Проспала почти семь-восемь часов.
Когда открыла глаза, на миг ощутила полное замешательство — чуть не забыла, кто она на самом деле. Лишь спустя некоторое время пришла в себя: она вовсе не Су Гуйфэй, а человек из современного мира, перенесённый сюда сквозь время и пространство.
Неужели, если долго пребывать в чужой среде, можно по-настоящему раствориться в ней…
Ладно, хватит об этом думать.
Она ведь не из тех, кто славится особой проницательностью. Уж если уж наделили такой несравненной красотой, то уж точно не стоит быть ещё и чересчур умной — иначе другим вообще не останется места под солнцем.
Дождь прекратился, небо прояснилось. Солнце высоко в небе, тёплый ветерок, напоённый ароматом цветов, проникал в покои.
Няня Фан всё это время неотлучно находилась у постели. Увидев, что Су Чжаочжао проснулась, она тут же подошла, чтобы помочь:
— Госпожа, вы наконец очнулись! Как себя чувствуете? Тайный врач Гу сделал вам иглоукалывание и сказал, что с телом всё в порядке — достаточно хорошенько отдохнуть и пройти курс лечения.
Су Чжаочжао ещё немного приходила в себя, пока окончательно не пришла в сознание.
Ещё мгновение назад она и вправду чувствовала себя Су Гуйфэй.
Это жуткое ощущение пугало её.
К ней поднесли чашу с густым, тёмным отваром. В этот момент Су Чжаочжао вспомнила один эпизод из оригинального романа: у Су Гуйфэй тоже однажды заболел живот. Причиной тому стала императрица-мать, желавшая лишить Сыма Шэньяня потомства. Поскольку внешне император проявлял к Су Гуйфэй исключительное расположение, именно на неё и обрушился удар.
Бедняжка Су Гуйфэй с тех пор получила увечье, лишившее её возможности иметь детей.
Она была всего лишь живой ширмой, но не раз за это страдала.
— Госпожа, выпейте лекарство, пока тёплое, — сказала няня Фан.
Су Чжаочжао не стала отказываться — ведь никто не любит быть больным.
Она только сделала глоток, как у входа раздался голос дежурного евнуха:
— Его величество прибыл!
Едва он договорил, как Су Чжаочжао увидела, как Сыма Шэньянь широким шагом вошёл в покои.
На нём было чёрное императорское одеяние с вышитыми драконами, а корона мерцала отблесками света, отражаясь в стеклянных подвесках.
Он явно только что сошёл с трона.
Су Чжаочжао невольно залюбовалась его несравненной красотой — она всегда была поклонницей прекрасного и на миг даже растерялась от восторга.
Сыма Шэньянь уже стоял у постели. Девушка перед ним была бледна, но глаза её сияли ярко, словно цветы гардении после дождя — измождённая, но упрямая красота.
Взгляд императора скользнул по недопитому отвару, и он нахмурился:
— Выпей.
Су Чжаочжао тут же перевоплотилась в диву-актрису — капризную и воркующую:
— Не хочу! Горькое! Не буду пить!
Няня Фан стояла рядом, невозмутимая, будто привыкла к подобному поведению.
Род Су, владевший титулом Чжэньго-гуна, веками славился верностью императору и высокими моральными принципами. Но в одном они явно переборщили — избаловали свою единственную внучку до невозможности.
В день рождения Су Чжаочжао старая госпожа и сам герцог Чжэньго опустились на колени перед небом и кланялись до земли, благодарствуя за дар.
Су Чжаочжао с детства была настоящей маленькой развратницей. Не зная страха, она донимала всех подряд.
И что удивительно — почти все юноши, которых она обижала, тайно влюблялись в неё.
Видимо, у молодых господ Хуачжэна был какой-то странный вкус к мазохизму.
В том числе и у самого императора…
Няня Фан про себя покачала головой.
Сыма Шэньянь взял чашу с лекарством одной рукой, а другой сжал шею Су Чжаочжао у основания — явно собирался заставить выпить.
— Пей, — приказал он низким, властным голосом.
Но Су Чжаочжао резко оттолкнула чашу — и содержимое пролилось прямо на императора.
Тёплая жидкость растеклась по его груди и животу, просочившись сквозь тонкую ткань императорского одеяния.
Тепло мгновенно разлилось по всему телу Сыма Шэньяня.
Его глаза потемнели.
Няня Фан аж ахнула от ужаса — она была в полном шоке от дерзости своей госпожи.
Каких только женщин не выращивают в этом роду?!
Она мысленно убеждала себя: «Су Чжаочжао — не та, кого вырастили в доме герцога Чжэньго».
А виновница происшествия тут же приняла обиженный вид:
— Ой, что же теперь делать? Я пролила лекарство и ещё и одежду вашу намочила! Я виновата! Всё это — моя вина!
Сыма Шэньянь, однако, выглядел так, будто привык к подобному. Он спокойно сказал:
— Принеси ещё одну чашу лекарства.
Няня Фан: «…»
Да уж, похоже, и у императора есть склонность к мазохизму.
Неужели все мужчины теперь такие? Чем капризнее женщина — тем сильнее они её любят?
Няня Фан никогда не была замужем и не понимала этого мира мужчин.
Вскоре служанка принесла новую чашу с отваром. На этот раз Сыма Шэньянь сам решил покормить Су Чжаочжао. Он не стал настаивать, а просто сделал глоток сам, затем крепко схватил Су Чжаочжао за шею и прижался к её губам, вливая лекарство прямо в рот.
Няня Фан остолбенела.
Неужели ей, старой служанке, положено видеть такое?
Су Чжаочжао, не имея выбора, проглотила лекарство. Император повторил процедуру, пока вся чаша не опустела.
Лицо Су Чжаочжао покраснело, как спелая хурма, — яркое, нежное, словно распустившийся лотос на рассвете.
Она тихо сидела на постели, больше не капризничая и не изображая из себя избалованную девицу. Напротив, она была необычайно смиренна, скромно опустив голову, но уголки её покрасневших губ то и дело поднимались в лёгкой улыбке, которую она тут же старалась подавить.
Сыма Шэньянь вытер губы шёлковым платком и спросил с неопределённой интонацией:
— В следующий раз будешь пить лекарство вовремя?
Су Чжаочжао чувствовала лёгкое головокружение.
Сюжет романа?
Он уже давно вылетел у неё из головы.
В оригинале подобного эпизода вовсе не было.
Но актёрское мастерство требовало полного погружения в роль:
— Могу ли я сказать правду? В романах всегда пишут: «Кто плачет — тот получает сладости». Если я буду послушной и буду пить лекарство сама, вы ведь больше не будете кормить меня так… Поэтому я не хочу быть послушной.
Она произнесла это с полной уверенностью.
Няня Фан мысленно вздохнула: «Вот тут и проявляется важность внешности. Если бы госпожа не была такой несравненной красавицей, её бы уже сто раз казнили!»
Сыма Шэньянь лишь молча кивнул:
— Хорошо.
Северная граница Бэйциня, военный лагерь.
Вдали мерцали костры, повсюду витал запах горючего масла.
Тёмная фигура бесшумно проникла в шатёр.
Молодой человек, сидевший за низким столиком, вдруг нахмурился.
Едва он выхватил кинжал из-за пояса и развернулся, чтобы нанести удар, как незнакомец сорвал с лица чёрную повязку, обнажив крайне раздражающую физиономию.
Лицо было незнакомым, но взгляд — тот самый, что невозможно подделать.
Су Цзань мгновенно отвёл клинок и, вытянув руку, прижал незваного гостя к столу:
— Старший брат! Да ты совсем не научился за два года! Если бы я был чуть медленнее, ты бы уже лежал с ножом в груди!
Лицо Су Ци прижималось к поверхности стола, и маска-грим чуть не сползла.
— Братец! Пощади! Это же я — Аци!
Су Цзань ослабил хватку, но тут же схватил Су Ци за ворот и прикрыл ему рот ладонью, шепнув строго:
— Тише! Хочешь умереть?
Су Ци замотал головой.
Старший брат был хорош во всём, кроме одного — слишком уж суров.
Он и младшая сестра унаследовали мягкость матери, а Су Цзань — всю строгость отца.
Убедившись, что за пределами шатра никого нет, Су Цзань наконец спросил:
— Старший брат, зачем ты пришёл?
Су Ци коротко ответил:
— Передать указ сестриного мужа.
Су Цзань поправил его:
— …Мужа младшей сестры.
Но Су Ци настаивал:
— Нет, брат, именно сестрин муж. Как я могу называть императора «мужем младшей сестры»?
Какой странной логикой он руководствуется?
Су Цзань лишь покачал головой:
— У тебя совсем нет амбиций! Ладно, говори — что повелел император?
Су Ци честно ответил:
— Сестрин муж велел тебе оставаться в Бэйцине. Даже если тебя назовут предателем, ты должен выдержать. Всё должно идти по первоначальному плану. Жди дня, когда он захватит Бэйцин — тогда ты сможешь вернуться домой.
Так и есть.
Су Цзань готов был пройти сквозь огонь и воду ради Вэйской империи.
Пусть даже весь мир назовёт его предателем — ему всё равно. Настоящий мужчина умеет сгибаться, чтобы потом распрямиться.
— Как дела дома? Ты виделся с отцом перед тем, как отправиться сюда?
Су Цзань говорил как настоящий глава семьи — спокойный, сдержанный, заботливый.
Су Ци же выглядел типичным белокожим книжником, настолько красивым, что до пятнадцати лет его часто принимали за девушку.
— Всё хорошо, — ответил Су Ци. — Мать по-прежнему плачет без причины, старшая невестка одна ведает хозяйством, отец здоров и велел тебе не беспокоиться. И мы тоже не будем тебя тревожить.
Су Цзань: «…»
Неужели его уже забыли за два года отсутствия?
А уж Ян Юнь — его жена — неужели у неё нет для него ни слова?
Хотя настоящий мужчина не должен цепляться за чувства. Су Цзаню было неловко спрашивать о супруге напрямую.
Но раз уж младший брат здесь…
В этот момент вдалеке залаяла собака. Су Ци, который с детства боялся псов, сразу заволновался:
— Брат, мне пора! Не знаю, когда мы снова увидимся. Береги себя!
С этими словами он мгновенно исчез из шатра.
Су Цзань: «…»
Похоже, его и вправду забыли?
Ну и ладно. Надо быть сильнее. Герой Вэйской империи не сломается так легко…
*
Су Ци вернулся в лагерь Вэйской армии.
Едва он вошёл в свой шатёр, как увидел внутри сидящего человека. Тот имел строгие брови и звёздные глаза, а в его взгляде читалась врождённая мягкость и обаяние.
Сыма Ичжи варил вино на цветках персика, и по всему шатру разливался аромат.
— Вернулся? — спросил он, поворачиваясь к Су Ци.
Тот замер, но тут же начал разыгрывать спектакль:
— Увы, не удалось повидать старшего брата! Какая беда! Если бы не милость императора, наш род уже понёс бы наказание!
Су Ци тайком пробрался на северную границу, но пару дней назад его поймал Сыма Ичжи.
Они сели напротив друг друга.
Су Ци улыбнулся добродушно:
— Принц Цзинъань, знаете… Мне всегда больше нравились вы. Если бы не император, вернувшийся из Бэйциня, вы бы уже стали моим зятем.
Взгляд Сыма Ичжи на миг дрогнул, но тут же вернулся в обычное состояние:
— Правда?
Су Ци, как и его сестра Су Чжаочжао, был хитроумным двуличником — ни одно его слово нельзя было воспринимать всерьёз.
Су Ци вдруг почувствовал вину.
Честно говоря, он вовсе не хотел, чтобы сестра выходила замуж в императорскую семью.
Что в ней хорошего?
Лучше бы она осталась дома и завела пару красивых фаворитов — тогда была бы счастлива всю жизнь.
Все мужчины рода Сыма — загадочные и непостижимые. Бедная его Чжаочжао — как она умудрилась втянуть в свои сети всех мужчин из этого рода? Иногда слишком красивая внешность — это тоже тяжкое бремя.
Су Ци потрогал своё лицо и задумался о собственном будущем.
*
Два месяца спустя, столица.
Гонец на восьмистах ли в сутки мчался по дороге, чтобы доставить срочное донесение в столицу.
На утренней аудиенции доклад подали императору. Главный евнух при дворе громко прочитал:
— Ваше величество! Принц Цзинъань прислал донесение! Наши войска одержали победу! Конница Бэйциня отброшена за реку Хэнхэ. Через месяц принц Цзинъань возвращается в столицу!
Сыма Шэньянь сидел на троне. Подвески на короне слегка покачивались, отражая свет свечей, и создавали мерцающий ореол, скрывающий истинные эмоции императора.
Фракция канцлера тут же выступила с речью. Министры горячо и красноречиво восхваляли заслуги принца Цзинъаня. Они настаивали на том, чтобы наградить его титулом, дать реальную власть и армию — иначе это будет несправедливо и покажет, что император боится своих родственников.
Но когда они закончили свою пламенную речь, то заметили нечто странное:
Никто из приближённых Сыма Шэньяня не выступил с возражениями.
Канцлер, человек хитрый и расчётливый, почувствовал тревогу:
«…Что-то здесь не так!»
И в этот момент раздался голос императора — глубокий, бархатистый, будто проникающий сквозь века имперской истории:
— Достопочтенные министры совершенно правы. Принц Цзинъань проявил великую доблесть. Я награждаю его десятью тысячами му земли, жалую титул Чжунцзинского хоу и вручаю в управление армию в сто тысяч воинов.
Слова императора прозвучали окончательно.
Канцлер, хоть и добился своего, чувствовал, как сердце его колотится от тревоги. Почему император так легко согласился дать принцу власть? Это слишком подозрительно… Должно быть, за этим кроется ловушка!
После окончания аудиенции канцлер встретил Ян Циня на мраморных ступенях дворца.
Тот вежливо улыбнулся ему.
Канцлер почувствовал, как всё внутри сжалось.
Он точно попал в какую-то гигантскую ловушку!
Император — охотник, а он — добыча, упавшая в глубокий колодец…
Но где именно эта ловушка и как она устроена — он пока не мог понять.
http://bllate.org/book/5515/541261
Готово:
