-чиновников. А теперь глава всей чиновничьей братии оказался осаждён стаей птиц — и воины единодушно возликовали: Небеса справедливы!
Они проливали кровь и теряли плоть на полях сражений, а эти господа наслаждались безграничной роскошью. Бывало, их даже без причины доносили в мемориалах. Правда, воины никогда не поймут этой чиновничьей привычки — при малейшем поводе тут же жаловаться императору.
Принц Цзинъань бросил взгляд на своего слугу. Тот немедленно шагнул вперёд, чтобы прогнать павлинов от канцлера. Дворцовые слуги тоже подоспели на помощь.
Лицо императрицы-матери потемнело до крайней степени. Она пристально уставилась на Су Чжаочжао. Она ведь знала: в роду Су нет ни одного простака!
Эта Су Чжаочжао не только перехитрила их, но ещё и воспользовалась случаем, чтобы навредить канцлеру! Как она вообще узнала, что блюдо перед её местом было подсыпано?!
Отличный ход: «богомол ловит цикаду, а сорока — богомола»!
Хитрая девчонка!
Императрица-мать была абсолютно уверена: всё это дело рук Су Чжаочжао.
Разгорячённые павлины были не так-то легко усмирить, да ещё и десятками штук. Тут Су Чжаочжао небрежно произнесла:
— Эти животные — дар князя Юго-Западного княжества. Не причиняйте им вреда, дабы не нарушить добрых отношений между двором и его уделом.
Она повернулась к Сыма Шэньяню и спросила:
— Верно ведь, ваше величество?
Лицо Сыма Шэньяня потемнело, в нём читалась холодная ярость.
— Да.
Канцлер: «……!!!»
Жизнь павлинов важнее его собственной?! Он — канцлер Вэй, дядя императрицы-матери, один из самых влиятельных людей империи!
В конце концов, ради сохранения жизни птиц прошло почти полчаса, прежде чем канцлер сумел выбраться.
К тому времени он был в лохмотьях, лицо в царапинах и ссадинах, вся его аристократическая грация и достоинство испарились без следа.
Су Ци, выпив немного персикового вина, порозовел, как цветущая ветка персика, и томным взором посмотрел на канцлера:
— Сегодня вы, милостивый государь, заставили меня по-новому вас оценить!
Канцлер уже совершил проступок при дворе. Если бы он сейчас ушёл, это выглядело бы как бегство.
К счастью, годы службы при дворе закалили в нём железную уверенность. Он уже сидел прямо, как положено высокому сановнику, и ответил Су Ци с поклоном:
— Молодой господин Су, вы слишком преувеличиваете!
Су Ци не был книжником и в боевых искусствах не блистал. Его главное достоинство — лицо… и язык.
Он прекрасно знал, что семейство канцлера намерено уничтожить род Су.
Честно говоря, если бы старший сын канцлера в своё время не издевался над народом, не насиловал девушек и не избивал мирных жителей, то и Су Ци не стал бы его убивать. Оставить такого злодея в живых — значит обречь ещё множество невинных на страдания.
Поэтому Су Ци, не боясь последствий, улыбнулся:
— Милостивый государь, разве вы не понимаете иронии?
Присутствующие: «……»
Половина еле сдерживала смех, другая — внимательно следила за развитием событий, решив не занимать чью-либо сторону. В наши дни безопаснее быть травой под ветром.
Щёки канцлера напряглись, на тыльной стороне руки, сжимавшей чашу, вздулись жилы.
Императрица-мать, видя, как унижают её родственника, кипела от злости, но император не вмешивался.
— Довольно! Это же безобразие! — грозно воскликнула она.
Су Ци вздрогнул, и вино выплеснулось из его чаши. Он будто испугался её величества и поспешно встал, кланяясь:
— Ваше величество! Вся вина на мне! Это никак не связано с канцлером! Я ещё юн, простите мою дерзость!
Канцлер: «……!!!»
Уже хочется умереть!
Почему все из рода Су такие ненавистные?!
Говорит, что не имеет отношения к канцлеру, но каждое слово — удар именно ему!
Императрица-мать онемела. Ей хотелось лишь лечь в покои Юншоу и отдохнуть.
Су Ци ещё не достиг совершеннолетия — как она могла его наказать?!
С трудом сохраняя вид добродушной старушки, она махнула рукой:
— Садись.
«Убить его! Убить его! Хочу убить его!» — кричала она в душе, сердито глядя на канцлера.
План отравить Су Чжаочжао сегодня провалился.
*
Пир продолжился. Укротитель павлинов в панике увёл всех птиц.
Небеса милостивы — после такого инцидента его даже не наказали! Император поистине мудрый правитель!
Цзо Чжун дал знак начинать музыкальное представление.
Сыма Шэньянь всё это время оставался безучастным.
Су Чжаочжао бросила на него косой взгляд. В тот же миг император тоже посмотрел на неё и едва заметно улыбнулся.
Су Чжаочжао почувствовала себя виноватой под этой улыбкой.
Он знает, что в еде был яд?
Почему тогда не предотвратил?
Или понял, что она всё равно не станет есть?
Су Чжаочжао не могла разгадать его замысел.
Она ответила ему такой же улыбкой — томной, многозначительной, полной чувственности.
Принц Цзинъань случайно увидел эту сцену. Его левая рука, скрытая в широком рукаве, сжалась в кулак. Он запрокинул голову и осушил чашу крепкого вина.
*
Императрица-мать с трудом дождалась окончания пира.
Вернувшись в покои Юншоу, её сразу же одолела мигрень. Сегодня род Бай был публично опозорен. При жизни императора-предшественника никто не осмеливался так обращаться с семьёй Бай!
Эти проклятые павлины…
Нет!
Виновата Су Чжаочжао!
Но…
Афродизиак подложила именно она — по указанию канцлера.
Сегодня вместо того, чтобы уничтожить Су Чжаочжао, они сами попались в собственную ловушку.
Внутренние покои были пусты, кроме Линлин — доверенной служанки, вышедшей из дома канцлера. Та была осторожна, жестока и изощрённа в своих методах. Она склонилась к императрице-матери и тихо сказала:
— Не гневайтесь, ваше величество, иначе навредите здоровью. Гуйфэй хитра, сегодня она явно знала заранее, но рано или поздно защита её дрогнет.
Императрица-мать думала точно так же.
Она правила гаремом десятилетиями — неужели не сможет одолеть какую-то девчонку?!
Снаружи доложили:
— Ваше величество, прибыл принц Цзинъань.
Императрица-мать сразу оживилась.
Кроме рода Бай, принц Цзинъань был её единственной надеждой и опорой.
Она села прямо:
— Пусть войдёт скорее!
Прошло полгода с их последней встречи. Как только принц переступил порог, глаза императрицы-матери наполнились слезами:
— Наконец-то вернулся, сын мой.
На пиру она не могла показывать эмоции, но теперь сдерживаться не было сил.
Принц нахмурился. Его отношение нельзя было назвать ни холодным, ни тёплым:
— Сын кланяется матери.
Императрица-мать поднялась и остановила его, не дав пасть на колени:
— Главное, что ты вернулся! Вернулся!
Она не стала тратить время только на воспоминания и сразу перешла к делу:
— Ты совершил великий подвиг. Император уже щедро наградил тебя. Отныне ты больше не безвластный принц без влияния.
В каждом её слове сквозила неукротимая амбициозность.
Принц незаметно отстранился от её прикосновения:
— Благодарю за милость императора. Сын лишь исполнен благодарности.
Императрица-мать нахмурилась.
Она почувствовала: между ними нет настоящей близости.
У него нет стремления к власти!
Но ничего страшного — люди часто становятся тем, кем должны быть, когда обстоятельства заставляют. Придёт время — и выбора не останется!
*
Во дворце Чанълэ круглый год цветут цветы.
Даже зимой оранжереи поставляют сюда свежие бутоны.
Правда, в холодную погоду цветы быстро вянут. Срезанные в оранжерее, они не держатся дольше трёх дней.
Но, несмотря на это, во дворце Чанълэ постоянно появляются свежие, пышно распустившиеся цветы.
Су Чжаочжао, укутанная в алый плащ, стояла во дворе и любовалась этим великолепием.
Человек, равнодушный к роскоши, либо монах, либо глупец.
Су Чжаочжао начала наслаждаться дворцовой пышностью.
На мгновение ей даже захотелось остаться в этом мире навсегда.
Но она ведь всего лишь второстепенная героиня, обречённая на гибель. Даже если не хочет умирать, финал вряд ли будет счастливым.
Су Чжаочжао велела подать метлу и принялась подметать упавшие лепестки. На миг её занесло в образ скорбящей красавицы, и она не могла выйти из этого состояния.
Няня Фан наблюдала за ней с привычным спокойствием.
«Хм, в модном романе „Сон в красном тереме“ тоже такое было. В юности хозяйка мечтала подражать хрупким красавицам из книг: то притворялась больной, то хоронила цветы… В те дни весь сад в доме герцога Су был облысан — все цветы срывали, лишь бы она могла их похоронить…»
Перед глазами няни Фан мелькнул чёрный рукав. Она вздрогнула.
Император снова пришёл незаметно.
— Старая служанка кланяется вашему величеству.
Сыма Шэньянь спокойно смотрел на Су Чжаочжао:
— Любимая, чем ты занимаешься?
Что ещё могла делать Су Чжаочжао?
Просто вспомнила о своей скорой судьбе и погрузилась в печаль.
Ей осталось полгода до смерти.
Теперь она лишь молилась, чтобы умереть без боли.
Лучше всего — красиво и спокойно.
— Ваше величество, мне стало грустно. Эти цветы так прекрасны, но недолговечны. Всё равно что пришли из праха — и обратно в прах уйдут.
Няня Фан едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Гуйфэй опять приболела.
Сыма Шэньянь поморщился:
— Не говори глупостей!
Его лицо стало ледяным — он явно не любил подобных мрачных речей.
Су Чжаочжао продолжала медленно мести лепестки:
— Если однажды ваше величество перестанете любить меня, не могли бы вы отпустить меня?
Она думала: если удастся выжить в этом мире, пусть даже без возвращения в прежнюю жизнь, это тоже будет наслаждение.
Она уже колеблется в своём первоначальном решении. Возможно, ей и не нужно возвращаться.
Сыма Шэньянь резко повысил голос — его милость имела границы:
— Хватит!
Су Чжаочжао вздрогнула и заплакала:
— Я всё поняла. Объяснений больше не нужно. Ваше величество, не говорите больше.
Няня Фан: «……» Что она поняла? Похоже, императору сегодня особенно не повезло.
Сыма Шэньянь: «……»
Су Чжаочжао бросила метлу и направилась в покои.
Сыма Шэньянь посмотрел на упавшие лепестки, почувствовал тяжесть в груди, резко схватил её за руку, без лишних слов поднял подбородок и страстно поцеловал.
Су Чжаочжао не смогла сопротивляться. Сначала она мычала, будто пыталась вырваться, но в следующий миг её руки сами обвились вокруг шеи императора, и она даже встала на цыпочки.
Она мгновенно перешла от пассивности к активности.
Няня Фан: «……!!!»
Почему ей, старой женщине, постоянно приходится видеть такое?!
После поцелуя Су Чжаочжао немного успокоилась. Она стояла во дворе, любуясь цветами. Сыма Шэньянь же стоял рядом, величественный и невозмутимый, будто только что не терял контроля.
Су Чжаочжао широко раскрыла глаза и спросила с невинным видом:
— Ваше величество, как вы собираетесь поступить с павлинами? Разве вам не кажется странным, что они сошли с ума, съев то, что я им подбросила?
Сыма Шэньянь пристально посмотрел на неё.
Он не стал объяснять, лишь сказал:
— Это дар князя Юго-Западного княжества, символ удачи. Я оставлю их.
Су Чжаочжао продолжила:
— Интересно, как там сейчас канцлер? Бедняга, в его возрасте пережить такое унижение… Ваше величество, пожалуйста, не взыскивайте с него за проступок при дворе. Он ведь не виноват — виноваты павлины князя Юго-Западного княжества!
Сыма Шэньянь: «……»
http://bllate.org/book/5515/541263
Готово:
